Les nouvelles concernant la situation intérieure du royaume d'Holorad parvinrent à quatre jours plus tard. On peut dire qu'il s'agit d'une capacité de collecte d'information redoutable. Dans ce monde, il est admis comme un fait établi que la Théocratie de Crimiana possède la meilleure capacité de collecte d'information au monde, mais celle d'Agartha la surpassait de loin.
Au même moment, un émissaire de l'Empire de Lamaron se présenta. Un officier se nommant Band fit un salut militaire respectueux devant et rapporta, comme ce dernier l'avait annoncé, que Lamaron se préparait à envahir le royaume d'Holorad.
« Merci pour votre travail. Alors, quelle contre-mesure Lamaron envisage-t-il ? »
Matkal, qui assistait à la scène, prit la parole. Le soldat répondit d'une voix forte et claire :
« Déjà, le commandant en chef Amande mène ses troupes en direction d'Elio. »
Elio désignait le territoire occupé par Lamaron. À l'origine, c'était une terre sans nom, mais lorsqu'on y construisit des remparts et une ville à l'intérieur, on lui donna ce nom.
« Et les mouvements de l'ennemi ? »
« Pour l'instant, rien de notable, mais ils rassemblent des soldats dans la capitale. S'ils mobilisent toutes leurs forces, on estime l'effectif à environ vingt mille hommes. »
« Vingt mille ? »
poussa un cri aigu. Dans son esprit, il s'agissait d'une bataille sur une petite île, il imaginait quelques milliers d'hommes, peut-être quelques centaines, mais on parlait désormais de dizaines de milliers, si bien que sa voix en claqua.
« C'est exact. Selon l'appréciation du commandant en chef Amande, ils mobilisent sans doute toutes leurs forces. »
« Combien de soldats pour défendre Elio ? »
« Environ deux mille. »
« Et l'armée qu'Amande emmène ? »
« Environ cinq mille hommes. »
À l'annonce de cinq mille, Matkal resta sans voix. Vingt mille contre sept mille, les forces étaient trop disparates ; dans un affrontement frontal, la défaite de Lamaron était évidente. Mais celui qui commandait était Amande. Un homme qui avait survécu à d'innombrables champs de bataille, pour ainsi dire un vétéran aguerri, ne serait pas parti sans plan. Il doit avoir une stratégie, pensa Matkal, et en pensait autant.
« Amande… »
et Matkal prononcèrent involontairement le même mot au même instant. Leurs regards se croisèrent, et ils se firent mutuellement signe de continuer. Band était tendu, mais en voyant cet échange, il le trouva franchement touchant.
Matkal détacha son regard de , redressa l'échine et posa les yeux sur le soldat devant lui. C'était un signe signifiant : « Parlez, vous, puisque Sa Majesté vous y invite. » afficha une expression indéfinissable, puis toussa discrètement.
« Quel plan Amande a-t-il en tête ? »
« Ha ! Le commandant en chef compte fermer hermétiquement les portes et tenir le siège. Il a dit que les remparts d'Elio ne tomberaient pas si facilement. »
« En effet, Lamaron excelle dans la construction de villes fortifiées. Galby, par exemple, est d'une solidité et d'une fonctionnalité remarquables. J'ai entendu dire qu'on avait mis les moyens pour Elio. Si c'est une ville-forteresse comme Galby, un assaut de force ne la fera pas tomber de sitôt. »
en resta là et, semblant réfléchir, promena son regard dans le vide.
« La ville d'Elio a-t-elle de l'eau ? »
« De l'eau ? »
La question de était si inattendue que Band afficha un air ahuri, mais il reprit vite contenance.
