Les yeux d'Amande s'écarquillèrent un instant. Mais il reprit immédiatement son expression habituelle.
« C'est un arrêt, alors ? »
« Oui. »
« Puis-je connaître la raison ? »
Son visage ne changea pas, mais l'aura qui émanait de son corps était manifestement teintée de mécontentement. Le percevant sans doute, les hommes qui se tenaient près de , à savoir Knogen et Holme, durcirent légèrement les traits.
C'était une attitude qui n'aurait pas été surprenante s'il avait été tranché sur-le-champ pour irrespect. Pourtant, n'en fit pas cas et se contenta de poser sur Amande un regard empreint de douceur.
« Je ne m'oppose pas à l'idée de prendre la capitale de Horolad. En revanche, je pense qu'il ne faut pas s'y lancer aveuglément. »
« Naïf », marmonna Amande en lui-même. Ce roi dirait-il cela par souci des gens qui vivent dans la capitale ? Si c'est le cas, c'est à en rire. Avec de telles préoccupations, on laisse filer ce qu'on pourrait prendre. C'est une guerre. Ce sont eux qui ont frappé les premiers. Si on les laisse faire, ils attaqueront à nouveau Élio, c'est certain. Dans ce genre de situation, il est indispensable de leur infliger un coup douloureux pour qu'ils n'osent plus jamais viser cette terre. De plus, l'ennemi est en plein trouble en ce moment. La possibilité de faire tomber sa capitale est extrêmement élevée. Laisser passer cette occasion, il n'y en aura pas une seconde pour s'emparer de la capitale ennemie. Si on la fait tomber, la guerre s'arrête. Les soucis de défense d'Élio disparaissent, et l'Empire impérial pourra étendre son territoire. Si l'Empire prospère, c'est Agartha qui en profitera.
« En fait, un émissaire secret du roi de Horolad est venu me voir. »
Le roi d'Agartha poursuit. Ah, c'est l'histoire du chat-monstre, pensa Amande.
« Ce n'est pas question du chat phantasme. Par la suite, un autre, non, une autre bête est venue porteur d'une lettre. »
« Une lettre ? »
« Un pigeon a été retrouvé mort devant le quartier général de l'armée d'Agartha. Un papier était enroulé autour de son cou, et on y lisait, d'une belle écriture : "Notre roi est retenu prisonnier par les hommes de Troyalos. Horolad n'a aucune intention hostile envers Lamaron." »
« … »
« Après diverses vérifications, il s'est avéré que le roi de Horolad est réellement assigné à résidence dans le palais. J'ai eu envie d'essayer de le sauver. C'est pour cela que j'ai mené l'armée jusqu'ici. »
« … »
« Je comprends que vous pensiez que, peu importe que le roi ennemi soit séquestré ou non, c'est Horolad qui a ouvert les hostilités. Certes, si nous attaquons maintenant, nous atteindrons la capitale. Si tout va bien, nous pourrons même la faire tomber. Je le sais bien moi aussi. Mais voilà… »
marqua une pause. Son aura changea, devenue différente de la douceur d'à l'instant. Les officiers de l'armée de Lamaron se tendirent à nouveau.
« Il semblerait que le roi de Horolad, bien que séquestré, soit aimé du peuple. Cela signifie que si nous marchons sur la capitale et attaquons, la population pourrait résister. Dans ce cas, la prise de la capitale deviendra difficile. Même si nous y parvenions, les pertes de l'armée de Lamaron seraient considérables. Qui plus est, gouverner la capitale après sa chute serait tout aussi ardu. Les survivants se cacheront probablement dans les montagnes et mèneront une guérilla jusqu'au bout. La pacifier exigerait un temps insensé. »
« J'ai bien compris les propos de Votre Majesté le roi d'Agartha. »
Amande baissa la tête en disant cela. Ce roi voyait-il aussi loin ? Il rougit intérieurement de sa propre légèreté. Percevant peut-être ses pensées, afficha un sourire doux et hocha lentement la tête.
« Donc, nous renforçons la défense d'Élio tout en observant l'évolution de la situation, c'est bien cela ? »
À la question d'Amande, hocha la tête à plusieurs reprises.
