Un mois de plus s'était écoulé. Les traits du prince héritier Merushi s'étaient encore durcis, seuls ses yeux brillaient d'une lueur fiévreuse. On aurait dit qu'il ne lui restait plus que quelques instants à vivre. Pourtant, il continuait de soutenir mordicus qu'il se portait à merveille.
« Et l'affaire du village de Bitto, où en est-on ? »
Le prince héritier lança cette question sans transition, en pleine réunion des grands dignitaires. Le village de Bitto était ce bourg que le prince Saushi avait occupé un mois plus tôt. Le duc Suaelas, commandant en chef de l'armée, se leva lentement.
« Rien de particulier n'a été entrepris. »
Un minuscule village niché au fond des montagnes. Aucune spécialité, pas même cent habitants. Il se trouvait plus près des terres du prince que de celles du prince héritier, pour qui son sort importait peu. Mais aux mots du général Suaelas, Merushi explosa de colère.
« Comment ça, "rien" ! Vous osez vous dire responsable de l'armée qui tient la vie des sujets de l'Empire entre ses mains ! Ayez donc un peu de honte ! »
« Excusez-moi, Altesse. Pour atteindre Bitto, il faut franchir de hauts cols. Nos troupes sont trop épuisées. Et si nous attaquons le village maintenant, nous serons inévitablement entraînés dans un conflit avec le prince Saushi. Ce qu'il faut absolument éviter. »
« C'est Saushi qui a envoyé ses soldats le premier ! »
Il avala la réplique qui lui vint aux lèvres : « Au contraire, ça t'arrangerait bien. » Mobiliser des forces à grand frais pour un bourg de moins de cent âmes, c'était de la folie pure. À l'origine, ce village était tombé dans le giron du prince héritier seulement parce que l'ancien empereur avait tracé une ligne sur une carte. À cause de la haine entre les deux frères, les villageois étaient coupés de leurs anciens liens du côté du prince. Si l'on pensait aux habitants, ils étaient bien mieux lotis sous la coupe du prince qu'ils connaissaient. La preuve : quand les hommes du prince étaient arrivés, pas un villageois n'avait opposé la moindre résistance. Au contraire, c'était pour eux une aubaine. Mais Merushi refusait cette évidence. Il pâlit, se dressa sur ses jambes et lança, sans s'adresser à personne en particulier :
« Amenez mon cheval ! »
Devant l'invraisemblance de l'ordre, l'assemblée resta bouche bée.
« Puisque le commandant en chef ne bouge pas, c'est moi qui mènerai l'armée pour mater ce village ! »
Là-dessus, le prince héritier s'effondra lourdement sur son siège. Les courtisans se précipitèrent, l'invitant à se reposer.
« Altesse, veuillez vous appuyer sur mon épaule. »
Le médecin de cour, Kukuma, accourut pour le soutenir, mais Merushi le repoussa comme s'il s'agissait d'un importun. Du moins le crut-il. Ses forces l'avaient trahi : sa main ne fit qu'effleurer la manche de Kukuma.
« Altesse, je vous en supplie du fond du cœur. Je vous en prie, je vous en prie, retirez-vous dans l'arrière-palais pour vous reposer. »
Kukuma s'accrochait à lui, arrachant les mots à sa gorge.
« Si je me repose, les affaires de l'État s'enliseront ! Taisez-vous et obéissez quand je vous dis de vous taire ! »
Les mouvements du prince s'arrêtèrent net. Son visage devint un masque impassible. On ne savait s'il était furieux ou frappé de stupeur. Impossible de lire ce qui se passait en lui.
Mais Kukuma avait prononcé l'interdit. Il risquait d'être exécuté sur-le-champ. Pourtant, ses mots étaient la voix d'une partie de l'entourage. Au milieu du tumulte, plusieurs hommes acquiesçaient nettement.
