Sous leurs pieds, entendirent-ils, les soldats arborèrent tous un air perplexe. À leurs pieds ne se trouvait que du roc dur, et l'idée qu'une source puisse se cacher en dessous leur semblait difficile à croire.
Tout en observant leur réaction, Rapt poursuivit.
« Vous êtes jeunes, vous ne pouvez pas savoir, mais cette région était autrefois un beau bord d'eau. Moi gamin, je venais souvent y pêcher. La nuit, des vers luisants apparaissaient, c'était d'une beauté saisissante. Tiens, quand j'étais bleu, on a fait notre entraînement ici aussi. Ce qu'on appelle un stage en montagne. On cueillait des plantes sauvages, on pêchait dans le lac, on s'endormait en regardant les vers luisants… Dit comme ça, ça a l'air d'un entraînement de repos, mais pas du tout. La nuit, les bêtes et les monstres rôdaient, impossible de dormir tranquille. Un moment d'inattention et l'escouade était anéantie, ça arrivait souvent… Ça me rappelle des souvenirs. »
Il plissa les yeux en disant cela. Au milieu de ce silence, un homme nommé Silha s'avança et salua.
« Commandant, que devons-nous faire ? »
« Voyons… La seule chose à faire, c'est de percer des trous dans le roc sous vos pieds. Rien d'autre. »
Rapt le dit en souriant. Silha ne semblait pas bien saisir le sens des paroles du commandant.
« Percer… des trous… ? »
Il le regarda en murmurant.
« Exact. Ce que le commandant en chef attend de nous, c'est que nos cinq mille hommes brisent ce roc sous nos pieds. Briser, cela ne veut pas dire que nous allons tous les cinq mille prendre des massettes et taper le sol. Ce serait inutile. Le roc sous vos pieds est du zoteus. »
Au mot « zoteus », une tension parcourut les soldats. C'était une pierre extraite dans cette montagne, réputée pour sa dureté exceptionnelle. D'après les explications de Rapt, le bord d'eau s'étendait provisoirement sur toute cette zone, et Lamaron l'avait recouverte d'une unique et immense dalle de zoteus.
« Jusqu'à il y a une vingtaine d'années, on avait empilé des pierres hautement ici, et des soldats de Lamaron montaient la garde en permanence, mais vous en avez sans doute entendu parler : lors du grand tremblement de terre il y a vingt ans, le mont Karha s'est effondré. Lamaron a apporté une partie de la montagne effondrée et a comblé ce lieu avec. »
C'était inconcevable. Presque tous les soldats connaissaient le grand tremblement de terre d'il y a vingt ans. Le mont Karha, une montagne riche en zoteus, s'était effondré, et tous ceux qui y travaillaient avaient péri. À ce moment-là, la capitale avait subi d'énormes dégâts, le royaume avait fait de la reconstruction sa priorité absolue. Lamaron avait profité de l'occasion pour se rendre sur le mont Karha effondré. Ils avaient sélectionné le plus gros bloc parmi les rochers effondrés et l'avaient traîné vers la ville d'Elio avec toutes leurs forces. Bien sûr, le royaume avait connaissance de ce mouvement, mais il ne parvenait pas à deviner ce qu'ils tramaient. Le chancelier et les hauts fonctionnaires pensaient qu'ils destineraient cette pierre à la défense d'Elio, mais eux l'avaient traînée jusqu'à la source et en avaient bouché le point d'eau. Ils l'avaient achevé en quelques semaines à peine, et le royaume n'en avait compris l'intention qu'une fois tout terminé.
Par la suite, Lamaron avait entrepris des travaux de rénovation à plusieurs reprises et était parvenu à sceller complètement le point d'eau. Aujourd'hui, on ne voyait plus de soldats de Lamaron en faction, l'armée du royaume avait attaqué ce lieu à maintes reprises mais toujours en vain, et ce lieu s'était fini par se fondre entièrement dans la nature environnante.
En y réfléchissant, Rapt réalisa à nouveau que l'armée de Lamaron était une force puissante alliant minutie et prévoyance en matière militaire. Agartha parvenait à contenir une telle armée de façon admirable. L'idée de l'armée encore inconnue d'Agartha contre laquelle il pourrait devoir se battre lui traversa l'esprit, mais il chassa vite cette pensée pour reporter son regard sur les soldats devant lui.
