« Quelle ténacité terrifiante… »
La réplique de Tamiya Iémon dans « Yotsuya Kaidan » m'échappa malgré moi. À ce point, cette conclusion dépassait toute prévision.
Pour tout dire, mon impression sincère était : faut-il aller aussi loin pour tuer son propre frère ? Le prince héritier Mersi s'était préparé avec une minutie absolue pour assassiner le prince Saushi. D'abord, pour simuler la maladie, il cessa de s'alimenter et laissa son corps s'amincir. Qu'il ait appris l'escrime non pas pour exhiber sa santé, mais pour tuer son cadet, voilà qui glacait d'effroi. Certes, l'effet combiné du jeûne quotidien et de l'entraînement à l'épée fit fondre sa silhouette à vue d'œil. Les vertiges qui le saisissaient par intervalles n'étaient probablement que les contrecoups de cette amaigrissement brutal — un état d'hypoglycémie, sans doute.
Même en apprenant l'escrime, on n'obtient guère qu'un sabre de pacotille ; pourtant, s'il s'agissait de percer un point vital à bout portant avec certitude, l'entraînement prenait tout son sens. Ce prince héritier avait calculé jusqu'à là.
Qui plus est, par l'entremise de Kukma, son médecin attitré, il faisait rapporter méticuleusement l'état de santé du prince. Les informations étant exactes, nul mensonge n'y figurait. Que ce prince si prudent se laisse duper allait presque de soi. Surtout, pour gagner la confiance du prince, il alla jusqu'à monter une comédie où il fit subir un affront public à ce même Kukma devant Manza — une obstination qui frisait la folie.
Il ne s'en tint pas là. Tout en trompant son frère, il passait ses vassaux au crible. Allongé sur son lit, le ventre vide, il observait sans relâche qui le trahirait et qui resterait loyal.
Une fois le cadet éliminé, il ordonna à ses hommes d'abattre aussi les serviteurs du prince Saushi. Parallèlement, il fit exécuter la purge des nobles qui tentaient de rallier le camp adverse : des dizaines de maisons furent balayées dans un bain de sang.
Là encore, l'exécution fut d'une efficacité saisissante. Sitôt la nouvelle de l'assassinat répandue, l'armée nationale, tenue en réserve, se mit en marche vers les demeures des traîtres, trancha la tête de leurs maîtres sans sommation et emmena les femmes au château pour les y enfermer. Les troupes poursuivirent vers les terres du prince Saushi et y progressent encore. Le camp adverse, vraisemblablement sans aucune préparation, ne tardera pas à s'effondrer.
J'écoutais en silence les rapports de Soleil et Matcal. En les entendant, je ne pouvais que m'incliner devant leur compétence.
D'abord, Soleil m'apporta la nouvelle dix minutes à peine après la mort du prince Saushi. Qui plus est, pendant que j'écoutais, la situation dans le château me parvenait en temps réel par l'intermédiaire des esprits. C'était comme suivre un direct d'événements lointains.
Seulement, les esprits répugnent violemment aux scènes de sang. Au moment où le prince et ses hommes furent tués, le flux d'informations s'interrompit net ; pourtant, avoir saisi la primeur aussi vite joua largement en notre faveur.
Peu après, Matcal entra dans la pièce et rendit compte des mouvements de l'armée nationale. Là encore, le décalage ne dépassait pas une trentaine de minutes. J'avais ouï-dire qu'il avait infiltré des agents au moment du retour du prince, mais j'ignorais qu'ils fonctionnaient si bien. Qui plus est, pour une raison quelconque, des fairy dragons se présentaient les uns après les autres pour nous livrer leurs rapports. Depuis quand avait-il appris à les manœuvrer ?
Je remis cette question à plus tard et continuai d'écouter, observant le cours de la purge. Le plan minutieux du prince héritier Mersi ne laissait aucune marge de perdue, et à la tombée de la nuit, l'essentiel des opérations était achevé. Le prince Saushi avait été tué avant midi ; six heures plus tard, presque tout était bouclé. On pouvait sans exagérer parler d'un plan mûri longuement.
