Je tournai la tête vers la droite et constatai que Shidi affichait une mine interloquée, comme si elle avait remarqué l’état de Mei. Sensant mon attention se poser sur elle, Mei ouvrit la bouche la première.
« Désolé… mais allons-nous dormir ici, cette nuit ? »
Dormir ? Je jugeai ce terme inhabituel pour elle avant d’ouvrir moi-même la bouche.
« C’est… vrai. Nous pourrions rentrer au manoir, certes, mais les demoiselles de ce château attendent dehors. Il est possible qu’elles entrent en cas de besoin. Si elles découvraient que nous ne sommes plus là, toute la cité ferait un tollé. Je préfère garder nos barrières de transfert secrètes autant que possible. »
Il n’y avait pas que cela. Ma plus grande crainte concernait ce vieux Daijō-oo. Il était parfaitement capable de foncer tête baissée. Et s’il m’arrivait quelque chose pendant que Mei serait absente, le scénario catastrophe sautait aux yeux.
« Vous avez… raison. »
Mei afficha une mine contrainte. Elle et Shidi échangèrent un regard, moi le premier.
« Excusez-moi… quant à nos oreillers… »
« Hum ? Les oreillers ? »
« Si nous dormons ici, il faudra rassembler tous les oreillers des différentes chambres… »
« Ah. »
Pour Mei, c’était logique : ses cornes particulières exigeaient un modèle adapté. La chambre en proposait bien deux, mais ils étaient tous deux trop bas.
« Effectivement. Ceux-ci ne conviendront pas du tout à Mei. Nous devrons peut-être aller chercher ceux de toutes les chambres. »
« Exactement… Si vous ne comptez pas rentrer au manoir, nous pourrions partir toutes ensemble… »
« On n’a qu’à faire un crochet pour revenir chercher les oreillers, non ? »
Shidi lâcha une réplique cinglante. Mei garda un instant un air perdu avant de rougir violemment.
« V… vous avez raison. Retournons les chercher au manoir. »
Je hochai simplement la tête sans un mot, fis signe à Mei de me rejoindre, et activai une barrière de transfert.
Il apparut que Shidi refusait obstinément que nous partagions le même lit. Je ne voyais pas de raison précise à son refus, sauf que son instinct y mettait bon ordre. Moi, je n’avais aucune intention particulière, mais apparemment, elle avait perçu un danger invisible. Juger inconvenant d’insister, je préférai changer de sujet.
Au final, nous nous répartîmes dans des chambres séparées. Nulle attaque surprise du Daijō-oo, et les demoiselles ne vinrent pas fouiller nos pièces. Par sécurité, je gardai simplement le tissu protecteur enveloppé autour du visage pendant que je dormais. Craignant de passer une nuit étouffante, je fus surpris de sombrer dans le sommeil presque immédiatement. Cette nuit-là, nous profitâmes donc d’un repos paisible et sans encombre.
Le lendemain, après le petit-déjeuner, nous nous dirigeâmes aussitôt vers le site d’extraction du garmashion hon. Le repas du matin comprenait du pain chaud, une salade, du poisson grillé, un ragoût, une soupe et des œufs brouillés moelleux : un menu assez copieux qui nous cala bel et bien l’estomac.
Une demoiselle en charge de notre groupe surveillait un panier rempli de pain, qu’elle servait à intervalle régulier sur nos assiettes. J’étais désarmé par sa rapidité à recharger les plateaux dès qu’ils se vidaient. Certainement qu’elle pensait servir un service impeccable, mais imaginez un peu : je tendais la main pour saisir une tartine, et à peine avais-je levé le bout des doigts que le plat reposait déjà rebondi sur la table. C’était littéralement servi en rafale continue. Je dus finir par lui expliquer poliment que c’en était trop pour arrêter le flot, mais je restai quand même intrigué par le système employé : après plusieurs heures, le pain dans le panier conservait encore sa chaleur. L’occasion venue, j’aimerais bien savoir comment elle faisait fonctionner cette astuce. Bon, pour ma part, utiliser une barrière de conservation aurait réglé le problème sans effort.
C’était Dehara, présenté la veille, qui s’occupa de nous guider jusqu’au chantier. Sous sa conduite, nous embarquâmes dans une voiture et roulâmes sans discontinuer pendant trois heures, finissant par accoster sur place à force d’être secoués.
Mon arrière-train souffrit atrocement. Avec la qualité détestable de ces chemins, c’était prévisible. De surcroît, le site d’extraction se nichait en pleine montagne. Plus on s’approchait, plus la route se dégradait ; durant la dernière heure environ, la carriole sauta littéralement sous mes fesses. Shidi, étant fort petite, risqua même de se faire éjecter à certains moments, alors je la pris sur mes genoux. Elle protesta d’abord, mais finit par se cramponner à moi sans rechigner.