« Bon, décoller la pierre en dessous n'est pas impossible, mais ça demande une sacrée préparation. Des cordes, des rondins… Déjà, dans l'état actuel, on ne sait même pas où se trouve le bord du roc. Si on doit le chercher, ce n'est pas en un ou deux jours qu'on y arrivera. »
Rapt dit cela en promenant son regard alentour. Son air ressemblait à celui de quelqu'un qui abandonne.
« C'est pour ça que je juge que percer des trous dans ce roc est la tactique la plus efficace. On perce, puis on brise le roc par ces trous. Une fois fait, il suffit d'y jeter de l'aconit. Travail simple, faites-le sans vous prendre la tête. »
Même s'il leur disait de faire sans se prendre la tête, les soldats ne savaient pas par où commencer. Devant leur embarras, Rapt afficha un sourire.
« D'abord, tout le monde en une seule rangée. Une fois alignés, sortez vos barres de fer et vos massettes, mettez-les en main, et accroupissez-vous sur place. Ensuite, chacun enfonce sa barre dans le roc à coups de massette. Attention, ne l'enterrez pas à fond. La moitié suffit. Sinon, elle ne sort plus. »
Les soldats ne comprenaient pas bien ce que voulait le commandant. Se moquant de leur état d'esprit, Rapt leur ordonna de sortir barres de fer et massettes. Ici, « barre de fer » désigne une tige d'acier pointue, équipement obligatoire pour tout soldat du royaume d'Horolad partant en campagne. Même chose pour la massette, un petit modèle de la taille d'un poing, distribué d'office.
Ces objets ayant un certain poids, ils finissaient par épuiser les soldats lors de longues marches ou de combats prolongés, mais sur le champ de bataille, ils rendaient de fiers services : on pouvait briser des rochers, et au besoin, attaquer l'ennemi avec la barre de fer.
Rapt fit équiper barres et massettes aux soldats, les rangea en une ligne, leur ordonna de s'accroupir et de frapper la barre sur place.
Le bruit du fer contre le fer résonna. Il se réverbéra dans les arbres environnants, écho d'une vanité indicible.
Peu après, il donna l'ordre : « Assez les massettes ! » Puis : « Retirez les barres ! » Quelques-uns peinèrent, mais cinq minutes plus tard, une ligne de trous irréguliers mais alignés traversait le roc.
Rapt accorda le repos à la plupart des soldats, s'enfonça dans la montagne avec quelques dizaines de subordonnés, et revint peu après portant de gros rochers. Il sortit une grande marmite qu'il avait apportée, y mit les pierres et commença à les broyer. La pierre semblait tendre : en un clin d'œil, elle devint poudre. Rapt y versa de l'eau, puis le contenu d'un flacon de produit chimique.
« Première compagnie, rassemblement ! »
Au commandement de Rapt, une centaine de soldats accoururent comme des lapins et s'alignèrent.
« Ce sera dur pour vous, mais je veux que vous versiez ce liquide dans les trous qu'on vient de percer. C'est un agent gonflant. Une fois versé dans le trou, il durcit en gonflant. C'est extrêmement puissant, ne le touchez surtout pas avec les mains. Gardez-le dans les récipients pour le transporter, c'est un ordre. »
Les soldats reçurent les récipients, y versèrent le liquide, et se dispersèrent prestement. Il fallut une quinzaine de minutes pour remplir tous les trous.
« Bien ! Du bon travail ! Plus qu'à attendre que le roc se brise. On bivouaque ici jusqu'au matin. Deuxième et troisième compagnies, entrez en montagne et procurez de la nourriture. Quatrième et cinquième, assurez la garde aux alentours. Une attaque de Lamaron est quasi impossible, mais nous sommes en pleine montagne. Une embuscade de bêtes ou de monstres est tout à fait envisageable. Allumez des feux de veille, ne baissez pas la garde. »
Sur ces mots, Rapt ordonna à ses hommes de dresser la tente du poste de commandement pour le bivouac…