Cela prit une semaine pour établir la barrière de transfert vers le royaume de Ruchibeito. Le planning initial prévoyait trois jours, mais entre imprévus et contretemps, le délai s'allongea. Cela dit, un retard de cet ordre ne posait pas de réel problème.
Chaque fois que je rentrais d'un vol nocturne, Mei m'attendait, levée. Pour une raison qu'elle seule connaissait, elle me témoignait une reconnaissance immense : dès mon retour, nous prenions le bain ensemble, elle me lavait le dos, puis nous allions au lit. Là encore, elle s'accrochait à moi et ne me lâchait plus. Elle a toujours été une femme au cœur profond, mais son affection avait franchi un palier supplémentaire. On parle de « faire fondre quelqu'un », mais elle allait bien au-delà de cette expression.
Quand cette proposition a été apportée, j'étais convaincu que Mei et Shidī allaient manifester leur colère. Pour le dire franchement, Ruchibeito tentait de nous refiler ses encombrants, ses déchets — une offre qui prêtait à cette interprétation. Moi-même, en entendant les grandes lignes, j'avais pensé la même chose : pourquoi devrions-nous nous coltiner les ordures des autres ? Simplement, l'émissaire ayant insisté pour que je transmette le message à toutes les deux, je m'étais contenté de relayer l'information, m'attendant à moitié à me faire engueuler : « Arrêtez vos bêtises, ramenez pas ce genre d'histoires à la con. »
Mais une fois le couvercle levé, Mei en était là — et Shidī, de son côté, gesticulait les bras en l'air, d'une excitation inhabituelle ces derniers temps. Disons plutôt qu'elle semblait s'amuser. Toutes deux attendaient les recherches à venir avec une impatience évidente, comme des gamines la veille d'une fête.
Il restait encore quelques jours avant le départ de l'émissaire de Ruchibeito, Petro. J'ai convoqué les deux femmes et proposé de nous rendre à Ruchibeito dans une semaine.
« Je pense qu'il serait préférable d'emmener non seulement nous, mais aussi quelques personnes concernées. »
C'est Shidī qui a ouvert la bouche.
« Des personnes concernées ? »
« Oui. Les principaux acteurs de la recherche. Je crois qu'il faudrait aussi emmener Lawan-san de l'université d'Agartha. »
« Lawan, hein… »
Lawan est un homme qui enseigne à l'université d'Agartha, le plus brillant des disciples de Mei. Il approche de la vieillesse, mais c'est un homme doux, sincère, distingué, apprécié de ses étudiants. Je me suis dit que Lawan ne poserait aucun problème et j'ai acquiescé franchement.
Quelques autres noms ont été évoqués, mais emmener trop de monde aurait pu gêner notre hôte. On a donc décidé de limiter le nombre, et au final, outre nous-mêmes, seul Lawan nous accompagnerait.
Pourtant, le lendemain même de cette décision, quelqu'un a fait irruption dans mon bureau en hurlant. C'était le Daijō-ō Ribon. Pour une raison mystérieuse, la reine de Sulfate se tenait à ses côtés. Sans comprendre ce qui m'arrivait, le Daijō-ō a déclaré que c'était lui, et non Lawan, qui devait aller à Ruchibeito. J'ai essayé de lui faire entendre raison, en mâchant mes mots : « Si vous y allez, ce sera la pagaille. » Mais le vieux ne s'arrêtait pas. « Lawan est un spécialiste, c'est tout. Un homme qui ne maîtrise pas tous les domaines. Celui qui peut seconder Mei et servir d'interlocuteur dans n'importe quelle situation, c'est moi, et personne d'autre », a-t-il proclamé, la poitrine bombée.
Ce qui m'intriguait le plus, c'était la reine de Sulfate, plantée à côté de lui. Elle tirait la manche du Daijō-ō en furie et lui chuchotait quelque chose à l'oreille.
« … Vous deux, vous ne sortiriez pas ensemble, par hasard ? »
… Bien sûr, c'était une blague. J'espérais la réplique classique : « Quelle idée, y a pas moyen ! » Mais la réalité m'a rattrapé. Le Daijō-ō est entré dans une rage noire, la reine de Sulfate encore plus, et mon bureau s'est transformé en enfer d'Abîme et de Cris.
