Ces derniers temps, Mei est de bonne humeur. C'est la première fois depuis longtemps qu'elle dégage une telle atmosphère.
Rien de précis n'a changé, mais simplement son aura est devenue plus lumineuse. Son comportement reste le même qu'à l'accoutumée, mais son teint s'est amélioré et elle semble plus belle qu'avant. Je lui ai demandé, mais elle a répondu qu'il n'y avait rien de changé, pourtant elle est manifestement différente d'avant. Mon impression, c'est que ses cellules sont en pleine activation.
À entendre ça, certains pourraient soupçonner : « Mei-chan, tu n'aurais pas quelqu'un d'autre en vue ? » mais pour notre Mei, c'est impossible. Je peux l'affirmer après toutes ces années ensemble. Je n'ai pas l'intention de dire quelque chose d'aussi prétentieux que « c'est parce qu'elle est éperdument amoureuse de moi ». Elle déteste par-dessus tout trahir la confiance qu'on lui accorde.
Revenons au sujet.
Elle ne fait pas de rapport particulier, mais son travail de recherche doit bien avancer. D'après ce qu'on m'a dit, dès qu'elle arrive à l'université, elle file directement à la bibliothèque pour faire des recherches, ne retourne pas au bureau du doyen, et y passe son temps à écrire on ne sait quoi. Puis, en rentrant au manoir, elle vit comme d'habitude : elle joue avec les enfants, aide à préparer le repas, et dort avec eux. Mais quand ses recherches s'intensifient, son rythme change : après avoir couché les enfants, elle s'enferme dans la bibliothèque pour étudier, et s'endort à l'aube. Elle a l'air parfaitement tranquille, mais quand ça dure plusieurs jours, on ne peut s'empêcher de s'inquiéter pour sa santé.
Mei fait fondamentalement partie des « petits dormeurs ». Non, on peut même dire qu'elle est extrême. Trois jours et trois nuits sans dormir, ça ne lui fait rien, et quand arrive le quatrième jour, elle finit par dormir, mais trois heures lui suffisent pour récupérer. À partir de là, elle peut à nouveau enchaîner trois jours sans sommeil. Heureusement, elle ne mène plus ce genre de vie actuellement. D'ailleurs, si elle le faisait, plus personne ne pourrait suivre son rythme. Le seul capable de le faire, c'est ce bon vieux Reborn Daijō-ō, mais vu son âge, s'il continuait pareil, il risquerait de passer l'arme à gauche illico. Son fils, le roi Meintia, s'en réjouirait probablement, ceci dit.
Le fait qu'elle dorme maintenant comme un loir toute la nuit sans se lever avant le matin, c'est la preuve que ses recherches marchent du tonnerre. Shidī m'a répondu qu'elle avait déjà formulé quelques hypothèses, et qu'il ne restait plus qu'à les tester sur le terrain pour voir si elles tenaient la route. Elle a ajouté : « D'ici peu, Mei-chan vous fera un rapport, alors attendez avec impatience. »
Cette Shidī, en ce moment, produit de l'orichalque en grande quantité. Dans des seaux en bois, on y entasse des dés d'orichalque. Vu l'explosion de l'autre fois, je me suis inquiété de les laisser là comme ça, mais Shidī a fait une drôle de tête et m'a dit : « Bien sûr que c'est sans danger. »
J'ai assisté à sa fabrication d'orichalque l'autre jour, et le mot « magistral » est faible. Elle prend une masse brunâtre, visqueuse, de la taille d'un poing, et la martèle d'une main tenant un marteau géant. Un coup, elle tourne la pièce, un coup, elle la tourne encore. En répétant ça, le bloc de la taille d'un poing se comprime à vue d'œil, et finit en un dé légèrement plus petit. Les autres nains, eux, y vont à trois sur un morceau de fer, et recommencent maintes fois. Elle, un seul coup, elle tourne. C'est une technique hallucinante. Polis, le nain responsable de l'atelier, m'en a donné l'explication en détail : la force de frappe, constamment uniforme — et d'une puissance terrifiante — qu'elle peut maintenir, couplée à la précision nécessaire pour façonner un cube parfait, surpasse désormais même le roi des nains.