« Oui. Il y coule une bonne eau. »
« Tu as dit que c'était à l'origine une zone marécageuse ? Cela veut dire qu'ils n'ont pas creusé de puits à l'intérieur des remparts, mais qu'ils amènent l'eau de source depuis la montagne ? »
« C'est exact. »
« Dans ce cas, il faut veiller à ce que l'ennemi ne puisse pas couper l'approvisionnement en eau. »
« Sur ce point, les préparatifs sont parfaits. »
« Oh ? Dis-moi les détails. »
« Au cours des guerres passées, nous avons maintes fois subi la coupure de l'eau. Pour que cela ne se reproduise pas, les canaux sont enfouis profondément sous terre, et nous en avons prévu un grand nombre, de sorte que même si l'ennemi en coupe quelques-uns, il lui est impossible de détruire complètement notre réseau hydraulique. »
« Je vois. S'il y a de l'eau, on peut tenir un ou deux mois. C'est ça, l'eau est abondante. »
« Oui. Une eau claire afflue constamment à Elio, donc pas de souci pour l'eau potable. La ville compte de nombreux points d'eau où les femmes font la lessive et la vaisselle. De plus, cette eau alimente en permanence les lavoirs, de sorte que les excréments sont immédiatement évacués, ce qui assure un environnement sanitaire excellent. »
« C'est vrai. Je suis surpris qu'il existe une autre ville au niveau sanitaire comparable à la capitale d'Agartha. De telles villes sont agréables à vivre. »
« Tout à fait. Dans l'Empire, nombreux sont ceux qui disent vouloir n'utiliser que les lavoirs d'Elio. »
« Je vois. Ça me suffit. Merci pour ton travail. Amande t'a-t-il confié un autre message ? »
« Ha ! Le commandant en chef a dit qu'il n'était pas nécessaire que le royaume d'Agartha mobilise son armée. Toutefois, si notre camp se trouve en difficulté, il a ajouté qu'il ferait appel à Votre Majesté. »
« C'est bon, j'ai compris. Merci. Tu peux te retirer et te reposer. »
raccompagna du regard Band qui s'en allait, puis se tourna vers Matkal qui attendait à ses côtés.
« Il vaudrait mieux préparer le départ, non ? »
« Oui. Au vu de ce préambule, une demande de renforts ne devrait pas tarder. Plus que préparer, l'armée d'Agartha ferait bien de partir dès maintenant. »
« Tu te précipites pas mal. »
le dit en riant : « Haha ».
* * *
De son côté, au royaume d'Holorad, un conseil de guerre réunissait les hauts gradés de l'armée.
Conseil de guerre, mais il n'y avait pas de véritable plan. On comptait sur le nombre pour prendre Elio de force.
Parmi les commandants, certains proposaient d'attirer l'armée de Lamaron hors d'Elio pour l'anéantir. L'armée d'Holorad était plutôt douée pour la guerre en montagne. On attirait l'ennemi dans les montagnes, on utilisait des chemins de traverse pour l'attaquer. Sur les sentiers étroits, l'ennemi ne pouvait plus bouger et se faisait trucider sans pouvoir riposter. Mais c'était une stratégie qu'Holorad avait tenté maintes fois par le passé et qui avait toujours échoué ; peu étaient ceux qui osaient encore la soutenir.
Parmi eux, le commandant Idayas pensait différemment. Il regardait au-delà du combat.
« Quelqu'un a-t-il un avis ? »
Triyaros prit la parole. Idayas leva la main, et Triyaros acquiesça légèrement pour l'inviter à s'exprimer.
« L'ennemi ne compte que deux mille hommes. Nous en avons vingt mille. Nous subirons des pertes, mais nous pourrons faire tomber Elio. Cependant, une fois la ville prise, nous devrons affronter l'armée principale de Lamaron. Pire, nous pourrions devoir affronter l'armée d'Agartha. Il faut s'y préparer soigneusement, à mon avis. »
« C'est vrai. Mais si nous prenons Elio d'un seul élan avant l'arrivée de l'armée principale de Lamaron, celui-ci se retirera. Agartha n'interviendra pas non plus. Ils ne sont pas si philanthropes. »
« Cependant, Excellence, le prochain empereur de Lamaron est décidé : ce sera le prince héritier , fils du roi d'Agartha. Pour le roi d'Agartha, c'est le pays où son fils montera sur le trône, il ne pourra pas l'ignorer. Il faut bien y réfléchir, sinon cela risque de devenir un gros foyer d'embrasement par la suite. »
« Et toi, Philcopars, qu'en penses-tu ? »
Philcopars était l'homme en qui Triyaros avait le plus confiance, son bras droit au sens propre.
« Je juge que les paroles d'Idayas sont tout à fait fondées. Si nous engageons toutes nos forces, nous pourrons prendre l'Elio actuel. Mais cela suppose que les renforts ennemis n'arrivent pas avant. Plus on prend de temps, plus nous sommes désavantagés. C'est une course contre la montre. »
Ils ne le savaient pas encore. Qu'Amande menait déjà son armée en marche. Et qu'en plus, l'armée d'Agartha menée par entrait en phase de préparation au départ…