Cette nuit-là, j'informai Mei de l'affaire. Elle fut surprise, mais s'en tint là. Elle est sans doute trop absorbée par ses recherches sur l'orichalque pour accorder plus d'attention à ce sujet. Elle s'inquiétait en revanche pour les étudiants en échange laissés sous la responsabilité du prince. Je lui répondis qu'ils choisiraient librement de rentrer au pays ou de rester à l'université d'Agartha. Mei acquiesça en souriant. Son visage semblait à la fois triste et soulagé.
Au final, tous les étudiants dépêchés par le prince Saushi manifestèrent le souhait de poursuivre leurs recherches à l'université d'Agartha. Leurs frais étaient intégralement pris en charge par le prince ; je craignais qu'ils ne puissent plus les assumer, mais ce fut un souci vain. Tous étaient d'un niveau exceptionnel, remplissant amplement les critères de boursiers, si bien que leurs frais furent entièrement exemptés. En entendant Mei et le Daijō-ō les louer sans réserve, je pensai que le royaume de Katumaruz venait de perdre un atout considérable — quand, quelque temps plus tard, une lettre personnelle arriva du prince héritier Mersi, entre-temps couronné roi sous le nom de Mersi. Il y était écrit que le royaume de Katumaruz continuerait de financer les étudiants. Je jugeai cela superflu et renvoyai une réponse en ce sens, ajoutant en guise de conclusion qu'ils décideraient eux-mêmes de leur avenir.
***
Une semaine après ces événements, Vielle apprit la mort du prince Saushi. Elle non plus ne l'avait pas prévu et ne put cacher son étonnement. Néanmoins, elle se montra pleinement satisfaite de l'efficacité du réseau de renseignement de la Théocratie, capable de lui livrer l'information en si peu de temps.
En parcourant le rapport, Vielle reconnut son erreur d'appréciation. Elle avait jugé le prince héritier Mersi plutôt borné ; or, une manœuvre aussi ciselée n'était pas à la portée d'un sot.
… Disons que sa haine pour son cadet était trop intense. Ou bien, inversement, c'est peut-être cette force même qui a fait éclore son véritable talent.
Tout en songeant ainsi, elle repensa à Heat de l'Empire de Hidêta. Avant son accession, il passait pour timide, nerveux, hésitant en public — au point que l'opinion commune au sein de l'Église le jugeait incapable de gouverner une grande puissance. Pourtant, une fois sur le trône, Hidêta gagna rapidement en puissance jusqu'à surpasser la Théocratie. Aujourd'hui, c'est l'une des rares nations à refuser toute ingérence de celle-ci.
Que le prince héritier Mersi en fasse autant… Elle en rit intérieurement. Pour cet homme-là, c'est impossible. Mon jugement n'a pas faibli à ce point, trancha-t-elle.
En revanche, elle n'éprouvait pas de déplaisir pour ce genre d'individus : ceux qui, comme aux échecs, examinent chaque possibilité, préparent chaque coup pas à pas et portent l'estocade finale. Car elle savait qu'il suffisait de dépasser leur imagination pour les déjouer. Lire la stratégie adverse et y opposer la parade — c'était là son plaisir favori.
Les plus délicats à manœuvrer sont les natures impulsives. Il faut un temps fou pour identifier le point de détonation, et ceux qui s'emportent ou fondent en larmes sans crier gare lui sont non pas difficiles, mais franchement antipathiques.
Tandis que ces pensées défilaient, elle se mit à imaginer l'intérieur de la tête du nouveau roi Mersi.
… Certainement, il poursuivra la politique du roi défunt avec une fidélité scrupuleuse. Sa popularité auprès du peuple s'en trouvera renforcée. Son point d'ancrage, dès lors, ce sera le lien avec le peuple…
Les idées affluaient les unes après les autres. Un sourire amusé aux lèvres, elle croisa les jambes, s'enfonça dans son fauteuil et leva les yeux vers le plafond. Les cardinaux présents s'inclinèrent en silence et quittèrent la pièce. Tous savaient que cette attitude signifiait que leur maîtresse était en pleine élaboration stratégique — son moment de prédilection — et que quiconque la dérangerait s'en mordrait les doigts.
Au bout d'un moment, elle rouvrit lentement les yeux. Se tournant vers son bureau, elle saisit une plume et se mit à gratter sur le papier qui l'attendait…