Deux jours plus tard, je partis en voyage vers le royaume de Ruchibeit. Cela dit, comme d'habitude, le déplacement se fit de nuit, chevauchant Iremo.
On pourrait se demander pourquoi je n'étais pas parti dès le lendemain. Je n'ai pas pu partir, tout simplement. La raison, c'est que je devais rencontrer Niker de Sandanji, et cet homme a eu du mal à me laisser partir.
Pour se rendre au royaume de Ruchibeit, il faut normalement prendre un bateau depuis Galby en direction du sud et contourner Lamaron, mais en y regardant de plus près, ce pays se trouve au nord-ouest de Sandanji. Inutile de dire que j'ai déployé une barrière de transfert à Sandanji. Si je voyage à dos d'Iremo depuis là-bas, je peux atteindre ma destination en moitié moins de temps que prévu.
J'avais l'intention de partir immédiatement, mais Riko et les autres ont fait valoir qu'il serait tout de même convenable de saluer le roi de Sandanji. Je pensais qu'il n'y avait pas lieu de faire tant de cérémonies, puisqu'il ne s'agissait que de poser le pied au sol un instant avant de m'envoler sur les ailes d'Iremo, mais comme je n'avais pas vu Niker depuis longtemps, et que l'expansion future des recherches sur l'orichalque pourrait nécessiter le soutien de ce pays, il fut décidé que je passerais au moins le saluer.
Ainsi, le lendemain, j'empruntai la barrière de transfert pour me rendre à Sandanji.
Malgré mon message de la veille, Niker m'accueillit en tenue officielle. Bien que je lui eusse fait dire qu'une réception fastueuse était inutile pour une visite privée, il en avait tout de même organisé une d'envergure. Simplement, celle-ci était un peu particulière.
Des soldats s'y pressaient en nombre tel qu'on aurait cru à un départ immédiat pour la guerre. Tous portaient une armure et ceinturaient leur épée. Plutôt que fastueuse, on aurait dit une démonstration de force. À la première vue, j'ai cru qu'une guerre civile éclatait dans ce pays.
Après les salutations d'usage, Niker me guida dans ses appartements privés. Une fois les domestiques écartés et que nous fûmes seuls, il déploya sans cérémonie une carte sur son bureau.
« Du port de Halls, dans notre pays, au port de Soso sur le continent ibérique, quelques heures suffisent pour arriver sans encombre. La mer est calme. Nous atteindrons probablement Soso plus vite que nos prévisions. De là, en remontant vers le nord jusqu'au territoire ennemi, c'est l'affaire de quelques heures. Si nous partons au coucher du soleil, nous serons sur place à l'aube. »
« …… Heu, de quoi parlez-vous ? »
« "De quoi parlez-vous", c'est bizarre. N'êtes-vous pas venu nous presser de partir en campagne ? »
« En campagne ? »
« Bien sûr. N'êtes-vous pas venu élaborer un plan pour exterminer l'Association de magie et les pays qui l'entourent ? Cela dit, le roi d'Agartha n'a pas à s'en mêler. Laissez-moi tout gérer. »
« Heu…… ce n'est pas du tout ça. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je lui expliquai patiemment, en mâchant mes mots, la raison de ma venue dans ce pays. Niker afficha ouvertement son mécontentement.
« Cela signifie-t-il que Votre Seigneurie compte se désintéresser du sort de l'Association de magie ? »
« Je n'ai pas l'intention de m'en désintéresser. L'Association elle-même va être transférée à Agartha, et ils ont accepté. De plus, leur chef, Aya Kaman, est capturé et en résidence surveillée, donc pour moi, ça suffit amplement…… »
« Trop mou ! »
Niker entra soudain dans une telle colère que j'en eus un frisson involontaire. Il était déjà sur pied.
« Meiriasu-dono, votre serviteur, a été agressée, et on a même failli porter atteinte à son corps ! Laisser de tels malfaiteurs impunis, quelle négligence ! Ce n'est pas digne du roi d'Agartha ! Il est impératif de les traquer sans pitié ! »
Après cette tirade, Niker se rassit et se tourna brusquement vers moi.