Bien que surprise par le trajet, Mei ne se plaignit ni de la douleur ni de la fatigue. Au contraire, elle rayonnait de l’impatience de découvrir le lieu. Il m’eut paru inutile de briser sa bonne humeur, alors je la laissai simplement profiter du spectacle.
À peine descendus de la voiture à l’arrivée, la Reine de Sulfate fit semblant de trébucher en sautant hors de la carriole qui nous suivait. Derrière elle, le roi Daijō-oo descendit à son tour, et son teint laissait clairement voir qu’il n’allait pas bien. Impossible de le reprocher à quiconque : bien qu’il eût affirmé nous laisser gérer seuls, il insista pour nous accompagner malgré son état.
La reine se plaignit de douleurs lombaires et scapulaires sans cesse. En théorie, le Daijō-oo eût dû tempêter contre tant de lamentations, mais lui-même sembla pâtir de la même indisposition. Il resta d’une quiétude inhabituelle. Ne supportant plus ce va-et-vient entre ses souffrances, j’appliquai un sort de soins sur ses articulations et lui remis un médicament que Mei tenait à portée de main. La tension diminua aussitôt ; quelques minutes plus tard, elle retrouvait enfin son calme.
Ne pouvant guérir la vieille dame en laissant le vieil homme de côté, je tendis également un soin au Daijō-oo, tandis que Mei lui offrait son propre remède. Alors qu’il occupait une posture hautaine, comme s’il estimait avoir droit à ces attentions de droit naturel, il demanda soudain à Mei la composition exacte du mélange lorsqu’elle le lui présenta, avant de le boire avec une déférence marquée. Quelle différence flagrante, entre eux.
« Nous y voici. »
D’après Dehara, il nous conduisit au sommet d’une colline. Devant nous se dressait une montagne rocheuse monumentale, dont la hauteur devait frôler la trentaine de mètres.
« … »
Mei et Shidi contemplèrent le promontoire en silence. D’un ton posé, Dehara s’adressa ensuite à elles deux.
« Sachant que vous maîtrisez déjà la nature du garmashion hon, je passe les détails techniques, mais le filon s’étend sur plusieurs kilomètres. Voyez-vous la chaîne de montagnes au fond ? Ce sont des masses à très haute densité. C’est exactement ce terrain qui entrave la circulation commerciale de notre pays. »
Leurs regards se durcirent légèrement. Elles scrutaient la vue avec application, manifestement en train d’imaginer soit comment ramener cette matière à Agartha, soit quelle expérience scientifique elle pourrait permettre de mener.
« A… Attendez. Voulez-vous dire que vous accepteriez de nous céder cela intégralement ? »
C’était la Reine de Sulfate qui interrompit le groupe. Une joie évidente illuminait subitement son visage.
« Oui. Sa Majesté le Roi l’a expressément autorisé. Que vous utilisiez ceci ou cela reste mon affaire, mais pour commencer avec cette montagne : chaque fois que nous creusons plus profond, la paroi devient beaucoup plus dure. Avec nos technologies actuelles, dépasser cette profondeur est purement impossible. »
« Je… je vois. Autant dire qu’il s’y trouve des minerais à une densité extrême, alors ? »
La reine semblait ravie. En retour, le Daijō-oo fixait cette femme âgée d’un regard chargé d’un mépris sans faille.
« Quant à la valeur… »
« …cinq cents. »
« Cinq cents, dites-vous… »
La conversation s’engagea ainsi entre Mei, Shidi et Dehara. Peu à peu, le Daijō-oo les rejoignit et hocha vigoureusement la tête en ponctuant leurs échanges de petits « hum » et « ho ». Je compris absolument rien à leur discussion. Les unités qu’ils utilisaient n’avaient aucun rapport avec les concepts académiques de ma précédente vie. Néanmoins, au vu des visages de ces trois personnes — ou plutôt de celles qui parlaient —, il était clair que le résultat dépassait largement leurs espérances, loin de les décevoir. Mais mon rôle se limitait à constater cet enthousiasme : quant au contenu précis, je restais complètement à l’extérieur.
Ils continuèrent à discuter. Shidi sortit même une feuille de son sein pour prendre des notes. L’ambiance formait un cercle hermétique à quatre membres, reléguant ma reine et moi à une complète indifférence. C’est alors que la Reine de Sulfate brisa le silence.
« À voir ainsi leur échange, dirait-on qu’une solution est enfin trouvée ? Tant mieux. »
« Euh… Vous comprenez ce que disent ces quatre personnes ? »
« Bien sûr. Je n’ai pas vécu toutes ces années sans acquérir un certain flair. »
« B… vraiment impressionnant… Vous aviez sûrement étudié cela dès votre plus jeune âge, alors ? »
« Point du tout. C’est simplement mon intuition. »
… Lentement, je détournai le regard de ma souveraine.