Quelques temps plus tard, l'armée de Lamaron forte de sept mille hommes et celle d'Agartha de cinq mille quittèrent la ville d'Erilo et entamèrent leur marche. Une tension parcourut l'armée d'Holorad. Ils ne voulaient manquer aucun geste de l'ennemi et cessèrent leurs propres mouvements.
Apprenant que l'armée ennemie bougeait, Toriyaros ordonna à toutes ses troupes de passer en posture de combat.
Il avait confiance dans la guerre en montagne. L'ennemi devait obligatoirement gravir la montagne pour attaquer. Sa vitesse d'avance ralentirait inévitablement. Il comptait d'abord en profiter pour faire pleuvoir des pierres depuis les sommets. Puis il attirerait l'ennemi dans la vallée pour l'anéantir d'un coup. Telle était la stratégie de base de l'armée d'Holorad.
Il avait fait cacher des soldats dans la montagne pour qu'ils observent minutieusement les mouvements ennemis et rapportent. Tant qu'ils tenaient le sommet, on pouvait dire que l'armée d'Holorad ne serait pas vaincue.
Cependant, honnêtement, Toriyaros ne souhaitait pas s'engager contre l'armée d'Agartha. L'intervention d'Agartha constituait pour lui un immense contretemps.
Lorsque l'armée coalisée Lamaron-Agartha arriva au pied de la montagne, elle s'arrêta net. Pour le camp d'Holorad, c'était le développement espéré. Que les deux armées se toisent dans une impasse était exactement ce qu'ils attendaient.
Il subsistait toutefois une ombre d'inquiétude : les mouvements de l'armée d'Agartha.
De leur position, l'armée d'Agartha occupait le centre. Sur sa droite, les deux mille hommes qui défendaient Erilo ; sur sa gauche, les cinq mille de l'armée principale de Lamaron commandée par Amande. Face à ce déploiement, deux lectures s'opposaient. Ceux qui y voyaient la preuve qu'Agartha prenait ce combat au sérieux, et ceux qui n'y voyaient qu'une démonstration de force face à Holorad. Les officiers d'état-major étaient eux aussi partagés, apportant à Toriyaros, commandant en chef, tant l'avis de passer en alerte combat que celui de se contenter d'une vigilance accrue.
Lui-même hésitait. État suzerain ou non, cette bataille d'Erilo n'était-elle pas pour Agartha une simple escarmouche sans importance ? D'un côté, il jugeait qu'Agartha n'avait pas à se mettre en avant pour si peu ; de l'autre, la présence de vétérans comme Matkal, Knogen et Horumu suggérait une volonté réelle de détruire Holorad.
Pourtant, la coalition resta campée au pied de la montagne sans bouger.
On se disait que c'était bien une simple intimidation quand l'ennemi bouge enfin. Les troupes d'Amande postées à l'aile gauche et l'armée d'Agartha au centre permutent brusquement. L'armée d'Holorad ne put saisir l'intention.
Le mouvement était superbe. Les deux forces s'écartèrent à intervalles réguliers et échangèrent leurs positions en se croisant sans la moindre désorganisation. Devant une telle maîtrise, les officiers et soldats d'Holorad restèrent bouche bée.
Hormis ce mouvement, l'ennemi ne montra plus aucune activité et la nuit tomba.
Autour des feux de veille flamboyants, Toriyaros et ses officiers débattirent âprement. D'ordinaire, un conseil de guerre se résume à accepter sans discuter les ordres du commandant en chef ; voir les officiers s'opposer ainsi était rare. Preuve que le doute rongeait l'armée d'Holorad.
Toriyaros écouta en silence. Ce qui le préoccupait, lui et ses officiers, c'était ce changement de dispositif. Il était impensable de le faire sans raison ; il y avait forcément un arrière-pensée.
Le premier soupçon porta sur une attaque de nuit. Bien sûr, la surveillance en montagne avait été renforcée. Le moindre mouvement suspect serait signalé immédiatement. Pour l'instant, rien d'alarmant, seulement quelques cavaliers, probablement des messagers, qui faisaient la navette avec Erilo.
Tout en entendant les avis, Toriyaros réfléchissait à part. À ses yeux, le comportement d'Agartha était inquiétant. Il ne trouvait aucune justification à ce changement de front.
L'opinion des officiers convergea vers l'idée qu'Amande et l'armée de Lamaron allaient lancer l'assaut. Puisqu'Amande s'était placé face à eux, c'était pour une charge décisive ; Agartha n'interviendrait pas au combat, se contentant d'assurer l'arrière-garde pour la défense d'Erilo.
Toriyaros ne partageait pas cet avis. Si tel était le plan, ils l'auraient adopté dès le début ; il n'y avait pas besoin de modifier le dispositif sous le nez de l'ennemi. Ce changement avait assurément une raison.
Dans son esprit, Toriyaros imagina Amande suppliant le roi d'Agartha de lui confier l'attaque contre Holorad. Le roi et ses officiers, las, cédant à sa ferveur et acceptant à contrecœur la permutation…
Il chassa cette image. La vie ne suit guère les scénarios qu'on imagine ; son expérience lui apprenait que de tels scénarios ne se réalisent presque jamais.
Quelle était donc la raison ? Une manœuvre de contournement par la montagne pour fondre sur la capitale n'était pas impossible, mais la chaîne est abrupte. Y engager une armée tient du suicide. Un homme seul connaissant la montagne peut la franchir, mais un groupe, jamais. Si par miracle ils réussissaient et prenaient la capitale, ce serait le pire, mais la probabilité est infime. Reste l'hypothèse d'une attaque de flanc par Agartha. Autrement dit, l'armée de Lamaron sert d'appât et le fer de lance est Agartha. Gravir le versant ouest sera rude, mais faisable. Si cela réussit et qu'ils frappent le flanc, l'armée d'Holorad subira un coup dur. Toriyaros sentit les pièces éparses s'assembler dans son esprit.
« L'objectif de l'armée d'Agartha, c'est une attaque de flanc contre nous ! »
Il coupa court aux discussions. Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Unité de l'aile gauche, ne relâchez pas la surveillance du versant ouest. Une attaque surprise aura probablement lieu cette nuit ou demain. Ne quittez pas des yeux les mouvements d'Agartha. S'ils bougent, lancez immédiatement une contre-attaque par l'arrière ! »
Les officiers restèrent interloqués, puis reprirent contenance et s'inclinèrent devant le commandant en chef.
Pourtant, l'ennemi ne montra aucun signe d'attaque. Un jour, deux jours passèrent, et le camp adverse resta d'un silence inquiétant. Le troisième jour, toujours rien. Toriyaros commença à s'impatienter.
Les soldats veillaient jour et nuit, toute l'armée en alerte maximale. La fatigue s'accumulait. Le dilemme grandissait : lever l'alerte pour les reposer, ou maintenir la tension.
Les officiers étaient eux aussi marqués par l'épuisement. Personne ne proposait encore de se reposer, mais tous avaient des cernes et atteignaient visiblement leur limite.
L'ennemi restait immobile. Sans même bâtir de palissades, les soldats campaient à leur guise, sans aucune allure de préparation d'assaut.
On finissait par trouver ridicule d'être le seul camp tendu. Toriyaros décida d'accorder une pause aux soldats…