Peu de temps après, le médecin de la cour Kukma s'arrêta. Ce n'était pas la chambre de son frère. Le prince Saushi afficha une mine perplexe. Toutefois, un soldat à l'allure robuste se tenait devant la pièce et salua Kukma d'un geste de la main ; il en déduisit que son frère avait dû se déplacer exprès dans cette chambre pour formuler ses dernières volontés. Gagner les appartements situés au fond du harem aurait demandé du temps, et il aurait fallu accomplir diverses formalités. Dans l'état où il était, dont on ne savait s'il verrait le lendemain, il risquait de rendre l'âme pendant qu'on s'acquittait de ces procédures. Telle était la conjecture qu'il formulait en lui-même.
« Pardon. Je vais prendre ce que vous portez à la ceinture. »
Sans même se présenter, le soldat exigea tout net que le prince lui tende son épée. Celui-ci s'exécuta docilement. L'homme la réceptionna, puis frappa à la porte. Un second soldat en sortit, récupéra l'arme et s'en alla on ne sait où.
« Nous vous la rendrons quand vous partirez. Soyez sans inquiétude. »
Sur ces mots, le prince opina du chef avec aisance.
« C'est une grande impolitesse, mais je dois procéder à une fouille corporelle. Il est hors de question que Votre Altesse cache une arme, pourtant la fonction l'exige ; veuillez m'en excuser. »
Il se mit alors à lui tapoter le corps par-dessus les vêtements. Se faire palper n'était honnêtement que désagréable, mais au vu des circonstances, le prince interpréta cela comme une sécurité extrême et subit l'inspection en silence.
« Mille excuses. Rien à signaler. Je vous en prie. »
L'homme s'inclina respectueusement et, sans même frapper, ouvrit la porte sans bruit. Kukma le remercia d'un « Bon travail » et pénétra dans la pièce. Le prince le suivit à son tour.
C'était une chambre faiblement éclairée, fraîche à la limite du froid. Une pièce vide, sans le moindre meuble. D'ordinaire, les appartements du prince héritier comportent au moins un salon ; ici, rien de tout cela, seulement, au fond, un lit à baldaquin un peu plus grand que la normale. Le prince héritier Mercy y gisait. Hormis le prince Saushi et le médecin Kukma, personne n'était présent. Sur l'invitation de Kukma, le prince s'assit sur la chaise placée près du lit.
« Frère aîné. »
Il l'appela, mais la stupéfaction lui coupa la parole. Il était amaigri à en être méconnaissable. La barbe n'avait pas été rasée, son visage était couvert d'une barbe hirsute. Difficile de croire que cet homme était le prochain empereur.
Le prince héritier ne réagit pas à l'interpellation. Le prince porta son regard sur Kukma, qui se tenait en retrait. Celui-ci, l'air de retenir quelque chose, acquiesça lentement.
« Frère aîné… J'avais ouï dire que vous étiez souffrant, mais pas à ce point. Pour tout dire, votre visage d'autrefois a disparu ; je suis saisi de stupeur. »
Le prince héritier Mercy entrouvrit lentement les yeux et ne tourna que le regard vers son cadet, les yeux écarquillés.
« Toi et moi, depuis l'enfance, nous sommes diamétralement opposés. Toi, l'actif ; moi, le passif. Toi, l'éloquent ; moi, le maladroit. Toi, qui aimais jouer dehors ; moi, qui préférais rester dans ma chambre. Toi, qui aimais les études ; moi, qui les détestais. Toi, qui aimais l'escrime ; moi, qui la haïssais. Toi, qui recherchais le contact des gens ; moi, qui choisissais ceux que je fréquentais… De tout, jusqu'au bout, nous étions opposés. Notre façon de concevoir le pays, nos serviteurs, jusqu'à notre constitution, tout était inverse. »
Sa voix avait de la tenue. Une voix dignement calme, impensable pour un malade. Le prince esquissa un sourire et, fixant les yeux de son frère, prit la parole.
