L'attaque de l'armée de Hororado a repris dès le lever du jour.
L'assaut nocturne ennemi que l'on craignait n'a pas eu lieu. Selon les rapports des soldats de garde, quelques soldats de Lamaron avaient rôdé près du deuxième rempart au milieu de la nuit, mais comme il n'y avait eu aucune attaque, Toriyarosu en concluait qu'il s'agissait probablement d'éclaireurs venus vérifier la situation de leur côté.
En réalité, la position défensive construite au sommet du troisième rempart au prix de nombreuses pertes était solide. Des boucliers de fer étaient imbriqués en plusieurs couches, formant une structure capable de résister à de violents assauts. C'était le fruit d'un entraînement que l'on faisait subir aux soldats depuis longtemps, et Toriyarosu avait une grande confiance en sa robustesse.
Le moral des soldats était élevé. La veille, ils avaient bien mangé et s'étaient suffisamment reposés. Mais par-dessus tout, ce qui les poussait en avant, c'était le fait d'avoir conquis le troisième rempart et l'espoir qu'un dernier effort suffirait à percer le second. Ce jour-là, ce sont les archers qui gravirent les échelles de corde. Une fois en haut, ils rejoignirent rapidement la position défensive et attendirent l'ordre de tirer. Le déploiement des hommes prit environ une heure, pendant laquelle l'ennemi ne lança aucune attaque.
Il n'y avait personne sur le second rempart. Les officiers d'état-major comme la majorité des soldats en étaient même venus à se demander si Lamaron n'avait pas épuisé toutes ses flèches lors du combat de la veille.
Les soldats ennemis, qui débordaient la veille, avaient disparu. L'armée de Hororado, qui s'attendait à un duel d'archers d'une intensité folle, en resta coi.
Certains parmi eux se demandaient si l'ennemi n'avait pas purement et simplement abandonné le second rempart, mais Toriyarosu, chef d'état-major, ne renonçait pas à l'idée qu'il s'agissait d'une ruse. Même en admettant que les flèches soient épuisées, les contre-mesures possibles sont infinies. Il faut tromper l'adversaire pour qu'il ne s'en aperçoive pas, et il faut aussi fabriquer de nouvelles flèches. À sa place, il récupérerait ne serait-ce que les arcs utilisés pour l'attaque. Si c'est difficile, on peut aussi laisser l'archerie ennemie tirer à volonté, puis récupérer les projectiles pour les retourner contre eux. Pourtant, l'armée adverse, qui ne montrait aucun mouvement digne de ce nom, restait une énigme.
L'un des officiers proposa de fabriquer des échelles pour rejoindre le second rempart. La plupart rejetèrent le plan sans discussion, mais lui ne céda pas. Il y a des bambouseraies aux alentours ; on peut les couper pour faire des échelles. En en confectionnant plusieurs et en les reliant, on obtiendra un pont assez large et solide pour faire passer les soldats, affirmait-il. Toriyarosu lui dit d'essayer, mais en riait intérieurement, jugeant l'idée absurde.
À ce moment, un messager accourut. L'ennemi était apparu sur le second rempart.
On crut d'abord qu'il s'agissait d'archers, mais il n'y avait que quelques dizaines d'hommes, et c'étaient des mages. Toriyarosu ordonna immédiatement de les abattre.
Les soldats, qui attendaient enfin l'ordre d'attaque, s'agitèrent. Le combat de la veille était gravé dans toutes les mémoires. Sous la pluie de flèches ennemies, leurs camarades avaient perdu la vie ou avaient été blessés. Aujourd'hui, ils allaient venger leurs morts d'hier. Une telle émotion emplissait le cœur des hommes.
L'ennemi est composé de mages. Qui plus est, seulement quelques dizaines. Les soldats étaient certains de la victoire. Une salve unique suffirait probablement à les anéantir. Chacun visa soigneusement et banda son arc lentement.
Au commandement « Tirez ! », une quantité innombrable de flèches s'envola du troisième rempart. Mais elles n'atteignirent jamais leur cible. Arrivées à un certain point, les projectiles, qui filaient avec vigueur, furent soudain repoussés comme s'ils avaient heurté quelque chose.
Les soldats, déconcertés, continuèrent désespérément à bander leurs arcs. Ils ne pouvaient pas croire, ne voulaient pas croire, que leurs propres flèches ne puissent pas atteindre l'ennemi.
« Une barrière ! Une barrière est déployée ! … Les types qui étaient là hier soir avaient placé des pierres de barrière ! »
Une voix s'éleva. Tout le monde savait que les pierres de barrière étaient une spécialité d'Agartha. Qu'un État vassal comme Lamaron les utilise pour la guerre n'avait rien d'étonnant. Tandis que cette pensée traversait les esprits, on vit des sphères rouges partir du camp ennemi et venir dans leur direction. Ce qu'ils prenaient pour des boules rouges étaient en fait des boules de feu lancées par les mages adverses.
