Le rapport annonçant que l'armée de Holorad avait entamé sa retraite parvint à et aux siens un peu plus de deux heures plus tard. De la courtine, ils observèrent en silence le repli, mené avec une dignité martiale.
Il ne donna l'ordre ni de poursuivre, ni de raffermir la défense ; il redescendit simplement des remparts, regagna le poste de commandement, s'assit à sa place et posa les yeux sur la carte déployée sur la table. Les trois généraux — Matkal, Knogen et Holme — l'y suivirent.
Le poste régnait d'un silence inquiétant. Tous quatre restaient immobiles, le regard fixé sur la carte, comme s'ils élaboraient chacun la stratégie à venir. Ne supportant plus cette attente, Almond proposa qu'on leur prépare une chambre pour se reposer, mais esquissa un sourire et répondit qu'il dormirait sur le navire agarthan dès qu'il aurait une vue d'ensemble, priant son hôte de ne pas s'en faire.
Même prié de ne pas s'en faire, Almond et les siens ne pouvaient pas se retirer ainsi. Leur suzerain était là, sous leurs yeux ; ils ne pouvaient le laisser sans attention. Les officiers d'état-major, surtout, étaient décontenancés.
Ils se hâtèrent d'apporter vin et victuailles. afficha une surprise visible, comme s'il ne saisissait pas leur intention.
Dans l'armée de Lamaron, la règle tacite veut qu'en pareil cas on doive recevoir le roi et son entourage. Il arrive même qu'on réclame des femmes pour le service rapproché — et pas seulement pour verser le thé : il faut aussi satisfaire leurs appétits.
La ville d'Erilo possédait ce qu'on appelle des maisons closes. Ils tentèrent d'y faire venir des femmes, mais Almond trancha net en refusant. « Nous n'avons à bouger que sur ordre du camp agarthan », dit-il en souriant. Ce comportement acheva de dérouter les officiers lamaroniens.
Almond, lui, trouvait ce roi de plus en plus insaisissable. Son attitude était si naturelle que personne n'osait le dire ouvertement, mais le fait qu'il ait amené une femme sur un champ de bataille témoignait d'une audace peu commune. Certes, il y a des précédents. Pourtant cette femme — Matkal — est sa concubine, mais aussi fille naturelle de l'empereur précédent. Selon l'angle, on pouvait y voir un mépris adressé à l'Empire de Lamaron.
Cependant, entre ces deux-là, nul parfum d'homme et de femme. Au début, ils avaient affiché une familiarité ; à présent, elle avait totalement disparu. Ni regards qui s'accrochent, ni distance particulière propre aux amants : rien de tout cela. Ils dégageaient plutôt l'aura de compagnons ayant franchi ensemble bien des enfers — la même que celle qui unit Almond à ses officiers.
Ce n'était pas seulement Matkal. Knogen et Holme baignaient dans la même atmosphère. Ces quatre-là formaient un seul cœur ; on devinait qu'ils saisissaient l'intention du roi avant qu'il ne parle et passaient à l'acte. Almond sentit qu'il ne pourrait jamais s'insérer parmi eux, et, tout à la fois, une curiosité teintée de jalousie naquit en lui à l'égard de Holme, tout fraîchement promu au rang d'officier d'état-major.
De son côté, l'armée de Holorad acheva son repli jusqu'au mont Usès en une demi-journée. Le soleil déjà déclinait.
Sans avoir fermé l'œil de la nuit, ils se mirent à construire un camp : abattirent des arbres pour dresser des palissades, édifièrent des baraquements sommaires pour que les cadres comme Toriyaros puissent se reposer. L'ouvrage ne fut achevé qu'à l'aube.
et les siens avaient dormi à bord des navires de guerre. Au matin, ils remirent pied à terre à Erilo, et les nouvelles sur les mouvements ennemis affluèrent sans discontinuer. Almond comme l'ensemble des officiers lamaroniens attendaient, tendus, l'ordre du roi.
« … On dirait un hérisson. »
Le roi d'Agartha, , laissa échapper ces mots. Les officiers d'état-major se regardèrent, visiblement surpris.
L'ennemi avait en effet tissé une ligne de défense solide. Son dispositif respirait la volonté de ne pas laisser une fourmi approcher de la capitale. D'après les rapports des estafettes, malgré sa supériorité numérique, il avait adopté la formation en écailles de poisson. Une percée centrale vers la capitale s'annonçait difficile. Quant à l'encercler pour l'anéantir, le terrain montagneux la rendait tout aussi malaisée. Une partie des troupes murmurait : pourquoi n'avoir pas poursuivi à l'instant de la retraite ? Si toute l'armée avait foncé, on aurait percé le front et la capitale serait déjà menacée.
Sachant ce qu'ils ressentaient, enchaîna :
« C'est… une démonstration de force, non ? »
Il jugeait que cet ordre de bataille signifiait l'absence de volonté de combattre. Un frémissement parcourut les rangs lamaroniens.
« Non, si nous attaquons, ils répondront. Mais leur vrai fond de pensée, c'est… le mont Usès, c'était ça ? Ils veulent y arrêter notre élan. Si possible, l'émousser. Qu'en penses-tu, Holme ? »
Désigné, Holme répondit net et acquiesça largement.
« Si j'étais à leur place et que je veuille sérieusement intercepter, j'étalerais mes troupes sur le flanc. Bien sûr, la défense de la capitale doit être renforcée, mais ils ont le nombre. J'intercepterais tout en enveloppant, visant l'anéantissement. »
« Et toi, Knogen ? »
« Presque la même analyse qu'Holme. L'avantage du terrain leur revient probablement. Moi, je déployerais aussi sur le flanc, et dès que l'ennemi bougerait, je lancerais un raid sur Erilo par les chemins de traverse. »
« Et toi, Matkal ? »
« Même avis que Knogen et Holme. Rassembler l'élite pour tenter une percée centrale aurait aussi son sel. »
« C'est un numéro que seul Matkal peut réussir. Il y parviendrait, probablement. »
Aux mots de , Knogen et Holme esquissèrent un sourire. Le roi se tourna alors vers les officiers d'état-major lamaroniens et parla posément :
« Si vous avez une opinion, je vous écoute. »
Nul n'ouvrit la bouche. Pourtant, l'un d'eux, Brito, finit par se hasarder timidement.
« Heu… Votre Majesté le roi d'Agartha pense-t-elle que le moral ennemi est bas, et qu'une attaque suffirait à l'effondrer ? »
« Hum. Je ne crois pas à un effondrement immédiat. Si nous chargeons, ils résisteront avec la rage du désespoir. Difficile d'imaginer un moral si bas que ça. »
« C'est… ainsi, alors… »
« Si les paroles du roi d'Agartha sont exactes… »
Almond prit la parole. Tous les regards convergèrent vers lui.
« Attendre la retraite de l'ennemi, c'est déjà avoir perdu la bataille. Si nous frappons maintenant, ils se battront en mourant, c'est certain ; mais si une partie des leurs cède quelque part, l'ensemble s'effondrera comme une avalanche. C'est une occasion à saisir. Nous devons tout miser sur une offensive, les briser, et sur cet élan fondre sur la capitale. »
L'atmosphère parmi les officiers bascula. La tension monta, bientôt mêlée d'une excitation grandissante. C'est alors que intervint à nouveau.
« Avant de les briser, il vaudrait peut-être mieux encore un peu abaisser leur moral. »
Almond écarquilla les yeux, stupéfait.