Un vent du nord froid balayait la plaine. Ce n'était pas le gel mordant, piquant, du cœur de l'hiver. N'importe quel vieillard ou personne dotée d'un bon flair aurait senti sur l'instant que le printemps viendrait bientôt. Pourtant, cette plaine ne laissait aucune place à une telle quiétude.
Un groupe de cavaliers et de fantassins revêtus d'armures d'un noir d'encre avançait lentement. Emmitouflés de la tête aux pieds dans leurs armures, ils dégageaient une atmosphère inquiétante qui créait un puissant malaise autour d'eux.
Non content de cela, l'odeur portée par le vent du nord n'évoquait pas le printemps, mais le fer. Et l'odeur du sang s'y mêlait. Il était aisé d'imaginer quel genre de troupe c'était.
Sur une colline, l'armée s'arrêta. Le cavalier en tête ôta alors son heaume. Ses magnifiques cheveux blonds flottèrent au vent.
« C'est donc là… »
« Ce gigantesque cénotaphe. Pas de doute. »
Le cavalier à côté répondit en marmonnant.
« Avancez d'abord. Il y a de fortes chances qu'on nous attaque. Tout le monde, restez sur vos gardes en progressant. »
« Si nous tenons ce point, il ne faudra plus surveiller que l'ouest. Nous devons absolument le prendre. »
Tout en échangeant de telles paroles, la troupe descendit lentement la colline.
« Est-ce vrai que l'Empire de Lamaron a enfin mis son armée en marche ? »
« Ouais, ça fait une semaine. Ils avancent avec une force irrésistible et menacent la capitale royale, paraît-il. »
Ceux qui conversaient ainsi étaient des nobles de l'Empire de Hidéta. Le Sénat extraordinaire était réuni pour la première fois depuis plusieurs années.
Le Sénat extraordinaire est convoqué lorsqu'un événement majeur touche le pays — invasion, catastrophe, épidémie. La dernière fois, c'était lors du décès de l'empereur précédent. Les nobles ont des oreilles d'enfer. Jour et nuit, ils collectent l'information pour que leur maison ne soit pas désavantagée, et pour dénicher le moindre profit possible. Le Sénat où tous les nobles sont convoqués est pour eux l'occasion idéale d'échanger leurs renseignements.
Pour une raison quelconque, j'assiste aussi à cette séance. Non, « j'observe » serait plus exact. Derrière le trône où siège Sa Majesté l'Empereur, je regarde la réunion à travers l'entrebâillement d'un rideau.
L'ordre du jour était principalement double, d'une simplicité confondante.
Premièrement, la naissance heureuse d'un fils héritier pour Sa Majesté. Deuxièmement, l'Empire de Lamaron, au sud, a fait marcher ses troupes vers le nord et envahi le royaume voisin. L'Empire doit décider de sa réponse ; si des troupes sont envoyées, le rôle de chaque maison sera notifié. C'était tout.
La séance se termina avec une rapidité déconcertante. Sa Majesté descendit du trône.
« Ce n'est que la cérémonie officielle. Lord Rinos, la vraie réunion commence maintenant. Je souhaite votre présence. »
« Moi, assister ? »
« Je tiens à vous y avoir. L'armée de Lamaron a envahi le royaume de Juka. »
« Le royaume de Juka… »
« Ce pays était en guerre civile depuis l'avènement du Grand Roi Démon. Nous observions la situation, et c'est là que Lamaron a bougé. »
Jusqu'ici, l'Empire de Hidéta, le royaume de Juka et l'Empire de Lamaron, trois grandes puissances, s'étaient souvent affrontés par le passé, mais depuis quelques décennies ils maintenaient un équilibre grâce à un subtil rapport de forces militaire. Pire encore, le royaume de Juka, sous la conduite du général Karugi, grignotait peu à peu le territoire de Lamaron.
Au début, quand on apprit que Lamaron mobilisait, tout le monde dans l'Empire crut qu'ils tentaient de reprendre leurs terres perdues. Mais ils continuèrent vers le nord, contre toute attente, et approchent maintenant de l'ancien château royal de Juka.
Si le territoire de Juka est avalé par Lamaron, l'Empire se fera prendre en flanc. Pire, notre allié Niza sera en danger. Impossible de fermer les yeux.
« Lord Rinos est originaire du territoire de Juka. C'est vers votre terre natale que notre armée s'apprête à marcher. J'ai estimé que votre présence à cette réunion s'imposait. »
« Ha… je vous remercie. »
Je n'ai aucun attachement pour le royaume en lui-même, mais la capitale royale recèle d'innombrables souvenirs précieux avec Elza-sama, le maître Falco, Eril et les autres. C'est moi qui l'ai détruite, mais voir un étranger y mettre le pied et tout saccager me met de mauvaise humeur. Que Sa Majesté ait deviné mes sentiments troubles et en ait tenu compte, c'est une bienveillance que j'apprécie.
L'endroit où l'Empereur me mena était encore une pièce que je n'avais jamais vue.
