Le garde Tadoru, affecté à la sécurité des troupes du royaume d’Agartha, observait les personnes traversant la porte de la ville.
Au sein de l’armée d’Agartha, cette mission de sentinelle était considérée comme relativement peu éprouvante. Bien que le service s’étende de huit heures trente à huit heures trente le lendemain, il ne s’agissait que d’une équipe de trois hommes et le système prévoyait vingt minutes de faction suivies de quarante minutes de pause.
Inutile de le préciser, la capitale d’Agartha bénéficiait d’un puissant barrage magique instauré par la compétence du roi . Celui-ci réagissait à toute personne portée par des pensées malveillantes ou une intention assassine, et gagnait en intensité proportionnellement à sa conscience ou à son niveau de compétence. La plupart de ceux qui faisaient déclencher ce barrage étaient des bandits de grands chemins, mais certains dissimulaient une puissance effroyable. Afin de repousser ces individus, et au besoin de les neutraliser, les gardiens de cette porte avaient été choisis parmi les soldats ayant achevé une formation suffisante au sein de l’armée d’Agartha.
Tadoru comptait parmi eux en tant que vice-commandant ; on pouvait le décrire comme un homme de grand talent.
Le spectacle qui se déroulait sous ses yeux était le même qu’à l’accoutumée. Des personnages aux tenues variées franchissaient la porte pour pénétrer dans la ville, tandis que d’autres s’en échappaient, plongeant le lieu dans le chaos. Bien sûr, afin d’éviter les embouteillages, les files d’attente des entrants et des sortants étaient séparées, et Tadoru surveillait celle des arrivants.
Une jeune fille est passée juste devant lui. Il a pressenti instinctivement que la situation était louche.
Elle devait avoir une douzaine d’années. Dans ce monde, il s’est avéré rare qu’une fillette de cet âge voyage seule. La raison tenait en un mot : à l’intérieur de la cité royale, c’était peut-être différent, mais en dehors, quelle que soit la puissance d’Agartha, des voleurs existaient toujours. Ces derniers ont ciblé prioritairement les plus faibles. Un enfant voyageant seul a constitué ainsi leur proie idéale.
En sus, elle dégageait une atmosphère hors du commun. Non pas une volonté de nuire, mais on a perçu clairement en elle une méfiance aiguë, celle qui vous fait reculer, comme si le moindre contact physique avec son corps aurait des conséquences désastreuses.
Tadoru a quitté sa position et a pris la jeune fille en chasse. En passant près du poste d’observation, il a jeté un coup d’œil à ses subordonnés. Ce simple geste suffisait à transmettre l’information. Un jeune soldat est sorti de là et s’est dirigé vers son emplacement. Tadoru, ne le suivant pas, a gardé simplement les yeux rivés sur le dos de la fillette. Elle a franchi sans effort la porte et est entrée dans la capitale. C’était la preuve qu’elle ne portait aucune intention néfaste, mais il a fallu rester vigilant. Nombre de personnes s’étaient déjà prémunies contre la compétence du roi.
La plus emblématique d’entre elles était la Sainte Pape Vielle de la Théocratie de Crimiana. Avec une disimulation remarquable, elle a réussi à tromper la vigilance des sentinelles et à faire son entrée dans la cité. Son visage, tout le monde chez les soldats d’Agartha le connaissait. Dotée d’une beauté à couper le souffle, elle a laissé une impression si forte qu’on ne pourrait l’oublier, fût-on vraiment désireux de le faire. Toutefois, la quasi-totalité des hommes ne sont pas tombés sous son charme. Leur instinct masculin a lancé un avertissement violent : il était formellement interdit de tomber amoureux d’elle.
Bien que cette femme rayonnât d’une présence aussi massive, elle a paru parvenir à la rendre totalement imperceptible, glissant discrètement par la porte avant de se présenter sans encombre au quartier général de l’armée d’Agartha. Tout le monde savait que la Pape nourrissait de vastes ambitions et conspirait dans l’ombre. Pourtant, le barrage royal est resté muet face à elle. Il était évident qu’elle a mis en place quelque contremesure, et l’état-major en avait conscience. On ne l’a pas grondée ouvertement, mais ce silence volontaire a blessé profondément l’am-propre des soldats chargés de la protection.
La jeune fille ne semblait pourtant pas disposer de telles protections, mais l’aura menaçante qu’elle émanait a suffi amplement à inciter Tadoru à la surveillance.
