Le lendemain, l'armée de Hororado, forte de vingt mille hommes et menée par Triyaros, quitta la capitale en direction de la ville d'Elio.
Certes, on l'appelait une île, mais elle avait une certaine étendue, et il fallait une demi-journée à cheval pour aller de la capitale à Elio, contre une journée entière à pied.
L'armée de Hororado se divisa en cinq corps et s'engagea sur les chemins de montagne vers Elio. Après avoir subi maintes défaites cuisantes, les soldats de Hororado brûlaient de reprendre le terrain perdu, et le moral dans les rangs était au plus haut.
De son côté, à Elio, Brito, le commandant de l'armée impériale de Lamaron, avançait ses préparatifs de combat. Il avait reçu un message d'Amande, au pays, l'informant qu'elle marchait à sa rescousse avec cinq mille hommes.
Il se tenait sur le rempart avec ses officiers, l'œil rivé dans la direction d'où devait venir l'armée de Hororado. Un sourire confiant flottait sur ses lèvres.
« Le vent d'est souffle fort, aujourd'hui. »
Brito marmonna, sans s'adresser à qui que ce soit. Il parcourut le ciel du regard, puis ajouta :
« Dans ce cas, les renforts du commandant en chef vont prendre du retard. »
Ce vent d'est violent serait un vent contraire pour l'armée de Lamaron qui vogue vers nous, expliqua-t-il, et rallongerait d'autant la traversée maritime.
« … Abandonnons ce troisième rempart. La ligne de défense sera établie sur le second rempart. »
Lâchant cela, il descendit prestement du rempart.
La ville d'Elio était protégée par des murailles, mais elle en possédait deux supplémentaires en dehors de l'enceinte principale. Autrement dit, un haut rempart ceinturait la ville à l'extérieur, et plus loin encore, un second rempart, moins haut mais d'une solidité à toute épreuve, barrait le passage.
Jusqu'ici, la plupart des combats s'étaient déroulés au troisième rempart, le plus éloigné d'Elio, où l'on avait repoussé l'armée de Hororado. À chaque fois, c'était le retranchement de terre élevé en pleine montagne et le fossé creusé juste devant qui avaient stoppé l'ennemi. Le rempart rétrécissait le chemin à la largeur de deux hommes de front ; forcés de l'escalader, les assaillants tombaient ensuite dans le fossé profond, où les soldats postés sur le rempart les exterminaient.
Brito analysait la situation avec sang-froid. L'armée de Hororado voulait percer Elio avant que nos défenses ne soient prêtes, et ses vingt mille hommes serviraient sans doute à combler le fossé disposé juste après le troisième rempart. C'était une menace réelle, pourtant Brito voyait une chance de l'emporter.
Deux raisons à cela. La première, la valeur des troupes. Depuis des décennies, la politique d'apaisement du roi avait privé l'armée de Hororado de toute vraie guerre. Certes, les soldats s'étaient entraînés, mais l'écart entre des hommes ayant connu le feu et des recrues était abyssal. Les garnisons d'Elio, elles, ne comptaient que des vétérans. Lamaron y avait envoyé ses meilleures unités par priorité, car ce territoire était le grenier de l'Empire — sans le blé et le soja qu'on y récoltait, l'État ne tiendrait pas.
La seconde raison, la qualité du commandement. Les archives montraient que Hororado usait habituellement de stratagèmes avant l'affrontement : éclaireurs actifs, rumeurs propagées, parfois même tentatives de retournement d'officiers lamaroniens. Cette fois, rien de tout cela. L'ennemi avait peut-être renoncé à ces manœuvres pour ne pas éveiller les soupçons, mais Brito savait que la victoire tient à la quantité et à la justesse de l'information ; il jugea donc que cette armée, engagée sans préparation, n'était qu'une foule désorganisée.
Avant d'être muté commandant de cette ville, il avait servi sous les ordres d'Amande et participé à maintes opérations. Lui aussi estimait que, tant qu'on ne lui coupait pas l'eau, on tiendrait aisément un mois.
« Renforcez la garde du second rempart. Qu'aucun homme ne rentre. »
Il donna cet ordre à ses subordonnés.
***
L'armée de Hororado atteignit Elio au matin du lendemain. Le ciel restait couvert, un fort vent d'est balayait la plaine. À ce rythme, même si Lamaron avait expédié des renforts, ils n'arriveraient pas avant trois jours au bas mot, calcula Triyaros.
Dès que l'aube fut assez claire, il lança l'assaut général. Attaque sur cinq fronts… Ses hommes s'attendaient à une résistance acharnée, mais l'intérieur ne riposta pas du tout.
Ils connaissaient pourtant par cœur les murailles d'Elio ; l'entraînement des troupes tournait en permanence autour de la prise de ce retranchement. Les soldats, équipés de boucliers de fer, s'élancèrent à l'assaut, mais l'absence de projectiles les laissa interdits. Néanmoins, avoir enlevé ce rempart qui les avait tant fait souffrir remonta leur moral. Ils gagnèrent aisément le troisième rempart et s'attaquèrent à sa porte.
La porte était en fer, impossible à enfoncer facilement. Mais Hororado l'avait prévu : on avait apporté des échelles de corde. Un grimpa vite, fixa l'échelle, et les hommes défilèrent sur le chemin de ronde.
À cet instant, des gémissements s'élevèrent et les soldats s'effondrèrent. Depuis le sommet de la seconde porte, les archers de Lamaron les prenaient pour cibles. Hororado comprit enfin le piège.
Le second rempart était plus large que le premier ; on pouvait y masser bien plus de monde. Lamaron y avait concentré presque toutes ses forces, chaque homme tenant un arc, et ils fauchèrent systématiquement les grimpeurs. Triyaros, commandant en chef, ordonna la retraite.
Bilan : une défaite nette pour Hororado, mais Triyaros proclama dans toute la capitale qu'on avait enlevé un des remparts d'Elio. Puis il convoqua son état-major pour un nouveau conseil de guerre.
La décision fut d'une simplicité radicale. On confierait la porte de fer du troisième rempart aux mages de feu, qui la brûleraient ou la feraient fondre, protégés par des fantassins aux boucliers de fer. En outre, on posterait des archers sur le chemin de ronde. D'abord les porte-boucliers monteraient et assureraient la position, puis les archers les rejoindraient pour épuiser l'ennemi.
Dès le lendemain matin, le plan fut mis à exécution. Certains officiers objectèrent que cela prendrait trop de temps et qu'on n'obtiendrait pas de résultat spectaculaire, mais une fois l'opération lancée, elle apporta à Hororado un avantage inattendu.
Les porte-boucliers gagnèrent le sommet. Comme la veille, beaucoup tombèrent sous les flèches, mais un, puis deux, tinrent leur parement, et une tête de pont défensive se forma peu à peu. Il était déjà passé midi lorsqu'enfin les archers purent monter et ouvrir le feu sur les défenseurs. Pendant ce temps, le gros de l'armée put se reposer pleinement. À l'inverse, la fatigue commençait à marquer les troupes de Lamaron. Quand on s'en aperçut, le second fort avait été vidé de ses défenseurs, et à la tombée de la nuit Hororado tenait sur le troisième rempart une position solidement retranchée. La porte de fer, sous l'effet des sorts, était fortement déformée ; un ou deux assauts de plus et elle céderait.
Triyaros laissa une garnison de garde et permit au reste de l'armée de se reposer. Il comptait relancer l'assaut général le lendemain, non seulement pour s'emparer totalement du troisième rempart, mais aussi pour enlever le second…