Quelques jours plus tard, Mei et Shidī visitaient le nouveau champ d'expérimentations aménagé sous l'eau.
Les deux femmes présentaient des attitudes bien différentes. Si toutes deux examinaient la solidité en posant la main contre le mur, Mei s'y prenait avec une excitation contagieuse, alors que Shidī arborait un air tendu, ridant le front dans un effort concentré.
Alors que Mei plaçait une confiance absolue dans ce laboratoire fabriqué en galmasinbon, Shidī semblait déterminée à faire éclater les moindres faiblesses de la pièce.
À vrai dire, ni le souverain ni la reine ne se trouvaient sur place. Il s'agissait d'une mission d'inspection réduite à trois personnes.
« Je trouve cela excellent. »
Mei ouvrit la bouche avec un sourire qui criait sa satisfaction. À ses côtés, Shidī hochait aussi la tête, bien qu'à regret. Il semblerait donc qu'il n'y ait aucun défaut à signaler.
« Cela dit, si je devais soulever une inquiétude… »
Shidī prit la parole. Elle posa son regard droitement sur moi.
« Réaliser cette grotte à l'envers pour épaissir le plafond fut une prouesse, mais inversement, je ne puis accorder ma totale confiance à la solidité du sol. Si la puissance de l'explosion venait à augmenter, le plancher risquerait de céder. »
« Eh bien, nous avons dressé une barrière magique. Même si le fond venait à s'effondrer, je doute que l'eau de mer puisse pénétrer. Je ne pourrais pas le garantir si une force surpassait l'intensité de ma barrière, mais une telle puissance détruirait bel et bien un royaume. Cela pourrait bien constituer un résultat en soi. »
Shidī hocha lentement la tête à ces mots.
Il fut décidé de lancer l'essai immédiatement, et trois jours plus tard, le matériel expérientiel fut transporté vers les fonds marins. Même si le terme sonnait pompeux, il s'agissait en réalité d'un unique grand tambour métallique, accompagné simplement d'eau et de plusieurs lingots d'orichalque fabriqués par Shidī.
Nous savions déjà que placer de l'orichalque dans un contenant rempli d'eau générait de l'électricité, si bien que notre objectif se limitait cette fois-ci à tester la puissance d'une méga-explosion dans des conditions précises, ainsi qu'à récupérer le gaz produit par le métal. Cela donnait presque l'impression de gaspiller du potentiel, mais il n'y avait guère de risques concernant l'aspect explosif. La détérioration de la grotte révélerait l'intensité réelle ; si elle restait intacte, nous pourrions conserver cet endroit comme site expérimental. Néanmoins, la force déployée équivalait à celle capable de pulvériser un bâtiment que j'avais créé par alchimie. Il était tout à fait envisageable que la grotte soit entièrement détruite. Dans un tel cas, les débris pourraient être recyclés en accessoires ou ornements grâce aux propriétés du galmasinbon, garantissant ainsi un profit quelles que soient les circonstances.
Le principal point d'interrogation résidait dans la capacité à capturer ce gaz censé provoquer l'explosion.
Selon l'hypothèse établie par Mei et Shidī, le dégagement de gaz issu du contenant chargé d'orichalque s'enflammait au contact d'une source de chaleur, déclenchant ainsi la déflagration. Dès lors, il était évidemment interdit de fumer, et surtout impossible d'introduire le moindre objet susceptible de produire des étincelles. Une faible charge statique pouvait suffire à amorcer l'explosion. Qui exactement procéderait à la récupération, et surtout comment ? Bien sûr, je m'occuperais personnellement de dresser une barrière magique, mais imprimer un effet bloquant absolument toute flamme restait particulièrement difficile.
Tandis que je tournais ces réflexions en tête, Mei et Shidī firent leur apparition dans mon bureau pour m'annoncer le lancement des essais au petit matin suivant. Lorsque je leur exposai mes craintes formulées plus tôt, Mei répondit inattendument par une affirmation rassurante, affichant une assurance sans faille. En revanche, Shidī arbora une expression sidérée, trahissant qu'elle n'était pas préparée à cette déclaration. Avaient-elles réellement discuté ensemble ?