La jeune femme s’est arrêtée sur la place devant la porte, balayant les alentours d’un regard circulaire. Trois routes y débouchaient. À droite se trouvait le quartier général de l’armée d’Agartha. Toute droite menait à la région accueillant les pavillons officiels et les domaines des responsables du royaume. À gauche s’étendait le secteur résidentiel des citoyens ordinaires, où s’enchaînaient boutiques et commerces. La majorité des nouveaux venus ont donc pris spontanément cette dernière direction.
Tandis que Tadoru l’observait depuis une distance raisonnable, la fillette s’est retournée brusquement et l’a foudroyé du regard.
‘… Ce n’est pas un être humain.’
Un murmure intérieur s’est échappé malgré lui. Ses yeux dévoilaient une flamme folle qui dépassait largement le lot des humains. Sans y penser, il a resserré la prise sur sa lance.
Son instinct lui a crié qu’il ne pourrait rien gagner au combat. Non, plus qu’un combat, elle semblait enveloppée d’une aura aussi vaporeuse que du brouillard ou de la brume. Même en l’attaquant, on devinait qu’il serait impossible de marquer son corps.
Se demandant s’il s’agissait d’une créature fantastique, il a soutenu son regard sans cligner des yeux. Un silence glacial s’est installé entre eux.
« A… »
La fillette a prononcé soudain quelques syllabes, mais sa voix était trop faible pour être entendue. Comprenant sa difficulté, elle a ouvert grand la bouche et a commencé à parler avec un effort visible, comme si elle extrayait chaque mot de ses poumons.
« A… G… AL… TA… »
« Effectivement. Ceci est Agartha. Vous êtes dans la capitale d’Agartha. »
Alors qu’il allait lui demander son identité, la jeune fille a rouvert à nouveau la bouche.
« O… U… NO… TOKORO… HE… »
« Comment ? Vers la maison d’Ou ? … Vous voulez dire notre Roi ? Vous exigez d’être conduite à son palais ? »
Devant la question de Tadoru, la fillette est restée silencieuse.
Habituellement, une audience royale nécessitait une lettre de recommandation. Sans elle, il était possible de la solliciter directement, mais ces visiteurs ont alors été redirigés vers un bureau installé au quartier général de l’armée d’Agartha. Les demandes y ont été examinées avant d’être remises à leurs supérieurs hiérarchiques. Dans la grande majorité des cas, l’affaire a été traitée ou refusée sur place ; les audiences réelles avec le souverain sont restées rares.
Une telle déclaration sortie de la bouche d’une fillette aussi jeune aurait normalement provoqué un simple « ramenez vos parents », après quoi l’incident se serait clos. Mais Tadoru a deviné qu’elle ne parlait pas à la légère.
« HO… RO… RA… DO… OUANG… »
La fillette a proféré ces mots dans un gémissement étouffé, puis a entrouvert les lèvres. Une langue incroyablement longue est sortie aussitôt, détachée de sa bouche.
‘… Il s’agit bien d’un démon !’
Lorsqu’il s’est apprêté à armer son arme, la jeune fille a porté soudain la main à sa bouche en poussant un grognement rauque. Puis, libérant sa paume, elle a tendu exactement cela vers Tadoru. Sur sa paume reposait un sac transparent contenant apparemment quelque chose.
Intrigué, Tadoru s’est approché et a saisi l’objet. À l’intérieur se trouvait une feuille de papier rédigée d’une écriture élégante portant ce message :
Le roi du royaume d’Holorad, Ethos Ora Holorad, n’a nulle intention de se dresser contre l’Empire de Lamaron.
« Lamaron ? »
Le nom a échappé à ses lèvres avant qu’il ne puisse retenir sa surprise. Ils étaient à Agartha. Si ce courrier était destiné à l’Empire de Lamaron, c’était une grave erreur. Ou plutôt, attendez. La fillette a bel et dit vouloir se rendre au côté du roi d’Agartha. S’agirait-il alors d’un message codé ou confidentiel ?
Tadoru a levé les yeux pour obtenir plus d’explications, mais la jeune fille a disparu. Il a balayé rapidement les environs des yeux, cherchant vainement sa silhouette. Il a compris qu’elle lui avait échappé. En se penchant, il a découvert un vieux chat couché sur le ventre. Sa peau encore tiède au toucher l’a inquiété. Peut-être cet animal… ? Quand il l’a soulevé, il a réalisé qu’il ne respirait plus.
Serrant le cadavre contre lui, Tadoru a reporté son attention sur la note qu’elle venait de lui remettre. Après un long moment de silence, il a fait demi-tour et a foncé vers le quartier général de l’armée d’Agartha…