En plus, sa technique d'extraction de l'orichalque à partir du minerai est hors du commun. Elle m'a tout expliqué, mais hélas, c'était bien au-delà de ma compréhension. Pour faire simple : avec le même minerai, elle en extrait plusieurs fois plus que les nains ordinaires.
J'avais du mal à imaginer quel genre de recherche elles allaient entreprendre par la suite, mais quelques jours plus tard, toutes deux se sont présentées devant moi avec une demande.
Leur requête : reconstruire cette installation qu'on avait faite la fois précédente. C'était dans mes prévisions, donc j'ai accepté sans hésiter. Comme on l'avait déjà construite une fois, l'image m'en venait facilement, et je me disais qu'on n'aurait pas besoin de puiser dans la magie jusqu'à l'épuisement comme avant — mais cette fois, Soleil y participerait aussi.
« Soleil ? Pourquoi ? »
« Nous voudrions que Soleil analyse un gaz. »
« Un gaz… »
« Une recherche antérieure a montré que l'orichalque, immergé dans l'eau sous certaines conditions, produit de l'électricité. Cette fois, c'est une expérience sous une autre condition. »
« Une autre condition… »
« En d'autres termes, l'électricité générée par l'orichalque… Lorsqu'elle dépasse un certain seuil, un nouveau gaz se forme… C'est une hypothèse que vous avez émise, -sama, et nous sommes d'accord pour dire que ce gaz, s'il s'enflamme, explose. Nous voulons savoir sous quelles conditions ce gaz apparaît, et quelle puissance il développe. »
« Et pour ça, le pouvoir de Soleil est nécessaire ? »
« Oui. Elle peut manipuler les esprits. En les utilisant, elle peut examiner la nature du gaz produit. »
« Mon compétence « Expertise » ne suffit pas ? »
« Probablement pas, je crains. »
« Hein ? Vraiment ? »
« La compétence « Expertise », celle de -sama, permet de déduire la réponse pour des informations déjà répandues dans le monde, mais pour quelque chose de nouveau, d'inédit, elle ne peut pas donner de réponse, je pense. »
« Hein ? Une nouvelle espèce ? J'étais persuadé que l'orichalque décomposait l'eau en hydrogène et oxygène, et que leur mélange avait causé l'explosion, mais ce n'est pas ça ? »
« Oui. Ce n'est que mon intuition, mais je pense que c'est différent. »
Shidī l'a affirmé d'un air sérieux. À côté d'elle, Mei a hoché la tête vigoureusement.
« Jusqu'au moment de l'explosion, j'observais les instruments, mais le niveau d'eau n'a pas particulièrement baissé. Si c'était comme vous le dites, Maître, le niveau aurait dû descendre… »
« … Je vois. L'affaire n'est pas si simple, hein. »
« Jusqu'ici, le minerai qu'est l'orichalque est resté peu connu, et peu étudié… »
« Moi non plus, je n'en ai entendu parler que comme d'un truc qui réduit les effets de la magie. »
« Nous les nains, c'était pareil… »
Shidī a redressé sa posture d'un mouvement net, et a repris :
« Donc, l'installation qu'on vous demande de construire cette fois sera plus grande que la précédente, et sa structure interne un peu plus complexe. »
« Ah, c'est ça… Alors l'ancien site sera trop petit. Faudra en trouver un autre. »
« Non. L'endroit d'avant suffit amplement. »
« Hein ? Mais tu dis que l'échelle augmente ? En plus, on a déjà utilisé la terre tout autour, donc si on y construit plus grand, le trou va encore s'approfondir, non ? »
« Exact. C'est ce qu'on veut. Il nous faut une installation souterraine, en somme. »
« Ah, d'accord. Vous voulez faire des expériences d'explosion sous terre, c'est ça ? »
« Précisément. »
« Compris. Je vais me démener, encore une fois. »
À mes mots, Mei a étalé les plans sur la table en disant « Alors… ». C'était une installation qui dépassait largement le double de la précédente. En l'écoutant, j'ai eu un léger vertige…