Le lendemain matin, Aya Kaman sortit de la barrière, épuisé. De gros cernes assombrissaient ses yeux. Il était évident pour quiconque qu'il n'avait pas fermé l'œil de la nuit.
Les jeunes mages qui l'accompagnaient furent décontenancés par son état, mais quand ils lui proposèrent de prendre le petit-déjeuner, il acquiesça sans un mot.
Ce village-barrière ne disposait à l'origine que du strict minimum : un puits et un lavoir. Mais depuis peu, y avait foré une source chaude, si bien qu'on y trouvait désormais de l'eau chaude. Au début, avait eu l'intention de construire des bains publics par magie de terre, sur le modèle des sentō japonais, mais sur l'insistance de ses épouses — qui lui firent remarquer que les gens de ce monde n'avaient pas l'habitude de s'immerger dans l'eau chaude, et que cela ne prendrait pas —, il renonça à regret à ce projet. Au final, il créa un grand bassin pour recueillir l'eau thermale par magie de terre, et fit ériger des bâtiments tout autour. Les personnes logeant ici s'y rendaient chaussures aux pieds, se servaient la quantité d'eau dont elles avaient besoin, et la rapportaient dans leur chambre. craignait que cette formule ne suscite des récriminations, mais contre toute attente, la mise à disposition de l'eau thermale fit fureur, et les gens allaient et venaient la chercher avec enthousiasme, sans la moindre plainte.
D'ailleurs, cette source était une eau gazeuse carbonatée, et en faisait régulièrement transporter chez lui pour profiter de ses bienfaits. On ne connaissait pas exactement ses vertus, mais il avait l'impression vague que les lendemains de bain étaient meilleurs.
Ces jeunes mages aussi, la veille, s'étaient essuyé le corps avec cette eau. En fait, une rumeur courait chez les mages : se frictionner avec cette eau augmenterait la puissance magique. Ils avaient voulu en bénéficier, bien qu'il n'y eût aucun fondement. La vraie raison — la dilatation des vaisseaux par l'immersion améliore la circulation sanguine, donc l'apport en puissance magique, ce qui augmente concrètement la puissance utilisable — ne serait découverte que dix ans plus tard.
Diverses échoppes s'étaient installées dans le village-barrière, formant comme une petite ville. Les jeunes mages y achetèrent chacun leurs plats préférés et les alignèrent sur les tables de l'espace libre aménagé. Ils avaient tous l'air de s'amuser. Aya Kaman les observa en poussant un grand soupir.
« Vous, en voyant ce village-barrière, qu'en pensez-vous ? »
Les jeunes gens le regardèrent avec curiosité, intrigués par sa voix près de s'éteindre.
« J'ai trouvé ces installations magnifiques. »
L'un d'eux prit la parole. Aya Kaman le considéra d'un regard vide et continua.
« C'est tout ? »
« Heu… »
« Ce village-barrière est fait de puissance magique. À ce sujet, vous ne ressentez rien ? »
« Pardon, Grand Maître. »
Le jeune homme se redressa, l'air plein d'assurance.
« Ces installations sont faites de pierres de barrière. »
…
Une réponse qu'il avait lui-même envisagée, et avait un temps voulu croire. Il écouta en silence les paroles de l'homme.
« Agartha possède des pierres de barrière dotées de divers effets. Ces installations ont été construites avec ces pierres de barrière. »
« Ces pierres ont-elles été découvertes ? »
« C'est indigne de vous, Grand Maître. Comment des pierres de barrière capables de créer tant d'installations seraient-elles laissées à découvert ? Je pense qu'elles sont enterrées sous terre. »
« Avez-vous senti quelque chose, comme de la puissance magique ? »
« Cela… »
« Moi, j'ai perçu de la puissance magique dans l'ensemble de ces installations. Une puissance magique extrêmement raffinée. Je n'ai pas pu en déchiffrer le principe. J'ai bien songé un instant qu'elles pourraient être faites de pierres de barrière, comme vous le dites… Mais j'ai ressenti une puissance magique formidable tout en m'allongeant à l'intérieur. Pas besoin d'activer la détection de magie, c'était une puissance stupéfiante. Vous ne l'avez pas sentie, vous ? »
À la question d'Aya Kaman, les jeunes gens se regardèrent entre eux. Devant leur attitude, il poussa un gros soupir.
