Même après avoir entendu ce rapport, le prince Sauci ne changea pas particulièrement d'expression. Gorogo, qui le servait à ses côtés, conservait lui aussi la même mine qu'à l'accoutumé. Seul Karento, l'un de ses pages, montrait une excitation visible, répétant sans cesse des félicitations.
Pour être honnête, le prince était décontenancé. Tout ce qu'il avait espéré voir se réaliser devenait réalité les uns après les autres. Il avait anticipé toutes les situations dans son esprit et préparé son terrain en conséquence, allant même jusqu'à simuler comment se faire bien voir de la reine Considie le cas échéant. Tous ces efforts semblaient sur le point de devenir vains. Pourtant, la situation n'était pas mauvaise. Il avait le sentiment trouble d'être aimé des dieux, d'être l'élu.
À l'inverse, le cœur de Gorogo était traversé d'une angoisse indicible. Tout marchait trop bien. Il se réjouissait que son maître hérite du trône impérial, mais les choses pouvaient-elles vraiment se dérouler si facilement ? Il était inconcevable que le prince héritier abdique en faveur de son maître. La haine du prince héritier à l'égard du prince était si profonde. Ce n'était pas né d'hier : cela datait de l'époque où Gorogo, encore enfant, avait commencé à servir son jeune maître.
D'un côté, un maître intelligent et attachant ; de l'autre, un frère aîné magnanime en apparence, mais maladroit, impatient et fourbe. Il allait de soi qui recueillerait les faveurs. Face à la popularité grandissante du prince Sauci jour après jour, le frère était rongé par une jalousie féroce et ne manquait aucune occasion de le harceler. Qu'un tel homme, qui s'était tant accroché au trône impérial, ait accepté de le céder à son frère le plus haïssable, Gorogo ne pouvait s'y résoudre.
On aurait dit que l'adversaire devançait leurs propres souhaits. Il était convaincu qu'un affrontement avec le camp du prince héritier était inévitable. Certes, c'était une perspective d'avenir, mais la probabilité était élevée. C'est pourquoi, lors de la visite du prince à Agartha, il avait envoyé de jeunes compagnons au quartier général de l'armée d'Agartha pour y apprendre l'art militaire, et fait étudier les meilleurs éléments auprès de la sainte Meiriasu.
Pour le dire franchement, Gorogo hésitait. Il ne pouvait chasser l'appréhension que le camp du prince héritier ne tende un piège. L'espace d'un instant, il songea même que tout cela n'était qu'un rêve et qu'au réveil, maître et serviteur se retrouveraient jetés en prison. C'était l'inquiétude née de sa prudence innée, mais d'un autre côté, il pensait aussi que si son maître devait monter sur le trône, mieux valait que ce soit au plus vite. Effectivement, les propositions de ralliement affluaient des nobles du camp du prince héritier. Cela, du moins, ne pouvait être une ruse. Les nobles sont des pragmatiques : ils rampent vers qui détient le pouvoir. Ils placent la survie de leur maison avant tout. Si leur lignée doit perdurer pour les générations futures, ils iront jusqu'à remuer la queue devant un roi étranger. S'agissant qui plus est du frère du roi, ils oublieront les querelles d'hier et viendront se montrer aimables sans la moindre gêne.
Alors que joie et angoisse s'entremêlaient, une visite inattendue survint. Le baron Yura, qui avait longtemps servi le prince héritier, venait proposer sa défection. À la vue du prince Sauci, il s'agenouilla sur un genou en prononçant des félicitations.
« Je ne vois pas trop de quoi il s'agit, pour ma part. »
Le prince répondit avec une aisance décontractée.
« Ne plaisantez pas. Une lettre de maître Kukuma vous est parvenue, n'est-ce pas ? Sa Hautesse le prince héritier a promis de céder le trône à Sauci-sama. Je suis venu avant tout pour présenter mes félicitations. »
« Sa Hautesse le prince héritier a-t-il vraiment tenu de tels propos ? »
C'est malgré lui que Gorogo prit la parole. Le prince Sauci lui fit signe des yeux de se taire. Mais le baron Yura acquiesça largement, comme s'il s'y attendait.
