……Les matins de congé, je préférerais largement profiter pour me reposer tranquillement. Depuis que je suis arrivé dans ce monde, j'ai été plongé dans un environnement où l'on ne pouvait même pas parler de vacances, si bien que j'ai fini par prendre l'habitude naturelle de me réveiller à une heure fixe. Mais ma vraie nature penchait plutôt vers l'idée que, lorsqu'il s'agissait d'un jour de repos, il fallait dormir jusqu'à midi.
À la maison, le petit-déjeuner commençait généralement à sept heures. Ce qui signifiait qu'il fallait être debout et prêt à six heures et demie. Si l'on n'avait pas vraiment faim, on pourrait simplement ne pas descendre au salon à manger, mais pour une raison obscure, tout le monde redescendait à sept heures précises pour y prendre son repas. Pour information, Peris, le chef cuisinier, se levait à cinq heures. Matcal lui aussi était debout à cette heure-là pour faire des exercices d'échauffement. Quant à Riko, elle était déjà réveillée à six heures.
Ces dernières années, je n'avais plus vu personne se rater son réveil ou quoi que ce soit de similaire, mais cette fois-ci, c'était moi qui avais merdé. En admettant que j'aie commis une erreur, comme c'était un jour de congé, je n'avais pas à rendre de comptes. Pourtant, en ouvrant les yeux, il était déjà passé dix heures. Surtout, les visages des enfants, en tête, se trouvaient devant moi. Là, ça changeait tout. Ils ne disaient mot, mais me dévisageaient avec une expression grave. Pendant une fraction de seconde, j'ai cru toucher à mon heure fatidique.
En descendant au salon en continuant de dire « désolé, désolé », je constatais que mes épouses arboraient des expressions inquiètes. Je regagnai ma place en pensant qu'il n'était pas vraiment nécessaire de faire une telle mine.
Comme excuse, je m'étais trop investi la veille. J'avais bossé tard dans la nuit à Luchibeito.
Il va sans dire que le travail concernait la montagne rocheuse de Garmashionhon. J'avais érigé une puissante barrière tout autour et lui avais adjoint un sort d'illusion pour conserver son apparence normale. À l'intérieur, la montagne se dressait toujours fièrement.
On pourrait croire que je n'y faisais rien, mais j'avais passé la majeure partie de la nuit à étudier la topographie de la montagne grâce à mon expertise.
Au départ, j'envisageais d'extraire la terre, mais cela aurait engendré des problèmes insurmontables pour gérer les terres excavées. Sans doute aurais-je fini par former une nouvelle colline. Cela aurait compliqué la logistique future et m'aurait obligé à surveiller en permanence le risque d'effondrement des tas de terre accumulés. C'est alors que je pris la décision de couvrir entièrement cette montagne rocheuse d'une barrière impeccable avant de la transférer telle quelle.
J'ignorais si l'opération réussirait, mais une fois mise en pratique, la création de la barrière se révéla finalement plus simple que prévu. Le plus difficile fut d'explorer la montagne dans son intégralité et de modéliser l'image mentale de la barrière ; cela m'absorba beaucoup de temps. Une fois celle-ci posée, il ne restait plus qu'à déclencher le portail de transfert. Les préparatifs étaient achevés.
Après le déjeuner, je tîns une réunion avec Riko, Mei, Shidī et Luara. J'avais initialement proposé que Mei et Shidī retournent analyser la montagne, mais nous conclûmes rapidement qu'il n'était plus utile de le faire. Nous décidâmes plutôt de transférer le massif au fond de l'océan et de réaliser nos analyses une fois les sédiments stabilisés. Bon, il est vrai qu'en cas d'échec du transfert, toute recherche serait vaine…
Le transfert de la montagne fut programmé pour quinze jours plus tard. Pourquoi tant de délai ? D'une part, sur le papier, cela servait de couverture pour simuler des allers-retours entre Luchibeito et Agartha. En réalité, le massif abritait une population biologique non négligeable. Les insectes de toutes tailles dominaient en nombre, attirant autour d'eux une multitude d'oiseaux prédateurs. J'accédai ainsi au souhait de Mei, qui estimait cruel de laisser sombrer cette micro-faune intacte au fond des abysses marins.
De ce fait, la barrière actuelle bénéficiait d'un puissant répulsif contre les insectes. L'idée était que, privées de ressources alimentaires, les oiseaux quitteraient naturellement les lieux. Comme nous n'étions pas en saison de reproduction, je supposais que la majorité d'entre eux auraient disparu d'ici deux semaines. À noter que la formule olfactive avait été concoctée par Soleil. Dégageant une odeur légèrement mentholée, sans aucune sensation désagréable en soi, elle s'avérait pourtant détestée par presque tous les insectes. Tout en gardant un léger scepticisme, je fis donc imprégner la zone interne de cette senteur répulsive.
