Il n'y avait que trois voies possibles. La première : se rendre à l'armée coalisée. La seconde : s'enfermer dans la capitale et mener ce qu'on appelle un siège. La troisième : tenter le tout pour le tout en portant un coup décisif à l'ennemi.
Il n'y eut pas lieu d'hésiter. Toryalos choisit cette ultime attaque désespérée.
S'ils avaient pu maintenir leur autorité jusqu'ici, c'était uniquement grâce au soutien du peuple. Jadis, le royaume de Hororad reposait sur le pouvoir absolu du roi ; fussent-ils commandant en chef de l'armée, nul ne pouvait refuser un ordre royal. Toryalos, en gagnant la faveur populaire, avait acquis une voix prépondérante, évincé le chancelier et ses semblables, et assigné le roi à résidence dans le harem, bâtissant ainsi sa position actuelle. Perdre cet appui signifiait sa propre perte. Il lui fallait, coûte que coûte, remporter un éclatant succès militaire.
Heureusement, il connaissait la géographie des montagnes entourant la capitale comme sa poche. Tout en surveillant les mouvements de la coalition, il élabora un plan minutieux.
D'abord, il fit sortir discrètement de la capitale, sous couvert de la nuit, les éléments d'élite de l'armée de Hororad, pour les poster dans les montagnes environnantes. Ensuite, il décréta la mobilisation générale pour raffermir la défense de la capitale. Ce n'était là qu'une mise en scène destinée à montrer au peuple qu'il défendrait la ville jusqu'au bout.
La tactique reposait sur une attaque surprise. La coalition ne manquerait pas de marcher sur la capitale. Le roi d'Agartha et le commandant en chef Amande y seraient sans doute. La cible, c'était Amande. S'il parvenait à lui prendre la tête, tant mieux ; à défaut, lui infliger ne serait-ce qu'une blessure et le forcer à battre en retraite suffirait. Pour cela, il lancerait ses troupes d'élite dans une offensive foudroyante.
Pourtant, l'agitation populaire ne retombait pas. Le peuple ne faisait plus confiance à l'armée nationale. Les feux de veille ennemis, rougeoyant au sommet des montagnes, leur apparaissaient d'une inquiétante étrangeté, et leur trouble grossissait les effectifs adverses bien au-delà de la réalité. Bientôt, la rumeur courut qu'une armée agartho-lamaronne de cent mille hommes fondrait sur la capitale dès le lendemain.
La confusion redoubla. La foule se rua vers les portes pour fuir, s'y heurtant aux soldats qui tentaient de la contenir.
Une fois un tel tumulte déclenché, il se propagea çà et là, et la capitale sombra dans le chaos. Informé, Toryalos ordonna de calmer le peuple, mais peu après, un bruit inconnu parvint à ses oreilles.
Un son indéfinissable. Des chuintements, des crissements… D'abord pris pour un parasite, il enfla peu à peu. Lorsqu'il comprit que c'était la clameur de la foule, la capitale était déjà en proie à une guerre civile.
Le peuple poussait vers l'extérieur. Les soldats braquaient leurs lances pour l'en empêcher. Mais la foule ne s'arrêtait pas. Un soldat, exaspéré, transperça un civil de sa lance. Après un instant de silence, la scène s'embrasa. Certains firent demi-tour pour fuir, d'autres, désarmés, se jetaient sur les soldats. Ceux-ci ripostèrent sans pitié. Le parvis des portes devint en un clin d'œil une mare de sang. Quelqu'un hurla que la porte de l'ouest était ouverte. La masse s'y précipita. C'était vrai : le commandant de ce secteur avait ouvert la porte de sa propre initiative. Toryalos ordonna de la refermer, mais il était trop tard. D'ailleurs, ce n'était plus une affaire de combat : les soldats de l'armée nationale commençaient à déserter en masse.