« Non, je ne l'ai pas entendu directement, mais maître Kukuma a usé de toute son influence pour le persuader. »
« Comment va mon frère aîné ? »
« Son état ne permet pas d'être optimiste. Depuis hier, il est alité, et maître Kukuma veille à son chevet sans le quitter. Il semble que la faiblesse du corps ait entraîné celle de l'esprit. Soucieux de l'avenir de l'Empire, il aurait accepté les paroles de maître Kukuma. »
Juste à cet instant, une servante annonça l'arrivée d'un homme se présentant comme messager de Kukuma. Le prince ordonna qu'on le fasse entrer.
Peu après, l'homme apparut, tendant au prince une missive enveloppée dans un tissu précieux. Celui-ci la lut en silence.
« Mon frère aîné serait en danger de mort. »
À ces mots, tous les présents se tendirent, attendant la suite.
« Selon maître Kukuma, mon frère souhaite me parler. Il désirerait un entretien en tête-à-tête. Pas seulement moi d'ailleurs : à partir de demain, les principales personnalités seront convoquées dans sa chambre. »
« Cela voudrait dire… »
« Qu'il a sans doute un testament à faire. »
Gorogo et Karento se regardèrent. Tout en les observant, le prince poursuivit.
« On me demande de me rendre au château au plus vite. »
« C'est une excellente nouvelle. »
Le baron Yura hocha vigoureusement la tête.
« Dans ces conditions, il convient de vous présenter avant que Sa Hautesse n'expire. Si nous faisons voler nos chevaux, nous atteindrons le château demain. Je vous accompagnerai. Allons, préparez le départ sans tarder. »
Poussé par le baron, le prince Sauci acquiesça.
***
Le prince arriva au château vers midi le lendemain. Dès son arrivée, il fut accueilli avec empressement par les nobles qui s'y trouvaient. Face aux félicitations qui pleuvaient, le prince ne put qu'arborer une expression indéfinissable et se contenta de saluer d'un hochement de tête.
On le conduisit dans une pièce du château, où il put enfin se calmer. Peu après, on frappa à la porte et le médecin de cour Kukuma entra.
« Oh ! Maître Kukuma. »
« Prince, cela fait longtemps. Pour cette fois… »
Kukuma baissa les yeux en prononçant ces mots. Le prince posa doucement la main sur son épaule.
« Votre loyauté force le respect. Vous avez bien fait. Vraiment bien fait. »
« Monseigneur… »
Kukuma laissa couler ses larmes tout en parlant. Le prince l'enlaça doucement.
« Je suis désolé de vous déranger dès votre arrivée, mais je vous prie de bien vouloir vous rendre immédiatement dans la chambre de Sa Hautesse le prince héritier. »
Kukuma tamponnait ses larmes avec sa manche, suppliant presque. En le voyant, le prince Sauci comprit que la fin de son frère était imminente.
« Compris. Allons. »
« Merci. Venez, je vais vous guider. Ah, vos serviteurs attendront ici. »
Sur ces mots, Kukuma quitta la pièce en emmenant le prince.
Tous deux marchèrent en silence dans le couloir sombre menant à l'arrière-palais. En chemin, un regard jeté par la fenêtre lui montra des nuages bas et lourds. Il va pleuvoir, songea-t-il, un temps parfait pour accueillir la fin de ce frère aîné si sombre, murmura-t-il en son for intérieur.
Soudain, il aperçut un homme qui s'avançait au bout du couloir. C'était son oncle, le duc Kanarusa. Un guerrier d'exception parmi la famille royale, maître de l'épée. Il était le gardien du prince héritier Merushi et avait encore récemment servi de partenaire d'entraînement au sabre. Le prince avouait volontiers qu'il avait du mal avec cet homme, mais il s'inclina profondément malgré tout.
« Cela fait longtemps, oncle. Je suis ravi de vous voir en si bonne santé. »
Il avait mis tout son cœur dans cette salutation, mais le duc Kanarusa ne changea pas d'expression d'un millimètre et se contenta d'acquiescer.
« Étiez-vous dans la chambre de mon frère aîné ? »
À la question du prince, le duc garda le silence. Son regard se porta sur Kukuma, qui se tenait en retrait, et celui-ci hocha légèrement la tête.
« Et l'état de mon frère aîné ? A-t-il dit quelque chose ? »
« … Tu le sauras en le demandant. »
Lâchant ces mots, le duc se mit à marcher lentement. Le prince Sauci s'inclina devant son dos, puis lui aussi se mit en route vers la chambre de son frère…