Cette pause de deux semaines offrit aux deux femmes un créneau idéal pour leurs préparatifs. Elles occupèrent leur temps avec dynamisme, tout en manifestant une vive satisfaction. Par ailleurs, il semblerait que le Daijō-Ō Renborn ait également mené ses propres activités, fort occupé. J'imagine qu'il avait carrément été poussé à contribuer aux tâches. Sachant pertinemment comment il fonctionnait, je laissai tomber.
Par ailleurs, la reine de Sulfate aurait confié à Mei des minéraux ramassés dans la montagne pour les faire extraire du Garmashionhon. Selon ce que j'apprends, cela reviendrait aux étudiants de l'Université d'Agartha de s'en charger. J'avais soutenu qu'il fallait facturer sans concession, mais l'argument selon lequel il s'agirait d'une excellente expérience pédagogique pour eux m'a vite réduit au silence. Je n'aurais jamais imaginé que les caprices de cette vieille dame puissent coïncider avec les intérêts administratifs de l'université. Ils prévoient également de travailler les minerais récupérés. Bien entendu, un tel traitement exigeait un savoir-faire pointu ; l'université prenait donc en charge les grandes phases de transformation, tandis que les finitions étaient assurées par l'atelier nain. Là-bas, la facture semblait honnête, mais le montant communiqué me stupéfia. Équivalant au salaire annuel moyen d'un employé de bureau, ce prix dépassait toute imagination. Craignant qu'elle ne puisse débourser une somme pareille, l'ex-reine savait pourtant parfaitement payer sa dette. Elle versa l'intégralité de la somme immédiatement, sans hésiter. L'argent abonde toujours là où il est concentré.
De mon côté, une fois la tâche terminée, je filai vers le site de transfert sous-marin pour poser ma barrière. Ériger un espace capable d'encaisser une montagne entière tout en résistant à une pression hydrostatique effroyable demanda un travail d'orfèvre. J'échouai à deux reprises, mais je finis par maîtriser la technique lors de la troisième tentative. Plusieurs ajustements mineurs suivirent, jusqu'à obtenir un résultat parfait. Grâce à cet entraînement intensif, je sentis mes talents de barriériste progresser nettement, tout comme mon réservoir de mana. Autrefois, un effort semblable m'aurait immédiatement affalé. Dorénavant, malgré une fatigue passablement sensible, aucun incident majeur ne survint. Je ne perdus même pas connaissance une seule fois.
Deux semaines plus tard, je revisitai le royaume de Luchibeito, accompagné une nouvelle fois de Mei et de Shidī. Plutôt que de gagner la capitale, nous prîmes directement la direction du massif rocheux afin d'en vérifier l'état. Quelques traces de vie subsistaient encore, mais la quasi-totalité des insectes et des oiseaux avaient déjà déserté les lieux.
Reconnaissant le lieu, je fus frappé par l'air nouveau qui s'en dégageait. Un silence inhabituel régnait, transformant le massif en un territoire presque morne. Je pris alors conscience que tout vivant, aussi modeste soit-il, apportait sa propre couleur au décor, qu'il dominât une montagne ou traversât une rivière.
« Dans ce cas, démarrons immédiatement. »
Je calai ma paume contre la roche. Je pris deux profondes inspirations pour apaiser mon esprit. Mei croisa les mains sur le torse, figée dans une posture suppliante, le visage empreint d'inquiétude. Shidī, quant à elle, conservait son impassibilité coutumière, convaincue que le moindre revers relevait de l'impossible.
En fermant les yeux, je projetai l'intégralité de la montagne dans mon esprit à travers la barrière déjà posée. Une image précise ne tarda pas à se dessiner. Sans perdre de temps, j'enchaînai sur l'incantation.
Mei laissa échapper un son indistinct, un mélange de hoquet et de murmure. Lentement, j'ouvris les paupières.
… La montagne rocheuse avait disparu. En guise de remplacement, un gigantesque canyon au profil irrégulier s'offrit soudain à ma vue.
« … Quand la saison des pluies arrivera, les eaux s'y engouffreront et transformeront le creux en lac. Ce sera un vaste réservoir propice à la faune qui peuplait ce massif. À plus brève échéance, les poissons coloniseront ces nouvelles eaux. Le rôle joué par ce futur lac sera primordial, tant pour la forêt alentour que pour la nation tout entière. »
À la parole de Shidī, j'hochai vigoureusement la tête.