« Imbécile. Médecin imbécile. Qu'est-ce que tu en sais. Vieux fou, tais-toi quand je te dis de te taire. »
« Altesse… »
« Tout ça, c'est la faute de mon père. Pourquoi a-t-il eu l'idée insensée de partager le pays en quatre ? Il a affaibli la puissance nationale. Si je ne hérite pas de tout, ce pays périra. Il périra, je vous dis. Quoi qu'il en coûte, quoi qu'il en coûte… »
La voix du prince héritier se brisa là. Il haletait, râlant péniblement. On l'emmena en lui soutenant les épaules.
« Saushi… Tuez Saushi. Cet homme… quoi qu'il arrive, je le tuerai. »
Tel fut son dernier murmure, porté comme un fardeau hors de la salle. La scène entière fut rapportée sans omission au prince Saushi.
« Pathétique. »
Après avoir parcouru le rapport, le prince Saushi ne lâcha que ce mot, un sourire aux lèvres.
« Il n'y a pas si longtemps, il a voulu importer pour une fortune des pierres de barrière d'Agartha, et tout le monde l'en a dissuadé. Mais non, il faut absolument me tuer. »
Le prince recevait chaque jour de Kukuma des bulletins sur l'état de santé de son frère, et connaissait les moindres faits et gestes de ce dernier dans l'enceinte du palais. Cette volonté inaltérable de s'opposer à son cadet forçait le respect, mais les serviteurs s'unissaient pour contrecarrer ses ordres. « La priorité est le rétablissement d'Altesse », répétaient-ils, ne lui proposant que le repos dans l'arrière-palais, ne le prenant plus au sérieux.
Et pourtant, sans se soucier de son propre état, Merushi s'efforçait de faire figure de vaillance — une pantomime qui en devenait grotesque. Insulter le commandant en chef et exiger son cheval, n'était-ce pas pour faire ce numéro ? Mais cette performance au prix de sa vie était vaine. Il était déjà abandonné par ses vassaux. Les signes s'étaient accentués ces derniers jours. Des lettres arrivaient de ses propres serviteurs, proposant ouvertement de changer de camp. Certains allaient jusqu'à écrire : « Si vous l'ordonnez, je risquerai ma vie pour ôter celle d'Altesse. »
Le prince Saushi était certain de sa victoire. En son for intérieur, il remercia le médecin Kukuma.
Car Kukuma poussait l'entourage du prince héritier à accepter sans tarder l'abdication en faveur de Saushi. Beaucoup étaient de cet avis, et certains en faisaient même allusion directement à l'intéressé. Bien sûr, Merushi, rongé par sa haine de Saushi, n'accepterait jamais ; et ceux qui le suggéraient n'osaient passer à l'acte, de peur de perdre la tête. Mais le fait que Kukuma serve de porte-parole à ces sentiments laissait prévoir qu'on exigerait bientôt soit la délégation temporaire des affaires à Saushi, soit une abdication en bonne et due forme. D'ailleurs, la lettre de Kukuma ajoutait qu'il profiterait d'une occasion pour demander lui-même l'abdication à Sa Seigneurie.
« Si ça continue, Kukuma-dono risque d'être exécuté. »
Boro, l'un des proches serviteurs du prince, murmurait l'air inquiet. Saushi esquissa un sourire amer.
« Nous n'avons d'autre choix que d'observer. Il faut compter sur l'action de Kukuma-dono. »
Son autre intime, Current, rangeait les missives arrivées sur le bureau tout en parlant.
« Le marquis Karume, le baron Yura, le comte Hiéyé, le comte Kudayu, le vicomte Banna, le baron Ninzamura… et bien d'autres encore. De nombreux nobles font savoir qu'ils veulent suivre Saushi-sama. Si on pouvait montrer ces lettres au prince héritier… "Voilà à quel point vous êtes abandonné par la noblesse", qu'il dise. »
« S'il voyait ça, mon frère en perdrait la tête. Non, il en mourrait de choc sur le coup. Ah ah ah ah ! »
Saushi rit, puis retrouva son calme habituel.
« Attendons. Pour l'instant, attendons les nouvelles de Kukuma. Mon frère ne tuera pas Kukuma. Il saura s'y prendre. C'est ce moment qu'il faut attendre. »
Ce fut deux semaines plus tard que Kukuma fit parvenir au prince Saushi la nouvelle de l'accord du prince héritier pour l'abdication.