Le jeune magicien contemplait la barrière qui se dressait devant lui, laissant échapper des mots d'étonnement. En observant son trouble, Ayā Kaman poussa un long soupir.
« Uguah ! »
Une voix masculine, proche du cri, s'éleva soudain. En se tournant, on vit un homme à l'allure d'aventurier assis par terre devant la grande porte. Son corps tremblait par à-coups ; il semblait paralysé, incapable de bouger. Quelques soldats à la carrure imposante apparurent aussitôt, lui saisirent les bras et l'emmenèrent ailleurs.
Pour un regard extérieur, la scène avait de quoi paraître anormale ; pourtant, pour ceux qui venaient dans cette capitale, c'était un spectacle quotidien. Personne ne manifesta ni surprise, ni émoi.
« Hoo~ Ça fait un bout de temps, dis donc. »
Un vieillard à l'air marchand, qui se tenait à proximité, prit la parole sans s'adresser à qui que ce soit. Voyant Ayā Kaman et toute sa suite afficher une mine stupéfaite, il s'approcha en arborant un sourire bienveillant.
« C'est votre première fois dans la capitale d'Agarthe, j'imagine ? Une puissante barrière y est déployée. Ceux qui portent en eux des pensées perverses ou une intention meurtrière se font repousser par la barrière, tout comme cet homme tout à l'heure. Autrefois, c'était monnaie courante, mais ces derniers temps, ça s'est calmé : soit les gens se tiennent tranquilles, soit ils préparent des contre-mesures, mais les victimes de la barrière se font rares. À vous voir, on dirait des gens de l'université ? Vous n'avez pas trop de souci à vous faire, ceci dit, restez prudents. Parait-il que l'interrogatoire est rude, une fois pris. Hommes ou femmes, on vous met nu et on vous examine de la tête aux pieds, dans les moindres recoins… Ce ne sont que des rumeurs, mais quiconque tombe entre leurs mains finit par avouer. On imagine aisément que l'interrogatoire doit être d'une sévérité extrême. Enfin, grâce à la barrière du roi d'Agarthe, nul besoin de garder la ville à l'œil nuit et jour. Disons qu'ils n'ont jamais grand-chose à faire. Du coup, ils s'occupent en interrogeant sévèrement ceux que la barrière attrape. Si vous vous faites piéger, vous servirez de passe-temps à leur ennui. Alors, faites attention à ne pas finir comme ça. »
Sur ces mots, le vieillard regagna sa carriole.
Les jeunes magiciens se regardèrent en silence. De son côté, Ayā Kaman avait déjà repéré que ce vieillard appartenait sans doute à un pays hostile à Agarthe ; le candidat le plus probable était la Théocratie de Crimiana. Ce pays excelle à propager des rumeurs. En surface, il affiche une attitude de coopération avec Agarthe, mais dans l'ombre, il ne chercherait-il pas à créer des failles ? Telles étaient les pensées qui l'occupaient.
« Bon, eh bien… Allons-y. »
L'un des jeunes magiciens prit la parole en promenant son regard sur les visages de tous. Mais chaque figure était livide. Cloués sur place comme si des racines leur avaient poussé aux pieds, ils ne pouvaient pas bouger.
Tous avaient les yeux fixés sur la muraille. Non pas qu'ils fussent saisis par sa hauteur. C'était la barrière qui la recouvrait, là-haut, qui les plongeait dans le désespoir. Depuis l'enfance, ils surpassaient leurs pairs ; l'échec, ils ne l'avaient presque jamais connu. Pour la première fois, ils faisaient face à une présence immense, écrasante. Jusqu'ici, même s'il y avait un écart de niveau, ils étaient de ceux qui pensent qu'à force d'efforts on peut rattraper n'importe qui. Ayā Kaman lui-même, leur chef, ne faisait pas exception. Certes, la différence de puissance actuelle est flagrante, mais ils avaient confiance qu'avec leur talent et leurs efforts, en polissant leur art pendant de longues années, ils parviendraient à ce stade. Or, devant la barrière qui s'élève maintenant, ils ressentent un fossé que ni l'effort ni le talent ne sauraient combler. Quoi qu'ils fassent, cet écart est infranchissable. Comment faire pour accumuler une telle quantité de puissance magique ? Au fond de leur désespoir naissait, paradoxalement, un intérêt pour le roi d'Agarthe.
