Finalement, la sanction contre le royaume de Holorad fut réglée comme l'avait proposé : l'envoi de conseillers militaires de la part des deux pays, Agartha et Lamaron. Le commandant en chef de l'Empire de Lamaron, Amande, soutenait qu'il fallait réparer la troisième enceinte d'Erion, qui avait subi des dégâts, mais Matcal fit remarquer que cela risquait de devenir un obstacle à la défense d'Erion, et l'affaire en resta là.
Ceux qui furent dépêchés à Holorad comme conseillers militaires furent, du côté de Lamaron, Fumori, adjoint d'Amande, et du côté d'Agartha, une femme soldat nommée Meiju.
Fumori avait l'allure typique du militaire : un grand gaillard au visage marqué d'une large cicatrice. Meiju, en revanche, était petite et trapue, mais ses yeux pleins de charme et d'une mignonnerie évidente la rendaient attachante. À première vue, elle ne faisait pas soldat ; on l'aurait plutôt prise pour une gouvernante de quelque grande maison.
Lors de leur première rencontre, Fumori ne comprit pas pourquoi Agartha avait recommandé cette femme. Il en conclut qu'Agartha n'avait aucune intention d'intervenir à Holorad et laissait carte blanche à Lamaron pour ce pays. Il pensa que Meiju avait été envoyée davantage comme secrétaire que comme adjointe militaire.
Dans les faits, Fumori se mit à traiter Meiju comme sa propre secrétaire, mais la situation s'inversa bien vite. Là où Fumori était incapable de gérer le moindre travail de bureau, Meiju en faisait preuve d'une maîtrise redoutable.
Meiju excellait dans le calcul mental. Elle résolvait sur-le-champ des opérations à dix chiffres, une capacité stupéfiante. Par conséquent, elle maniait l'élaboration des budgets avec aisance, et ce talent allié à son charme lui valut rapidement la confiance du roi et des ministres de Holorad.
Forte de cette confiance, elle entreprit de soumettre les militaires de Holorad à la loi. Jusqu'alors, les postes de commandement ne pouvaient être occupés que par des officiers d'active ; elle décida que des militaires en retraite ou des civils pouvaient y accéder. Surtout, elle fit en sorte que le poste de commandant en chef soit confié à un civil compétent, afin d'empêcher l'armée de partir en vrille. Elle connaissait non seulement la législation d'Agartha, mais aussi celles des divers pays, et cette érudition juridique renforça encore la confiance que lui accordaient le roi et ses ministres.
De son côté, Fumori fut peu à peu mis à l'écart. Même s'il prenait la parole en réunion, il était incapable d'en justifier le fondement quand on le pressait de questions. À force de répéter ce schéma, il en vint à ne plus avoir la parole.
Ne tenant plus, il appela Amande au secours. Il voulait participer à la réorganisation de l'armée de Holorad, mais cela ne marchait pas. Il exposa les causes en détail et demanda qu'on lui envoie quelqu'un de compétent en travail administratif.
Mais, attendre et attendre, aucune réponse ne vint d'Amande. Il sombra dans une humeur noire. Il était clair qu'on allait le reléguer à un poste de complaisance. Il songea même à démissionner avant d'en arriver là. C'est alors que, contre toute attente, Matcal arriva à Holorad en qualité d'envoyée spéciale, sous prétexte de saluer le roi.
Elle fut reçue par le souverain, lui remit la lettre de son mari, le roi d'Agartha, tint des entretiens avec les ministres et accomplit le protocole d'usage. Puis, sans crier gare, elle fit appeler Fumori dans une pièce à part.
Il s'attendit à une mise à la retraite forcée. Soit, cela ne changeait rien. De retour au pays, il finirait au placard, mais c'était inévitable. C'est avec cette résignation qu'il se rendit dans la pièce indiquée.
Dans une petite salle de réunion, Matcal était assise seule. Sur un signe, Fumori prit place en face d'elle.
Matcal ne dit mot. Surnommée « la Générale de Glace », elle était réputée pour son froid. Il s'attendait à un regard glacial, mais l'expression qu'elle arborait n'avait rien de l'impitoyable aura du champ de bataille ; elle semblait même un rien amusée.