« C'est ce que j'avais envisagé, mais mon avis a changé à présent. »
Aux mots de , Knogen, Holme et Matkal tournèrent involontairement les yeux vers lui.
« N'était-ce pas d'abord le sauvetage du roi de Horolad ? »
Matkal prit la parole sans changer d'expression. Pour une raison indistincte, tous ceux qui l'entouraient sentaient qu'elle cachait de la colère.
« J'ai pensé qu'il valait mieux briser aussi le moral de l'armée de Horolad. »
« Le moral de l'armée de Horolad ? »
« Exact. La réflexion d'Amande-san n'est pas fausse. L'ennemi est troublé. Il n'y a pas de raison de ne pas le frapper maintenant. Ce pays, Horolad, semble avoir la fâcheuse tendance à laisser ses militaires s'emballer. Lui infliger un gros coup une bonne fois pour toutes me semble la meilleure chose pour l'avenir de cette nation. »
Sur ces mots, porta son regard sur Amande qui se tenait devant lui.
« Alors, entrons en conseil de guerre. Reprenons le plan en partant de votre stratégie, Amande-san. »
Un sourire apparut sur le visage d'Amande.
***
Pendant ce temps, le trouble gagnait progressivement l'armée de Horolad. Déjà, tout le corps militaire savait que le navire qui avait attaqué tout à l'heure appartenait à l'armée d'Agartha, et que le roi d'Agartha, , se trouvait à son bord.
Naturellement, c'était le fruit de la fuite délibérée d'informations par Amande. Dans l'armée de Horolad, un conseil de guerre se tenait autour du commandant en chef, Troyalos.
L'avis majoritaire était qu'il ne fallait pas combattre Agartha. Agartha compte, outre son roi , des généraux comme Matkal, Knogen et Holme. Eux non plus n'ignoraient pas les noms de ces quatre-là. Personne n'avait la confiance de l'emporter face à de tels vétérans. Cela dit, certains estimaient qu'on ne pouvait pas simplement battre en retraite de la ville d'Élio qu'on avait attaquée. L'idée d'attendre de voir l'effet du poison d'aconit versé tout à l'heure à la source d'eau fut aussi avancée, mais la ville d'Élio était d'un silence inquiétant. Si le poison avait agi, beaucoup devraient souffrir à l'heure qu'il est, et la ville devrait manifester quelque réaction.
Ils jugèrent l'opération ratée et réfléchissaient à la suite. L'idéal aurait été de se replier en conservant ce troisième rempart, mais tous ceux qui étaient là comprenaient que l'ennemi n'accepterait jamais un tel marché. La conclusion, c'était le repli, c'était clair, mais le problème était de savoir jusqu'où. Les débats se résumèrent à deux options : établir une ligne de défense juste devant la capitale, ou la tracer à mi-chemin entre la capitale et Élio.
Lorsque les discussions parurent épuisées, les officiers d'état-major portèrent les yeux sur Troyalos. Lui, qui avait silencieusement observé les échanges, balaya l'assistance du regard et'ouvrit lentement la bouche.
« Nous reculons jusqu'au point médian entre la capitale et Élio. »
Il le trancha comme s'il faisait une déclaration.
« En nous méfiant de la poursuite ennemie, lentement, et avec dignité. Ne montrez surtout pas de faiblesse. Nous irons camper au sommet du mont Uzes. Jusqu'ici nous étions divisés en cinq corps, sur le mont Uzes nous n'en ferons que trois. Faisons en sorte que l'ennemi nous croie plus nombreux. »
Les officiers comprirent l'intention de Troyalos. Camper au sommet de la montagne et faire paraître les effectifs nombreux permet d'exercer une pression psychologique sur l'ennemi, et en dispersant des soldats dans la montagne pour mener une guérilla, on compte repousser sa poursuite.
D'après la taille du navire, les forces d'Agartha se comptaient en milliers. En supposant cinq mille hommes, l'ennemi en aurait douze mille. En nombre pur, nous avons encore l'avantage.
Les officiers s'inclinèrent et se mirent immédiatement en mouvement pour le repli…