L'ignorance, c'est le bonheur. S'ils sont incapables de percevoir une telle puissance, ils ont dû dormir comme des loirs, hier soir.
Il marmonna cela en lui-même tout en secouant lentement la tête de gauche à droite. Les mages actuels de l'Association magique ne se concentrent que sur l'acquisition de sorts de haut niveau. Non, dire qu'ils en font trop ne serait pas exagéré. Du coup, l'apprentissage de sorts censés les protéger, comme la détection de magie, est négligé. S'ils partaient en aventure avec des aventuriers, plus de la moitié mourraient probablement avant six mois. Il pressentait cette tendance depuis un moment, mais le fait qu'ils n'aient pas pu percevoir la magie imprégnée dans ces installations — c'est-à-dire que l'Association magique a sombré si bas dans la décadence et la dégénérescence — donna un choc violent à Aya Kaman.
Sans se soucier le moins du monde de son état, les jeunes gens dégustaient leur repas avec entrain. Aya Kaman n'avait absolument pas l'appétit.
L'avenir où l'Association magique, où la science magique s'effondrerait, lui apparaissait clairement. Pourtant, d'un autre côté, il pensait aussi que d'avoir amené ces jeunes gens n'était pas une erreur.
Ces jeunes sont excellents. Ils ont du talent. En prenant conscience de la réalité, ils recevront un choc terrible. Ils subiront une humiliation. La magie qui a bâti ces installations utilise une puissance magique d'un ordre de grandeur au-delà de leur imagination. Cet écart ne peut être comblé. Mais leur vie restante est encore longue. Ils n'ont qu'à consacrer cette vie à combler cet écart par l'effort. Selon lui, apprendre, en fin de compte, est synonyme de ressentir l'humiliation. Se confronter jeunes à un adversaire puissant doit avoir une influence majeure et profitable sur leur existence.
Aya Kaman se leva lentement. D'abord, il fallait trouver le laboratoire de recherche sur l'orichalque, et à partir de là, réfléchir à ce qu'il ferait de ces installations, et par extension, quoi et comment transmettre à ces jeunes mages, se dit-il pour se convaincre.
« Bon, partons. Direction la capitale d'Agartha, pour y glaner des informations. »
À l'ordre du Grand Maître, les jeunes gens s'empressèrent d'engloutir le reste de leur repas.
***
Au final, Aya Kaman et les siens ne purent entrer dans la capitale d'Agartha. Une barrière géante la protégeait.
Dès qu'ils aperçurent les remparts qui ceinturaient la ville, Aya Kaman ressentit un frisson lui hérisser tout le corps. Était-ce la peur face à la puissance magique, ou une réaction d'émerveillement ? Lui-même ne le savait pas. Les jeunes gens remarquèrent que le Grand Maître n'allait pas bien, mais n'osèrent rien dire.
À mesure qu'ils approchaient de la capitale, l'un des jeunes tressaillit. Il se cramponna à la portière du véhicule pour scruter l'extérieur. Un second réagit à son tour, et bientôt, tous étaient collés à la portière.
Une fois arrivés, ils descendirent de la voiture et levèrent tous les yeux vers les remparts. Ils voyaient la barrière qui couvrait le ciel. Une barrière dotée de l'effet d'exclure ceux qui portent des pensées malveillantes ou une intention de tuer. Elle ne cherchait pas à cacher son immense puissance magique ; au contraire, elle se dressait dans une attitude qui semblait l'exhiber. C'est une technique classique des barriéristes : charger la barrière d'une forte puissance pour en vanter la solidité et briser la volonté de combattre de l'adversaire. Ils interprétèrent cette barrière de la même façon. Mais la pression était trop forte. Leurs jambes flageolèrent, et ils ne purent avancer d'un seul pas.
« C-c'est impossible… »
L'un des jeunes marmonna, sans s'adresser à personne. En entendant cette voix, Aya Kaman retrouva peu à peu son calme…