« J'irai récupérer le gaz seule. »
« Toi, seule ? Est-ce vraiment sans danger ? »
« Oui. C'est tout à fait fiable. »
« N'est-ce pas justement le risque d'explosion face à une source de chaleur ? Et n'oublions pas que l'électricité statique pourrait aussi enflammer le mélange. »
« Le risque est effectivement élevé, mais je maîtrise une méthode qui neutralise totalement feu et électricité. »
« Je vois… Mais le gaz lui-même présente-t-il un danger réel ? Nous ignorons encore s'il a des effets toxiques sur l'organisme humain. »
« Ce n'est pas certain… Toutefois, je suis convaincue qu'il n'y aura aucun problème sur ce plan. »
« Tu parles de convictions plutôt que de certitudes… J'envisageais quand même d'établir une protection magique avant de descendre. Le souci demeure de savoir quelle barrière choisir, cela me tirait les oreilles… »
« Personnellement, je ne comptais nullement vous demander de lever une quelconque barrière… »
« Comment ? Tu y vas sans aucune protection ? C'est irresponsable ! Vaut mieux au moins créer une enceinte capable d'amortir les chocs. »
« En fait… »
Mei rougit légèrement, affublée d'une mine confuse. Sa réaction inattendue me décontenança tandis que j'attendais qu'elle poursuive.
« Je veux… ressentir ça directement avec ma peau… »
« Hein ? »
Selon Mei, il lui tenait à cœur de toucher et percevoir le gaz en chair et en os. Qu'en attendait-elle précisément ? Je lui posai la question, mais elle soutint avec véhémence que contacter directement l'inconnu constituait une étape indispensable. Un coup d'œil vers Shidī révéla son incompréhension totale. Il semblait donc exister chez Mei une rigidité méthodologique, voire une véritable philosophie personnelle.
« Je respecterai naturellement votre démarche, mais la manœuvre comporte des risques indéniables. Face à ce péril, il nous semblerait plus sage que vous preniez les précautions nécessaires avant de vous engager. »
…Mes paroles tombèrent à l'eau. Les yeux brillants d'une transparence cristalline et exempt de tout doute malveillant, Mei trancha définitivement : « C'est sans danger. »
« D'ailleurs, compte tenu des contraintes, comment comptes-tu te déplacer ? On sait que tu utiliseras ma barrière de transfert, mais il faut aussi anticiper le récipient de capture… Ah, tu l'as prévu ? Shidī confirme que c'est bon. Non, attends, je voulais surtout insister sur tes vêtements ! Il faudrait porter des habits minimisant les frictions… Et pour éviter d'inhaler les vapeurs, tu ne devrais pas porter un masque à gaz du genre ? Comment sont réglées ces questions concrètement ? »
Mei hocha méthodiquement la tête face à mon interrogatoire, puis finit par prendre la parole avec une assurance tranquille.
« J'y irai nue. »
« Pardon ? Comment dis-tu ? »
« Nue. »
« Attends, comment ça se passe ? »
« Je plongerai directement dans l'eau, vêtue uniquement de la salinité marine. La capture du gaz ne prendra que quelques secondes, durant lesquelles je retiendrai ma respiration. »
Je restai sans voix, fixant instinctivement Shidī, assise à mon côté. Son propre visage reflétait exactement la même stupeur.
« E-eh bien… enfin… Mei… Je trouve que tu vas vraiment un peu loin là-dedans… »
« Serait-ce un mauvais pressentiment ? redoutes-tu une anomalie particulière ? »
« Non, ce n'est pas une intuition alarmante… Mais le fait d'être nue… Cela signifie littéralement que tu n'emporterais rien du tout sur toi ? »
« Absolument. Aucune entrave vestimentaire ne viendrait interférer. Cette exposition directe maximiserait les données sensorielles collectées via l'épiderme. Sans compter que le contact immédiat avec l'eau amplifierait encore ma sensibilité. »
« D'où… d'où venait ma remarque sur ta volonté d'agir seule… »
« Maître. »
Le visage de Mei s'était radicalement assombri, empreint d'une gravité communicative et d'une présence magnétique inexplicable.
« Au nom de ma vocation scientifique, je vous en prie instamment, laissez-moi mener cette expérience ! Autorisez-moi ! »
« T-très bien, j'accepte ! »
Sous le choc de sa détermination irrépressible, je lâchai l'accord sans réfléchir. Son allure retrouva aussitôt son habituelle douceur, teintée désormais d'une satisfaction enfantine.
« Une fois le prélèvement effectué et mon retour signalé, nous initierons l'explosion sans attendre. Je reviendrai dans les plus brefs délais. »
Face à sa déclaration, je ne pus que hausser imperceptiblement la tête….