Outre Sa Majesté, les commandants des armées des quatre directions étaient là, ainsi que le chancelier et le prince Vairas. En résumé, c'était le « Conseil devant le trône » qui trancherait la guerre.
« Bien, je veux connaître l'avis de chaque seigneur. Parlez sans retenue. »
À cette phrase de l'Empereur, les commandants s'exprimèrent tour à tour. L'opinion de foncer vers le sud d'un coup puisque Lamaron a bougé. Et l'opposée : mieux vaut encore observer. Les deux camps étaient à égalité.
« Hum, ça ne mène à rien. Alors… beau-frère, quel est ton avis ? »
Soudain, l'Empereur se tourna vers moi. Deux commandants firent une grimace ouvertement dégoûtée.
« Quelle est la taille de la force qui a envahi Juka ? »
« Environ trois mille, je dirais. »
Le chancelier répondit sans hésiter. Comme prévu, celui-là tient toutes les ficelles.
« Et les forces maintenues dans le territoire national de Lamaron ? »
« Deux cent mille, environ. »
« Le problème, c'est… ! »
Le commandant de l'armée du sud coupa ma phrase.
« Pour aller à Juka, il faut longer la frontière de Lamaron. Cinquante mille hommes y sont postés en densité. D'abord, il faut les balayer. Et même si on élimine l'armée de Lamaron à Juka, il faudra ensuite affronter les cent cinquante mille de l'armée principale qui viendra du sud. Donc, si nous bougeons cette fois, il faudra engager quasi la totalité des forces de l'Empire ! »
« C'est pour ça qu'on dit que la défense de l'Empire s'en trouverait affaiblie ! »
« Alors on reste les bras croisés à regarder ? »
« … »
Finalement, le débat revint à la case départ. Un long silence s'installa. Je le rompis calmement.
« … Excusez-moi, Chancelier, quels sont les effectifs de l'armée du sud ? »
« Nord, ouest, est, sud… et la garde impériale, chacun cinquante mille hommes. »
« Alors, donnez-nous les cinquante mille de la garde ! Et si on rassemble les mercenaires des nobles pour les ajouter à notre armée du sud, on n'atteindra peut-être pas cent cinquante mille, mais on aura douze, treize mille. Sur le papier, on est en infériorité numérique, mais il n'y a pas de raison de ne pas pouvoir gagner. »
« Crois-tu qu'une armée bricolée comme ça puisse gagner ? L'ennemi, c'est cent cinquante mille soldats entraînés ! »
« On ne le saura qu'en essayant ! »
« Si nous perdons, l'Empire pourrait bien s'effondrer ! »
« … Assez, seigneurs. Dans l'état actuel, aucune bonne策 ne sortira. Vous avez bien travaillé. Rentrez vous reposer. Et demain soir, nous tiendrons à nouveau un conseil de guerre. »
Sur ce mot final de l'Empereur, le Conseil devant le trône fut clos.
« Mouais, ça se corse. Moi aussi, je vais réfléchir à un plan. »
Sur cet échange avec le prince Vairas, je fus enfin libéré de la réunion.
En sortant du château, il était minuit passé. La tête tournante, je rentrai au manoir sur Irlimo. En chemin, alors que je volais sur ses ailes, Irlimo s'immobilisa soudain en plein ciel.
« Maître, il y a quelqu'un qui s'est effondré sur le bord de la route. »
En bas, un individu encapuchonné, ressemblant à un mage, gisait au sol, et un autre, également encapuchonné, s'efforçait de lui porter secours.
« On ne peut pas l'abandonner. Descendons voir. »
« Soléil ! Soléil ! Réveille-toi ! S'il te plaît, réveille-toi ! »
Apparemment une voix de femme. Elle appelle désespérément ce Soléil qui gît là.
« Ça va ? »
« Ah… ah… aaaa… »
Celle qui criait me vit et se mit à reculer, effrayée.
D'expérience, je sais que dans ce cas, quelque mots qu'on dépense, le malentendu ne se dissipe pas. Je m'approchai sans me formaliser de celui qui était par terre et lançai un sort de guérison. Pas de réaction.
« De l'eau ? La faim ? »
Je sortis un bento de mon stockage infini, fis jaillir de l'eau par magie, et préparai même de l'eau chaude.
« Voyez comment ça évolue avec ça. »
Je remontai sur Irlimo et rentrai au manoir.
« Rinos, Rinos, veuillez vous réveiller. Veuillez vous réveiller. »
La voix de Riko me tira du sommeil. Ah, hier, je suis rentré, j'ai mangé direct, pris un bain et je me suis effondré. Ah, désolé. J'ai trop dormi… pensai-je en ouvrant les yeux, et Riko, correctement vêtue, se tenait au chevet. Mince… j'ai raté la belle tenue de Riko aujourd'hui… Je réprimai ce léger regret et me redressai.
« Veuillez vous habiller vite. Il y a un client. »
« Un client ? Qui ? »
« Un envoyé du royaume de Juka. »
« Le royaume de Juka ? »
Un mauvais pressentiment me saisit. Je m'habillai et me rendis au salon. Ceux qui s'y trouvaient étaient les deux encapuchonnés de la veille.