L'installation que Shidī avait réalisée mit trois jours pour être achevée. Elle piquait une colère en affirmant qu'un jour aurait amplement suffi à la finaliser, mais il était évident aux yeux d'un novice qu'une construction de cette ampleur serait difficilement tenable en vingt-quatre heures. Quand elle parlait d'un « jour », désignait-elle exactement vingt-quatre heures ? Si l'on suppose que les vieux nains avaient travaillé huit heures par jour, cela signifiait mathématiquement une exécution en vingt-quatre heures. …… Enfin, même si je pensais cela, je ne lui ai jamais dit. Je sais pertinemment qu'il suffit de donner un avis non sollicité à une femme en colère pour y mettre de l'huile sur le feu.
Bien sûr, Shidī fut celle qui joua le rôle le plus crucial dans la construction de cette installation, mais une autre personne se distinguait aussi comme la véritable force motrice dans l'ombre : ma fille Pia. Selon les dires, elle se rendait quotidiennement à l'atelier et encourageait continuellement ces vieillards nains. L'encouragement consistait en gros à leur adresser un sourire en leur disant « Allez, les gars, donnez-vous à fond », mais grâce à ce sourire, ils mettaient réellement le paquet. Effectivement, le sourire innocent et rayonnant de cette jeune fille illuminait son entourage. J'eus même une pensée quelque peu paternaliste : peut-être deviendra-t-elle, un jour, une femme capable d'éclairer tout le royaume.
Trois jours supplémentaires s'écoulèrent avant que nous nous transférions, avec cette immense installation conçue par Shidī, vers Sandanji.
En plein jour, la température dans le désert frôlait les cinquante degrés. Sans compter que la région abritait également des monstres dangereux, comme des vers de sable. Nike s'était proposé d'y envoyer l'armée nationale, mais fatiguer des soldats dans un tel environnement me pesait sur la conscience. Une générale comme Matcal aurait probablement haussé les épaules en affirmant que c'était une excellente opportunité d'entraînement. …… Attendez, si l'on restait simplement à l'intérieur de ma barrière, le problème serait résolu. Dans ce cas, cela se réduirait à une simple excursion.
Tandis que je remâchais ces pensées futiles, je déployai une barrière au cœur du désert et en ajustai les effets afin qu'elle se fondît parfaitement dans le paysage environnant. Je régulai également la température à l'intérieur. Naturellement, j'y avais inclus un filtre contre les ultraviolets.
Shidī installa sur la machine un récipient en cuivre qu'elle avait confectionné au préalable. Sa taille dépassait nettement la mienne, atteignant probablement plus de deux mètres. Et elle le soulevait pourtant sans peine. Je crus même un instant voir du plastique. Bien entendu, un objet de cette espèce ne se soulèverait jamais si aisément. En tentant de le soulever à mon tour, je ressentis un poids énorme ; il restait figé. De surcroît, Shidī me tapa sur les doigts pour m'interdire de l'approcher.
Mei fit alors une apparition par transfert. À la vue de la machine, elle se figea, soutenant son regard pendant un long moment. Ses yeux pétillaient ; elle semblait déjà bouleversée par l'émotion.
« Très bien, tout est prêt. Seigneur , s'il vous plaît. »
La voix de Shidī me ramena à la réalité. En premier lieu, nous transférâmes la barrière sous-marine jusqu'à notre emplacement. Le visage de Mei s'affina, changeant instantanément de mine pour revêtir celui concentré du chercheur.
Un bloc colossal surgit juste devant nous. L'énorme montagne qui y était dressée gisait maintenant réduite en poussière. L'image est banale, mais elle seule ne saurait rendre justice à l'effroyable puissance qu'elle dissimulait.
Mei et Shidī arpentèrent les abords du bloc et échangèrent visiblement quelques explications techniques. Quoique la complexité des propos m'échappât totalement, il semblerait que la réaction avec l'air ambiant amplificât considérablement l'explosion. Autrement dit, ma conclusion d'amateur était qu'ils venaient de créer une substance comparable à l'hydrogène.
« Désolée pour le retard. »
Matcal effectua brusquement son propre transfert. Tout en me demandant ce qui pouvait bien se passer, je remarquai qu'elle brandissait un grand panier.
« C'est un envoi de Riko. Ce sont vos déjeuners. »
« Ah, merci. Pourquoi te charges-tu du transport, Matcal ? »
Matcal éluda ma question, fixant du regard le bloc rocheux qui dominait l'horizon avant de murmurer à demi-voix : « Ah, voilà qui explique la silhouette. »
Elle rejoignit Mei et Shidī, et toutes trois se mirent aussitôt à discuter. Quelque temps après, Matcal s'écarta un peu d'elles, sortit de sa besace une planchette et commença à y griffonner.