« Moi, j'avais le cœur qui battait la chamade en apprenant votre venue. Reborn Daijo-o, qui a tant reçu de Meiriasu-dono et proclamé haut et fort qu'il la soutiendrait, Fradime ne montrait aucun signe de bouger. Agartha non plus. Je me rongeais d'inquiétude. D'après mes subordonnés, vous enquêtiez sur les forces cachées derrière l'Association, je me disais que c'était bien naturel, mais il faut frapper vite. L'essentiel, c'est d'assener le coup avant que l'ennemi n'ait réuni ses forces. Selon mes investigations, plus de dix pays soutiennent l'Association. Le plus puissant parmi eux est l'Empire Patient. Il y a de fortes chances que ce pays tire les ficelles dans l'ombre. Après avoir exterminé les gens de l'Association, il faut fondre sur Patient et le détruire. Notre pays est prêt. Nous pouvons partir en campagne immédiatement. »
…… Sérieux ? Il y en a un autre, dangereux, ici. Vont-ils tout faire pour déclencher une guerre mondiale ? Je frémis à nouveau devant la ferveur des fans de Mei.
Il me fallut deux heures pour convaincre Niker. Je pensais repartir en trente minutes, mais même après qu'il eut admis mes arguments, il ne voulait pas me laisser partir, prétextant qu'il voulait m'hospitaliser, et m'entraîna de force dans une autre pièce.
Je m'attendais à un barbecue comme d'habitude, mais au centre de la pièce trônait une grande table ronde, surmontée d'une sorte de petit hibachi. Je dis "sorte de", mais c'en était un exactement, avec du charbon rougeoyant à l'intérieur et une grille par-dessus. En résumé, c'était un yakiniku.
Niker affirma avec un sourire que la viande grillée ainsi était délicieuse. Au même instant, ses serviteurs apportèrent viandes et légumes, et je me retrouvai à partager le repas sous la présidence du roi Niker, version "maître du grill" au lieu de "maître du pot".
Niker se vantait d'avoir inventé lui-même cette méthode de cuisson, mais chez nous, on fait ça parfois. Seulement, la fumée remplit la pièce et son évacuation est un vrai casse-tête, alors qu'ici, il n'y avait rien de tel, et la fumée s'accumulait sans cesse.
D'ailleurs, je m'attendais à du bœuf, mais la majorité était du poulet. J'ai reconnu le goût, donc c'était bien du poulet, mais je n'ai pas demandé de détails. Si quelqu'un est curieux, qu'il demande à Niker.
Bon, pour répondre à la question "c'est bon ou pas ?" : c'était bon. Lui aussi était de bonne humeur, sa colère d'à l'instant s'était envolée, et il sourit à nouveau en déclarant qu'il soutiendrait pleinement notre pays pour les recherches de Meiriasu-dono. Comme il tenait le même discours que Reborn Daijo-o, je trouvais ça assez drôle.
Puisque j'y étais, je lui ai appris le yakitori. Enfiler des morceaux de poulet sur des brochettes pour les manger avec une sauce sucrée-salée, c'est bon ; au sel, c'est bon aussi ; avec du poireau entre les morceaux, c'est délicieux. La peau de poulet frite dans l'huile devient croustillante et savoureuse. À ces mots, ses yeux brillèrent d'une lueur différente.
« C'est une viande de premier choix appelée Gazalda. Votre Seigneurie l'a goûtée, vous devez le savoir : son caractéristique est un gras raffiné. La tremper dans une sauce sucrée-salée, ça ne peut pas être bon. Et puis, embrocher la viande sur un bâton de bois…… c'est très rustique, mais ça ne semble pas appétissant. Manger la peau, c'est inattendu. Même frite dans l'huile, je ne vois pas ça comme bon…… »
Comme Niker le disait avec un visage si sérieux, je me contentai de répondre qu'il serait heureux qu'il retienne simplement qu'une telle cuisine existe.
Tout cela fit que la journée s'écoula, et ce ne fut que la nuit du deuxième jour que je pus enfin entamer mon voyage. Selon mes calculs, en partant de Sandanji, j'atteindrais le royaume de Ruchibeit en trois jours. J'ai mes occupations habituelles et l'endurance d'Iremo à ménager, donc je limitai le vol à deux heures par jour. Mei avait proposé d'y aller elle-même pour poser les pierres de barrière, mais vu que le moindre incident la concernant risquait de faire repartir ses fans en vrille, je l'ai fermement dissuadée.
Au passage, un mois plus tard, une lettre officielle arriva de Niker, dans laquelle il exprimait son émotion devant la saveur du yakitori. Je la lus en souriant avec amertume……