« En effet, frère aîné et moi n'avions peut-être rien en commun. Pourtant, il existe aussi des points où nous nous rejoignons. D'abord, la conception du pays. Certes, quant à la gouvernance des fiefs, nos avis divergeaient. Mais le désir de faire prospérer davantage cette nation et d'améliorer la vie du peuple, lui, est le même. Par ailleurs… j'ai entendu dire que frère aîné avait repris l'entraînement à l'épée. Sur ce point aussi, nous serions pareils, je présume. »
« Ainsi soit-il. Alors j'interroge : si je perds la vie et que tu hérites du trône impérial, qu'entreprends-tu ? »
« Je souhaite développer l'industrie et rehausser le niveau de vie du peuple. »
« Développer l'industrie améliore-t-il la vie du peuple ? »
« Oui. Heureusement, notre territoire possède des mines d'or. En utilisant l'or qu'on y extrait, nous lancerons de nouvelles industries et renforcerons le pays. De plus, ces nouvelles industries pourront être vendues à l'étranger. Avec les bénéfices ainsi gagnés, nous tracerons des routes, rebâtirons villes et châteaux avec splendeur. »
« Cette nouvelle industrie, serait-ce l'orichalque ? »
« … »
« L'orichalque est difficile à travailler. On dit que même le duché des Nains n'en a pas établi la technique. »
« Cette préoccupation est superflue. Nous avons dépêché nos serviteurs en Agartha. Un jour, ils auront acquis une haute maîtrise technique et produiront armes et armures en orichalque. Ces armes profiteront à nos soldats et se vendront à haut prix à l'étranger. L'or ainsi obtenu servira à cultiver d'autres industries et à rénover villes et châteaux ; davantage de gens afflueront, et le pays s'en trouvera développé. »
« Je vois… Gagner de l'or pour reconstruire villes et châteaux et attirer les gens, c'est tout ? »
Le prince Saushi ne comprit pas le sens de la question de son frère et garda le silence.
« Ma pensée diffère. Le fondement du pays, ce sont les gens. Ceux qui cultivent le blé, qui produisent la nourriture que nous mangeons. Certes, je ne nie pas tes paroles, mais je considère que ceux qui produisent la nourriture sont les plus importants. C'est exactement la pensée de notre défunt père. »
« Autrement dit, frère aîné veut que je poursuive le règne de père. »
« Le règne de père, en apparence, est terne. Il écoutait tout le monde, sans distinction de rang, et s'efforçait que ce pays soit vivable pour tous les êtres qui y naissent. Certes, le château est vieux, sa défense fragile. Les rues sont vieilles. Pourtant, je trouve cela bien. Le confort de la demeure du roi, on y pensera en dernier. Ta politique ne fait que soigner ton image ; est-elle vraiment pour le bien du peuple ? »
Le prince grogna en son for intérieur. Il n'avait jamais imaginé que son frère pensait ainsi. À y réfléchir, en tant que prince héritier, il avait été élevé dès l'enfance pour devenir empereur et succéder à son père ; il était naturel que sa pensée et sa politique finissent par ressembler à celles du défunt empereur.
Simplement, le prince Saushi n'avait nullement l'intention de débattre avec son frère dans cette pièce. Il avait les yeux tournés vers l'avenir de l'empire qui s'annonçait.
« J'ai bien saisi la pensée de frère aîné. Je graverai ses paroles dans mon cœur. Frère aîné, avez-vous quelque chose à me laisser en héritage ? »
Le prince héritier Mercy ferma lentement les yeux. On aurait dit qu'il cherchait à apaiser sa fatigue, ou qu'il mettait de l'ordre dans sa tête avant de prononcer ses ultimes mots. Peu après, il les rouvrit lentement.
« Après tout, toi, quoi qu'il arrive, il faut que je te tue. »
« Hein ? »
Ce fut l'instant d'après. Le prince héritier rejeta la couverture comme pour la chasser et bondit. En un clin d'œil, il disparut du champ de vision du prince Saushi.
Quand il reprit ses sens, l'épée de son frère était plantée profondément dans son ventre. Il ne ressentit aucune douleur. Simplement, face à ce spectacle si imprévisible, le prince Saushi écarquilla les yeux.
Lorsqu'on retira la lame, la douleur le ramena à lui. En un instant, le bas-ventre se teinta de sang. Instinctivement, il tenta de s'écarter en roulant de sa chaise. Mais après quelques pas, ses jambes refusèrent de le porter. Il s'effondra lentement sur place…