Pourtant, nul n'osa proposer d'aller le rencontrer. Eux aussi, comme Ayā Kaman, pressentaient confusément que s'ils le voyaient, la constatation de cet abîme les briserait sans remède.
« Pour l'instant, entrons dans la capitale. »
Sur cette parole d'Ayā Kaman, tous acquiescèrent en silence.
Peu de temps après, leur carriole parvint devant la grande porte. On s'attendait à ce que tout le monde descende pour subir l'interrogatoire des soldats ; or, la carriole franchit la porte sans s'arrêter. De quoi laisser tout le monde coi. Toutefois, au moment de traverser la barrière, une désagréable sensation particulière se fit sentir : l'impression que tout son corps était scruté… une sensation analogue à celle qu'on éprouve quand la compétence Expertise est activée sur soi.
« C'est d'une grossièreté… non ? »
L'un des serviteurs donna voix à sa pensée. Les jeunes gens acquiescèrent sans un mot. Devant leur réaction, Ayā Kaman secoua lentement la tête de gauche à droite.
« C'est proportionnel : l'effet se déclenche en fonction de l'intensité. »
Tous les regards convergèrent vers Ayā Kaman. La tête basse, il murmura comme pour lui-même :
« Plus la haine, plus les pensées perverses sont fortes, plus la défense qui s'active est puissante. Le roi d'Agarthe maîtrise sans aucun doute la magie de barrière de niveau 5. Non, ce n'est pas tout : on peut supposer qu'il manie d'autres magies à un niveau tout aussi élevé. »
« M… Mais chef, le roi d'Agarthe est encore jeune… »
« P… Peut-être n'est-ce pas un humain. Un monstre qui a pris forme humaine, peut-être ? »
Les serviteurs avançaient leurs hypothèses les uns après les autres, mais Ayā Kaman leva la main pour les couper court.
« Quoi qu'il en soit, c'est un homme d'un niveau que je n'ai jamais rencontré de ma vie. »
Il dit cela, puis, comme pour signifier qu'il refusait toute conversation supplémentaire, il tourna le regard vers la fenêtre.
« Grand mage … Quel homme as-tu donc élevé ? »
Il marmonna cela et poussa un profond soupir.
***
« De l'orichalque ? Ah, ça a l'air de se faire à l'université d'Agarthe, mais où exactement, les détails, je n'en sais rien. »
Dès leur arrivée à l'auberge, il avait questionné sur l'orichalque. La réponse fut celle-là. C'était dans les prévisions. Qu'une recherche sur un minerai aussi rare soit menée au grand jour, c'était impensable ; qu'elle se déroule dans un environnement 엄중ement gardé, c'était facile à imaginer. Mais la suite, du patron, fut inattendue.
« Par contre, près de la porte nord d'Agarthe, il y a peu, un grand trou s'est formé. Un drôle de bâtiment s'y est dressé, et tout récemment, un bâtiment encore plus énorme a été construit par-dessus. C'est devenu une petite attraction touristique. On dit qu'on y mènerait des recherches ; si ça vous intéresse, allez y jeter un œil. »
« Vous parlez d'un bâtiment bizarre ; en quoi est-il bizarre ? »
À la question du jeune serviteur, afficha un sourire qui frisait le rire amer.
« Bah, y a pas d'entrée. »
« Pas d'entrée ? »
« Ouai. Un client de l'auberge est allé voir, parait-il ; quoi qu'il cherche, nulle trace d'une entrée. En plus, c'est au bas d'une pente raide, et le sol est glissant. Il a eu toutes les peines du monde à remonter. Droit dans la pente, on glisse et on retombe. Pour en sortir, faut faire le tour du bâtiment en spiralant jusqu'en haut, alors ça use passablement. Vous pouvez aller regarder, mais n'approchez pas du bâtiment. Si vous descendez jusqu'en bas, le bâtiment s'élargit et s'agrandit encore, rien que pour remonter, ça demande une sacrée condition physique. Vous autres, les jeunes, ça ira, mais les vieux, ils ne remonteront pas. »
rit à gorge déployée, « Kakakka ». Les serviteurs échangèrent un regard derrière lui. Dans le dos du groupe, les yeux d'Ayā Kaman brillaient d'une lueur acérée…