Sans un mot, elle tira une lettre de sa poche et la posa devant Fumori. En la voyant, il eut un sursaut. C'était la lettre qu'il avait envoyée à Amande.
… Un sentiment de trahison le submergea. La missive où il avait confié sa détresse à son supérieur le plus estimé était tombée entre les mains d'un tiers. Donc, il comptait si peu aux yeux du commandant en chef ? Quelque chose s'effondra en lui avec un fracas sourd.
« Toi, t'as du potentiel. »
La voix de Matcal le tira de ses pensées. Il ne saisit pas le sens de ces mots. « Du potentiel » ? Il leva les yeux, perplexe, et la vit sourire avec une douceur inattendue.
« D'après cette lettre, Amande ne t'a pas expliqué le but de ta mission ici. C'est bien son genre, ce maladroit. Mais c'est aussi ça, Amande : il a l'œil pour les gens. »
Et elle rit, un « fufufu » léger. Fumori ne comprenait toujours rien à ce qui se jouait.
« Tu n'as pas rejeté la faute sur les autres ; tu t'es saisi du problème comme le tien. Et pour le résoudre, tu as réclamé à Amande quelqu'un de compétent en paperasse. Peu de gens en sont capables. »
Fumori ne sut quoi répondre ; il ne put qu'arborer une mine dubitative.
« La plupart des militaires sont mauvais en analyse de situation. Ils ont tendance à rejeter la faute sur autrui. C'est pareil à Agartha qu'à Lamaron. »
« He… ha… »
« La compétence la plus nécessaire à un militaire, c'est la capacité d'analyse objective. Savoir écarter le subjectif pour voir la réalité en face. Cela ne s'apprend pas par les livres seulement ; ça demande un travail sur soi. »
« Euh… Général Matcal ? »
« Hmm ? Quoi ? »
« Pardonnez-moi, mais… que voulez-vous dire exactement ? »
Un instant, Matcal fronce les sourcils. Fumori croit avoir commis l'irréparable. Il se prépare à être tranché net. Mais elle affiche une surprise inattendue.
« Ceci… c'est ma faute. J'en ai trop dit. Oublie ce que je viens de dire. »
« Ha, hahaha. »
« Ta venue ici avait un but unique. Je vais te le dire maintenant. »
« Ha ! »
« Tu as participé à la bataille précédente, non ? »
« Ha ! J'étais posté à la deuxième enceinte, où j'ai accueilli l'ennemi. »
« Hum. Beau travail. Tu as été décoré, je crois. »
« C'est un honneur. »
« J'ai ouï dire que ces soldats, c'est toi qui les as entraînés. Comment as-tu trouvé les hommes de Holorad au feu ? »
« Ha. Permettez-moi de le dire sans détour : ils sont mauvais en défense. Leur attaque a de l'élan, mais dès qu'ils doivent reculer et tenir une position, leur moral s'effondre. »
« Même avis. De notre côté, Lamaron a connu plusieurs sièges d'Erion, donc nous sommes rodés à la défensive. »
« … »
« Ce n'est pas là ce que je veux dire. Fumori, ce que je te demande de prendre en charge, c'est l'instruction des soldats de Holorad. »
« Ha, hahaha. »
« À mon avis, lors de ce combat, l'armée de Holorad a disposé ses troupes en espérant notre retraite. Tu le sais comme moi : à ce stade, la bataille était déjà perdue. Faute d'avoir su analyser la situation objectivement. »
« … »
« C'est pourquoi je veux que tu formes les soldats, et surtout les officiers, de Holorad. Renforcement physique, bien sûr, mais surtout développement de cette capacité à analyser la situation sans parti pris. »
« Hahaha. »
« Meiju, que nous avons envoyée, est là pour créer un environnement où l'armée et le pouvoir civil ne s'entre-déchirent pas dans la gestion quotidienne. Toi, en revanche, tu es là pour l'éducation militaire. Amande est maladroit dans ses explications et t'a fait peine, mais maintenant, tu as compris ce que je viens de dire, n'est-ce pas ? »
Fumori s'inclina vivement, tout en songeant que tout cela aurait tenu en une phrase. Cette Matcal n'était pas meilleure qu'Amande pour l'art d'expliquer, mais il n'en laissa rien paraître et continua de s'incliner profondément.