« Sortir avec une bête pareille, c'est ignoble ! Il y a des choses qu'on dit et d'autres qu'on ne dit pas ! »
« Qu'est-ce que tu dis ! C'est ma réplique, ça ! Une vieille ridée, moche à faire peur, rien que de la voir j'en ai la nausée ! »
… Un échange de ce calibre a duré près de trente minutes. J'étais écœuré, mais en même temps, je me suis demandé si ces deux-là ne s'entendaient pas drôlement bien, au fond — peut-être juste l'effet de la fatigue. Enfin, si par un hasard sur un million ils finissaient par se marier, le roi de Meintia verrait sans doute son espérance de vie fondre. Je me suis mis à rêvasser à des sottises pareilles, et j'ai décidé de surveiller leur évolution avec une bienveillance amusée.
Au final, ce sont le Daijō-ō Ribon et, pour une raison obscure, la reine de Sulfate qui nous ont accompagnés à Ruchibeito. On pourrait penser que la spécialiste de la magie n'a rien à faire là-bas, et effectivement, elle n'y a aucun rôle officiel. La vérité, c'est que cette grand-mère adore le garumashionhon plus que tout, et elle a voulu venir avec nous pour mettre la main sur le minerai et se fabriquer ses parures. Cela dit, le roi de Ruchibeito et cette grand-mère sont oncle et nièce, ils se connaissent. « Si c'est moi qui le demande, il acceptera presque n'importe quoi », a-t-elle fanfaronné, s'imposant dans le voyage. Mei n'a émis ni plainte ni inquiétude, mais Shidī a fait une grimace dégoûtée. Elle a toutefois admis, l'air vexé, que les choses se passeraient mieux comme ça.
Le jour venu, ce qui s'est présenté devant nous, c'était une vieille femme vêtue de couleurs clinquantes à en faire mal aux yeux, et un vieillard drapé de noir de la tête aux pieds. On aurait cru assister à une inauguration ou à un enterrement. Même la reine de Sulfate a trouvé à redire à cette tenue, mais de mon point de vue, la sienne n'était pas mieux. Impossible de savoir qui était l'invité principal.
Pourtant, le Daijō-ō n'a pas cédé d'un millimètre. « C'est très bien comme ça », a-t-il répété, et la tension est remontée d'un cran avec la vieille. C'est alors que Mei et Shidī sont arrivées. Shidī a affiché son dégoût habituel, mais Mei a souri : « Vous formez un couple charmant, tous les deux. » J'ai failli penser : « Charmante, ma grand-mère, y a pas un chat qui dirait ça. »
« Toutefois, si vous comptez visiter le site d'extraction du garumashionhon, il vaudrait mieux prévoir des vêtements de rechange. L'air y est saturé de poussières fines, qui saliraient vos beaux habits. Et la tenue du Daijō-ō, elle aussi, blanchirait sous l'effet de la poussière. »
« Hmm. C'est une négligence de ma part. Effectivement, cette tenue ne convient pas pour aller sur le terrain. Je vais aller chercher des vêtements adaptés tout de suite. »
« Ah, j'ai apporté des vêtements de travail, par précaution. »
« Quoi… Meiḷas-dono, vous êtes vraiment prévoyante. Ce Ribon vous remercie du fond du cœur. »
Le Daijō-ō avait l'air ravi. Mei a alors tourné son regard vers la reine de Sulfate.
« J'ai aussi prévu des vêtements de rechange pour Votre Majesté. Si vous souhaitez visiter le site, n'hésitez pas à le dire. »
Elle n'a ni confirmé ni infirmé, mais a baissé lentement la tête, l'air vaguement embarrassé.
Pour ce voyage à Ruchibeito, vu que moi, Mei et Shidī y allions en personne, cela aurait posé divers problèmes. J'ai donc enroulé un tissu autour de mon visage et décidé d'y aller sous le nom de Kenchin. Quant à Mei et Shidī, j'ai posé une barrière sur elles pour qu'elles paraissent différentes, et bien sûr, j'ai changé leurs noms. « Meiḷas-dono » aurait trahi son identité, alors Mei est devenue « Meido », et Shidī « Sōnatta ». Shidī n'a rien dit, mais le Daijō-ō a encore réagi pour Meido. « Je ne peux pas appeler Meiḷas-dono "Meido" », a-t-il insisté. « Tout le monde l'appelle "Mei-dono", "Mei-dono". Si on dit "Mei-dono", l'autre entend "Meido-dono", non ? » ai-je expliqué. Mais il a refusé, prétextant que c'était impoli. J'ai failli lui coller une gifle, mais Mei a souri : « Si vous m'appelez comme ça, je serai heureuse. » Le vieux a rougi, s'est mis à bafouiller et a fini par s'incliner : « Je… je ferai comme vous dites. »
« … Quelle bonne épouse. »
La reine de Sulfate l'a murmuré sans réfléchir. J'ai ressenti une joie sincère à ces mots.