« C'est, ma foi, une histoire bien embarrassante… »
Jusqu'alors maître de lui, Genzo paraissait tout à coup décontenancé. et les siens observaient son attitude en silence.
Genzo avait encouru la disgrâce impériale pour une affaire de cœur. Il avait entretenu une liaison avec une dame de compagnie au service de l'épouse du roi de Hororad, l'impératrice, et en avait été chassé du palais arrière.
À l'origine, le roi l'avait remarqué dès ses treize ans et l'avait élevé à ses côtés, lui offrant ce qui s'apparente à une éducation de prince. À vingt ans, il fut nommé capitaine de la garde rapprochée ; confier à un si jeune homme la sécurité du souverain en dit long sur son habileté et sur la confiance que le roi lui portait.
Pourtant, à vingt-trois ans, il s'éprit de cette dame de compagnie, alors âgée de dix-huit ans. Au palais arrière, la moindre relation amoureuse était interdite aux femmes de service, sous peine de mort. Il brava l'interdit et cultiva leur amour en secret — une imprudence de jeunesse, pour tout dire.
Mais pareille chose ne saurait demeurer cachée. Tous deux furent arrêtés et condamnés à mort.
La jeune femme, cependant, jouissait elle aussi de la confiance de l'impératrice. Grâce à son intercession, la peine fut commuée en bannissement du palais arrière. Libérés, ils purent devenir mari et femme.
Au fil de son récit, transparaissait la loyauté profonde de Genzo envers le roi de Hororad. De même, son amour pour son épouse, partageant le même sort, était palpable. Tout en l'écoutant, songea : *cet homme est vraiment quelqu'un de bien.*
Une fois son histoire achevée, Genzo se redressa d'un trait et retrouva son visage habituel, dur et décidé. Son attitude semblait dire : « Je t'ai confié ma honte, à toi d'agir. »
« Mais comment un homme frappé de disgrâce et banni du palais a-t-il pu échanger avec le roi de Hororad ? »
Almond coupa court à l'atmosphère apaisée. Sa question n'en était pas moins légitime, aussi se tut-il et attendit la suite.
« Votre inquiétude est fondée. Sa Majesté nous a mandés, mon épouse et moi, sous prétexte d'une mission spéciale. La disgrâce n'étant pas levée, nous nous sommes présentés en marchands. »
Almond ne répondit pas, se contentant de croiser les bras et de fixer Genzo.
« Cela a dû vous faire plaisir, à vous, Genzo. »
Knogen prit la parole. Genzo ne put réprimer un sourire amer. D'un mot, il avait fait basculer l'ambiance glaciale. Comme toujours, cet homme savait saisir la juste mesure. , impressionné, l'invita à continuer.
« Non… Lorsque je servais à ses côtés, je menais une vie convenable. Mais depuis ma disgrâce, l'existence est devenue difficile… Nous avons tout vendu, ce qui avait quelque valeur, et nous nous sommes trouvés bien en peine pour nous vêtir convenablement afin de nous présenter. »
« Au fait, Genzo, que faites-vous à présent ? Marchand… ? »
« Non. J'ai appris l'escrime et les lettres auprès du roi. Forte de cela, j'enseigne le sabre et la lecture à des enfants, en lisière de la capitale. »
« Hé, c'est là un noble métier. »
Aux mots de , Genzo écarquilla les yeux, surpris.
« C'est… Sa Majesté a tenu les mêmes propos. Elle m'a demandé ce que je faisais ; je lui ai répondu de même, et elle a dit que c'était un travail noble, dont elle se réjouissait grandement. »
« Transmettre aux enfants ce qu'on a soi-même appris… Moi aussi, je trouve cela admirable. »
« C'est… trop d'honneur. »
Genzo s'inclina profondément.
« Euh… une question, si vous permettez. »
« Quoi, Holme ? »
« Pourriez-vous nous dire quelles compétences possède le roi de Hororad ? »
« Les compétences du roi ? Je ne crois pas qu'il en ait de particulières. Il use de la magie de feu, d'eau, de soin et de la magie courante, mais tout au niveau élémentaire. »
« Notre pays, notre roi, a reçu deux fois une lettre de Sa Majesté de Hororad. La première, apportée par un chat métamorphosé ; la seconde, par une pigeonne. Cela ne relèverait-il pas d'une compétence du roi ? »
« Exactement. »
Holme afficha une perplexité flagrante. Il était en effet naturel de supposer qu'un détenteur de compétence avait manoeuvré ces bêtes. Genzo, devinant sa pensée, reprit :
« C'est ce qu'affirmaient le roi lui-même et ses proches serviteurs. Le chat comme la pigeonne étaient des bêtes que le roi avait élevé avec soin. Tous deux ont saisi la lettre et se sont envolés hors du palais. »
« … Inconcevable. »
Almond marmonna, sans s'adresser à qui que ce soit.
« Moi non plus, je n'ai pu y croire au premier abord. Pourtant, le chat comme la pigeonne étaient extrêmement attachés au roi. Au risque de paraître irrespectueux, je soupçonne que leur désir d'aider leur maître en détresse a provoqué ce prodige. »
« C'est certain. »
acquiesça, l'air convaincu.
« C'est une bien belle histoire. »
Il dit cela, fit appeler un soldat qui attendait dehors et ordonna d'envoyer des éclaireurs vers la capitale en compagnie de Genzo. Il décréta par ailleurs que, dans la capitale, les éclaireurs obéiraient aux ordres de Genzo.
***
Au quartier général de Toriya, les rapports sur l'armée coalisée Agartha-Lamaron s'accumulaient. Nulle agitation ne s'y discernait ; les troupes poursuivaient leur campement avec une régularité mécanique. Toriya fit tout pour percer leurs intentions, mais en vain.
Les officiers d'état-major penchaient désormais pour l'hypothèse que la coalition n'avait aucune velléité offensive.
« L'ennemi n'attend-il pas notre retraite ? Tant que nous restons ici, il ne peut écarter l'hypothèse d'une nouvelle attaque contre Ergio. Si nous nous replions, il se hâtera d'y ramener ses troupes. »
L'un des officiers le suggéra à Toriya, commandant en chef. Mais celui-ci demeurait méfiant, craignant une attaque sur la capitale. À ses yeux, l'ennemi était conduit par un roi qui cumulait la fonction de commandant suprême. Reculer sans gloire était impensable. On avait envoyé des renforts jusqu'à Ergio ; il était improbable qu'ils rentrent bredouilles. Réciproquement, Toriya n'avait pas conquis la ville d'Ergio ; il avait même abandonné le fort pour se replier jusqu'ici. Reculer encore jusqu'à la capitale sans rien montrer exposerait sa position aux critiques du peuple et des nobles hostiles aux militaires. Pour sauvegarder son poste, il lui fallait une victoire tangible.
… Et si l'on lançait une offensive générale ? Cela pourrait être intéressant.
Son esprit se mit à tourner à plein régime. Peu après, il convoqua ses officiers.
Le conseil de guerre se résuma presque à un monologue de Toriya. Son plan fut adopté sans opposition.
La stratégie était une retraite échelonnée. On amorcerait un repli progressif vers la capitale ; si l'ennemi manifestait une intention d'attaque, on contournerait son flanc par les sentiers de montagne pour le frapper. Ce plan redonna du cœur au ventre aux soldats et aux officiers, rongés par le découragement, et convainquit même les sceptiques quant à une éventuelle offensive adverse.
Leurs préparatifs de retraite furent rapides. L'information parvint bien sûr sans délai à et aux siens…