Les rapports indiquaient une arrivée imminente, mais en réalité, les membres de l'Association des Mages ne firent leur entrée que dix jours plus tard. D'après ma vision des choses, je m'attendais à un groupe de plusieurs centaines de personnes, mais ce qui se matérialisa devant mes yeux n'était composé que de dix individus.
Cela me prit totalement au dépourvu. Qui aurait pu prédire que les représentants d'une association censée rassembler des magiciens disséminés dans le monde entier ne seraient au final qu'une poignée de dix ? Tandis que je cherchais à comprendre ce qui se passait, il apparut que la majorité du personnel présent au siège central de l'Association des Mages avait simplement déserté.
Je jugeai la situation fort critique, mais après avoir entendu les détails, je constatai qu'elle s'expliquait assez logiquement.
Comme chacun le sait, Araya Kaman, le grand maître, avait attaqué Mei. Dès cet instant, le siège central de l'Association des Mages fut submergé par une vague de critiques féroces. Le roi Daijō-Ō Reibon lui-même avait mobilisé tous ses hommes pour envoyer des centaines de lettres de protestation, et apparemment, beaucoup d'autres avaient suivi le même exemple. Chaque jour, une quantité vertigineuse de correspondances arrivait au siège, au point que certains redoutaient que chaque pièce ne soit littéralement envahie. Plaintes incessantes et visites ininterrompues nuit et jour… Découragés et terrifiés par ces conditions, les membres de l'association diminuèrent progressivement au fil des jours. Ils étaient pourtant plus d'une cinquantaine au moment du départ, mais ils lâchèrent prise au fur et à mesure du voyage, si bien qu'en définitive, c'est à peine si dix d'entre eux purent atteindre Agartha.
En effet, leur périple fut jalonné d'épreuves. Partout où ils posaient le pied, ils subissaient les persécutions. Se faire refuser l'entrée d'une auberge semblait alors une simple formalité, car dans certaines régions, on leur refusait carrément l'accès au territoire.
C'est pourquoi ils avaient dû voyager en permanence, en masquant leur identité du mieux possible.
Heureusement ou malheureusement, huit sur les dix arrivants maîtrisaient chacun la magie de niveau quatre. Autrement dit, des vieillards. Ceux qui voulaient absolument s'enfuir mais n'en avaient pas eu la capacité sont précisément ceux qui avaient fini par arriver à Agartha.
« En somme, nous sommes donc parvenus à mettre la main sur le potentiel de combat le plus élevé de l'Association des Mages ? »
J'en avais laissé échapper la remarque en écoutant le rapport de Matcal.
« Je doute que cette expression soit vraiment pertinente. Les détenteurs de hauts niveaux magiques avancent généralement en âge. On ignore s'ils parviennent à manier ces pouvoirs avec la précision requise. »
Une réponse parfaitement ciblée, digne de Matcal. Je continuai à m'adresser à elle.
« Cela signifie-t-il que le projet de Sa Majesté de transférer l'Association des Mages à Agartha est un échec ? »
« Je ne le pense pas. Même affaiblie, elle reste l'Association des Mages. Son titre porte une autorité considérable. Si la plupart des membres ont déserté, le transfert de l'organisation sous contrôle d'Agartha s'interprète comme une mainmise du royaume sur la magie. Détenir entre nos mains des experts, certes âgés, ayant poussé leur maîtrise à des sommets, revient à contrôler la magie en elle-même. »
« Je vois. C'est probable. Mais organiser la gestion de l'Association avec ces vieux messieurs me semble délicat. »
« Si l'objectif est uniquement administratif, le niveau magique importe peu. Il suffit de recruter du personnel directement ici même à Agartha. »
« Je comprends. »
« Ainsi, lorsque l'on apprendra que l'Association tourne rond grâce à notre gestion, les anciens fuyards viendront réclamer leur place dans l'administration. »
« Il est fort probable que cela advienne. Bref, si cela se produit, tant mieux. Entendu. Je chargerai Felis et Luara de lancer les recrutements. Par contre, comment allons-nous loger ces vieux messieurs ? »
« Une installation dans les infrastructures de l'armée d'Agartha suffira. Nous pourrons bien sûr leur allouer des chambres destinées aux officiers, celles qu'occupent Holm et les autres. »
« Ah, bien sûr. L'endroit où se trouvent les demeures de Knogen et de Rufana. Et la reine Sulfate y avait séjourné, à ce que je me souvienne. De génération similaire, ils risquent fort de se lier d'amitié. »
Sur ces mots, je remerciai Matcal pour sa diligence, la congédiai, puis ordonnai à Felis et Luara de s'occuper des arrangements.