Elles s'abattirent les unes après les autres, et en un instant le sommet du troisième rempart devint un océan de flammes. Les soldats s'enfuyaient en panique dans l'espace étroit, mais, ne trouvant aucune issue, ils tombaient du rempart les uns après les autres. Certains tentaient désespérément de se protéger avec les boucliers de fer disposés la veille, mais eux aussi périrent dans l'incendie qui les submergeait.
Ce spectacle était parfaitement visible depuis le camp de Toriyarosu.
***
« Dans ces conditions, nous n'avons d'autre choix que d'employer les grands moyens. »
Après avoir donné l'ordre d'arrêter la seconde attaque, Toriyarosu réunit ses officiers. L'air de quelqu'un qui vient d'avaler une amère pilule, il parla comme s'il s'arrachait les mots.
Les « grands moyens » dont il parlait consistent à jeter du poison dans les sources d'eau.
Il savait que Lamaron avait creusé de nombreux puits dans les environs et que l'eau y était partagée. Son idée était d'y verser du poison pour porter un coup à l'armée de Lamaron stationnée à Elio.
Les officiers savaient que c'était une opération à haut risque. Un tel acte ne toucherait pas seulement les troupes de Lamaron, mais coûterait la vie aux citoyens d'Elio. De plus, les terres agricoles irriguées par cette eau subiraient des dégâts considérables. La gestion des conséquences une fois la victoire acquise serait un véritable cauchemar.
Pourtant, aucun des officiers ne s'opposa au plan de Toriyarosu. Ils ne voulaient pas risquer leur carrière en le contredisant, et ils craignaient ce qui les attendait s'ils rentraient à la capitale sans résultat. Ils perdraient leur droit de parole, et surtout, ils perdraient les regards d'admiration et de respect des citoyens. Perdre l'honneur, le statut et la position qu'ils avaient acquis jusqu'ici était hors de question. Eux aussi avaient parfaitement conscience que leur avenir n'existerait pas s'ils ne remportaient pas une victoire ici, coûte que coûte.
Heureusement ou malheureusement, de l'aconit poussait naturellement dans la montagne. S'ils l'utilisaient, la ville d'Elio s'effondrerait en un clin d'œil.
Toutefois, l'ennemi avait anticipé cette tactique et pris des contre-mesures parfaites. Ils avaient entouré les points d'eau de pierres pour en faire des défenses imprenables. Et ce n'étaient pas un ou deux sites, mais des centaines, selon les investigations de l'armée de Hororado. Bien sûr, la grande majorité étaient des leurres, et identifier parmi eux les sources réellement utilisées par Lamaron et les habitants d'Elio relevait de l'impossible.
Pourtant, Toriyarosu avait une piste. Une source jaillissant dans une vallée à l'ouest d'ici. Jadis, une bataille acharnée y avait eu lieu pour couper l'approvisionnement en eau. Depuis, Lamaron y avait envoyé des troupes pendant longtemps pour la surveiller, et avant qu'on s'en rende compte, l'endroit avait été scellé par des pierres. Toriyarosu pensait que cette source était encore utilisée.
Il fit apporter une carte et ordonna d'envoyer des soldats vers ce point d'eau. Vu l'effectif, il était peu probable que des soldats de Lamaron y montent la garde, mais il y dépêcha tout de même cinq mille hommes.
Eux non plus n'avaient pas le temps. L'armée principale de Lamaron, menée par Amande, était déjà tout près. Ils devaient faire tomber Elio avant son arrivée.
Les cinq mille hommes, ayant reçu l'ordre, se mirent en marche vers l'objectif avec discipline. Pour eux aussi, c'était une montagne qu'ils connaissaient par cœur. Ils y avaient maintes fois effectué des exercices de marche. Ils atteignirent sans peine la source visée.
Mais à leur arrivée, ils furent stupéfaits. Il n'y avait rien qui ressemblât à de l'eau, seulement un paysage recouvert d'arbres et de feuilles.
Les soldats émirent des doutes. Est-ce vraiment ici la source ? Mais le commandant, Ratobu, garda son sourire amer et affirma sans hésiter que c'était bien le lieu prévu.
« Vous ne le savez pas, mais c'était autrefois un bord d'eau. Lamaron a transformé l'endroit en ce paysage. »
« Commandant, où est passée cette zone aquatique ? »
À la question du soldat, Ratobu soupira et leva le menton d'un geste sec.
« Sous vos pieds. »