« Que fais-tu ? »
À mes mots, Matcal esquissa un bref sourire avant de retrouver immédiatement son air sérieux. Apparemment, elle effectuait une étude directe de la montagne rocheuse née de cette explosion. Dans ce monde où la photographie n'existait pas encore, il était courant que des artistes dotés de talents graphiques, comme elle, conservent ainsi des traces visuelles par le dessin. Toutefois, eu égard au savoir-faire de Mei et de Shidī, je soupçonnai qu'une forme de capture d'images pourrait vite voir le jour. Je me souvenais vaguement qu'il suffisait d'exposer quelque chose à la lumière… Non, je ne connaissais pas le principe exact, mais j'avais l'impression que fournir un croquis suffisait généralement à transmettre l'idée, le reste étant ensuite possible à adapter.
« …… »
Mes trois épouses circulaient chacune selon leur rythme. Mei et Shidī arpentèrent les alentours du tas de pierre, annotant des cahiers et débattant. Matcal, quant à elle, multiplia les croquis en changeant constamment de position. Relégué seul à l'écart, privé d'occupation, je n'eus d'autre choix que de rester là, le regard vague, à observer leurs activités.
« Eh bien, on ne ferait pas une pause déjeuner bientôt ? »
Mon estomac gargouillant me poussa à lancer la remarque, mais les trois femmes me firent complètement la sourde oreille. Ma voix ne portait-elle pas jusque chez elles ? Si, bien sûr. Elles étaient simplement trop absorbées, mais cette mise à l'écart était particulièrement dure à encaisser.
Je me demandai brièvement s'il ne faudrait pas manger à part, mais une voix intérieure me rappela aussitôt que ce serait inconvenant. Imaginer que je mangeasse seul pendant qu'elles prendraient leur repas ensuite, en les observant simplement passer, me paraissait aussi insupportable. Au final, je voulais vraiment partager ce déjeuner paisiblement à quatre.
Ce fut Shidī qui remarqua mon ennui, animée sans doute par son instinct habituel. Elle accourut précipitamment vers moi avec Mei, s'excusa de nous avoir laissé patienter et suggéra enfin de passer à table. Matcal revint de son côté quelque temps plus tard.
Pendant le repas, nous examinâmes ensemble les croquis que Matcal avait réalisés. Ils demeuraient aussi remarquables que toujours, incarnant parfaitement le réalisme. Mei et Shidī étaient elles aussi sous le charme, quoique Matcal, imperturbable, ait déclaré qu'il existait bien d'autres artistes plus doués qu'elle. Tandis que je me laissais aller à une légère mélancolie concernant l'extinction prochaine de ces compétences face à l'avènement éventuel de la photographie, j'enfourchai un sandwich qu'on m'avait servi.
Convaincu que les trois femmes allaient retourner travailler après avoir terminé, je fus surpris de les entendre me demander presque aussitôt de charger le réactif explosif dans le dispositif. Pour être honnête, je comptais bien m'allonger cinq minutes…
Cela dit, un engagement demeure un engagement. Il eût été imprudent de déclencher les foudres de mes épouses en annonçant une sieste immédiate. Je me levai donc et tendis la main vers la barrière enveloppant le tas de pierres. Mon estomac était rassasié et mon état physique optimal.
Nous débutâmes par faire pleuvoir à l'intérieur de la barrière. Suivant les instructions de Shidī, il fallait atteindre un niveau permettant d'immerger environ un tiers de la montagne. Cependant, l'immensité de la zone compliquait considérablement le remplissage, car il était impératif d'atteindre ce seuil précis pour pouvoir évacuer les poussières projetées lors de l'explosion.
Combien de temps cela dura-t-il ? Sans doute une trentaine de minutes. L'eau finit par s'accumuler convenablement au sein du périmètre. Shidī me lança alors un clin d'œil indiquant que c'était suffisant, et je fis cesser les précipitations.
Vint ensuite le moment de soulever la barrière elle-même. Une tâche exigeant une maîtrise notable de la magie. La montagne rocheuse, gigantesque, se détacha progressivement du sol en montant dans les airs sans produire le moindre bruit. Nos trois épouses semblent effectivement fascinées par ce spectacle.
Nous déplacâmes l'ensemble vers le sommet de la structure attenante. Une plaque gigantesque y était spécialement fixée. Invisible depuis notre position actuelle, cet endroit présentait une conception en forme d'entonnoir percée d'un trou colossal en son centre. Nous guidâmes la barrière directement vers cette ouverture.
« Bon, et voilà qui marque le début de la phase décisive. »