À l'aube, la capitale offrait l'aspect d'une ville fantôme. Cette cité qui s'enorgueillissait d'un faste éblouissant s'était muée en un lieu glacé, dépourvu de tout souffle de vie. À ce moment, Toryalos n'y était plus.
***
À la ville d'Erilo, en recevant le rapport, croisa les bras et leva les yeux au ciel. Son idée était de briser la volonté de combattre de l'armée de Hororad pour la pousser à se rendre, mais il n'avait jamais imaginé que le peuple sombrerait dans une telle émeute, vidant la capitale de ses habitants.
Amande insista pour marcher immédiatement sur la capitale. À l'heure actuelle, des bandes de pillards risquaient de la mettre à sac, ce qui compromettrait sa reconstruction, argumenta-t-il.
C'était fondé. Du moins, la situation présente de la capitale devait être préservée. ordonna à Matcal d'avancer sur la capitale.
L'armée coalisée se mit en route en bon ordre. Matcal en menait l'avant-garde. Revêtu d'une armure d'argent, monté sur un cheval blanc, il avançait avec une prestance qui inspirait une indicible sérénité.
songea aux sentiments d'Amande. Celui-ci aurait voulu tenir ce rôle. Sa position au sein de l'Empire lamaron pesait. Dans la configuration actuelle, le mérite revenait à Agartha. Agartha n'avait pas été sollicitée en renfort ; pour dire les choses crûment, c'était une intervention unilatérale de . On imagine aisément l'amertume d'Amande, comme un milan qui vous ravit votre fried tofu.
Pourtant, Amande ne laissa transparaître ni plainte ni mécontentement. Il prit calmement la tête de l'armée impériale de Lamaron et acheva l'occupation de la capitale sans heurt.
Celle-ci n'était pas entièrement vide. Au palais, de nombreux nobles, femmes comprises, s'étaient réfugiés ; quant au peuple, une partie était restée ou n'avait pas eu le temps de fuir. laissa le minimum de soldats pour garder la ville et établit lui-même un campement à l'extérieur pour s'y reposer.
Les officiers d'état-major affluaient. Tous, visiblement, ruminaient l'avenir. Seule Matcal, d'un air disant qu'elle n'en avait cure, s'assit avec une impassibilité feinte.
C'est alors que Genzo apparut. Il se présenta devant et les siens, l'air aussi sévère qu'autrefois. Devant les officiers, il remercia pour avoir chassé Toryalos et les siens, puis ajouta que le roi se cachait non loin de la capitale ; il souhaitait le présenter au roi d'Agartha.
La réaction de Matcal fut une manifestation ouverte de mécontentement. Pourquoi notre roi devrait-il se déplacer jusqu'au roi de Hororad ? C'est plutôt à ce dernier de venir rendre hommage au camp, semblait dire son expression.
Mais arrêta Matcal d'un geste de la main, dit « Allons-y » et se leva. Il suivit Genzo sans la moindre hésitation, laissant les officiers restés sur place dans l'embarras. Laisser le roi partir seul était inconvenant, mauvais pour l'image. Dans ce malaise, Knogen se leva lentement, suivi de Holme, puis d'Amande. Enfin, Matcal se leva à son tour en secouant la tête, visiblement contrariée.
« Rien de bon ne sortira d'une troupe nombreuse. Restez ici et reposez-vous. »
Matcal donna cet ordre aux officiers et s'en alla, mais sa voix portait une pointe de colère, si bien que les officiers s'empressèrent de s'incliner.
La demeure où se cachait le roi de Hororad se trouvait à cinq minutes à pied du camp de . Surpris par cette proximité, ne put cacher son étonnement, tandis que Genzo esquissait un sourire amer en disant qu'il y avait de l'affinité.
La pièce où ils furent guidés rappelait le hall principal d'un temple. Un rideau semblable à un *misu* masquait l'intérieur. Genzo s'inclina devant et s'exprima d'une voix étouffée :
« Majesté, je vous amène Sa Majesté le roi d'Agartha et sa suite. »
Le rideau se leva lentement, avec un doux froissement.