J'étais inquiet quant au devenir de l'affaire, mais mes craintes se révélèrent infondées. Installée dans une chambre du quartier général de l'armée d'Agartha, la gestion de l'Association des Mages tomba effectivement sous la coupe des étudiants de l'université locale. Ces jeunes étaient d'une compétence rare ; sans avoir reçu la moindre instruction spécifique, ils reprirent immédiatement le cours habituel des opérations avec une efficacité redoutable. Beaucoup d'entre eux étaient des cadets ou des troisièmes enfants de familles royales ou aristocratiques, exclus de toute succession potentielle chez eux et souhaitant par conséquent parfaire leur formation au sein même d'Agartha. Concernant les filles, je m'inquiétais un instant du poids des mariages arrangés imposés par les parents dans ce monde, mais encore une fois, ce fut vain. La plupart avaient déjà un fiancé déclaré, mais elles rompirent ces liens sans la moindre hésitation, renvoyant chez leurs parents en leur assurant qu'elles avaient trouvé un parti bien meilleur et plus brillant qu'eux avant de rire franc et désinvolte. Les femmes sont décidément redoutables.
Le grand maître Araya Kaman demeura assigné à résidence. Il sembla avoir perdu tout intérêt pour la magie et se comporta désormais comme un vieillard qui aspirait simplement à savorer paisiblement ses dernières années. Il ne pratiqua aucun sortilège et n'évoqua jamais ses pouvoirs. Quand la reine Sulfate tenta de lui rendre visite pour discuter, il catégoriquement refusa. La souveraine sortit furieuse de la salle en l'accusant d'incivilité, mais son attitude traduisit manifestement une volonté ferme de rompre définitivement avec la magie.
Les recherches progressèrent concernant le gaz explosif généré par Mei et Shidī. Il conserva effectivement la puissance colossale que nous avions prévue. Toutefois, nous peinions encore à en contrôler la réaction. Selon Mei, ce gaz ne déclenchait pas d'explosion s'il était isolé ; c'était uniquement en se mélangeant à l'air qu'il provoquait la combustion. Mon premier réflexe fut de penser à un hydrogène comparable, mais il sembla qu'il s'agissait en réalité d'une substance radicalement différente. Alors que l'hydrogène était léger, celui-ci penchait plutôt vers le lourd. Bien que Mei ait précisé qu'il ne rivalisait pas avec le dioxyde de carbone en termes de densité, il relevait tout de même de la catégorie des gaz pesants. À en juger par la sensation qu'elle avait ressentie lorsqu'elle y avait touché nue, son impression était donc fondée, même si le phénomène restait discutable. Personnellement, je nuancerais le verdict.
Quoi qu'il en soit, ce gaz fut stocké sous haute surveillance au laboratoire de l'université d'Agartha, où son analyse continua activement. Étant donné qu'il s'agissait d'une nature gazeuse totalement nouvelle, j'ai proposé à Mei de lui assigner une dénomination. Elle décida soudain de le baptiser « », sans que je pusse démêler sa pensée. Je l'exhortai à éviter cet usage face aux complications prévisibles et qu'il valait mieux renoncer, ce qui la plonger dans un vif chagrin. En la suppliant au moins d'y glisser le nom de Meiriasu, elle remît sur la table l'hypothèse de « -Mei ».
« Pourquoi ne pas l'appeler « Mei-Shidin » ? Si l'initiative de découvrir ce gaz revient largement à Mei, elle n'aurait rien pu accomplir sans l'aide précieuse de Shidī. Il convient donc d'inclure son prénom dans la dénomination finale. »
Lorsque je soumis cette proposition, elle marqua un temps de stupeur en admettant que j'avais raison, puis valida immédiatement l'idée avec un sourire éclatant. Nous consultâmes ensuite Shidī pour avis ; elle acquiesça d'un signe de tête impassible. Interrogée plus tard, elle admit en secret savourer intérieurement une joie intense. Un comportement typique d'elle.
Par la suite, je me penchai sur la conception du nouveau laboratoire prévu initialement. Malgré les exigences minutieuses de Mei et de Shidī, surpassant de loin celles de la précédente édition, j'arrivai néanmoins à finaliser le plan. Nonobstant l'accroissement de ma réserve totale de mana, je faillis perdre conscience à deux reprises. Mes fioles de potions s'avérèrent largement entamées. Pour être honnête, la phase de préparation fut particulièrement éprouvante, mais à chaque difficulté rencontrée, Riko vint m'embrasser doucement dans notre lit en me murmurant des mots consolateurs. Vraiment, si cette infrastructure scientifique put voir le jour, elle dut autant cette réussite à l'influence discrète de Riko.
Dès demain, le matériel et les équipements commenceraient à transiter vers ce bâtiment. Je me demandais à quelles applications cette essence nommée Mei-Shidin pourrait bien servir. Au fond de moi, une vive impatience commença à germer…….