Puis, à chaque occasion, des missives rendant compte de la situation du prince héritier parvinrent au prince Saushi de la part du médecin de cour Kukuma. Simultanément, il fut également rapporté que l'empereur Heit avait poliment refusé le prêt que le frère aîné avait sollicité auprès de l'empire de Hidêta.
« C'est exactement ce qu'on appelle avoir épuisé toutes les ressources. Chaque coup porté se retourne contre lui. À ce stade, on ne peut ressentir que de la pitié. »
Tout en lisant la lettre, le prince Saushi laissa échapper une remarque qui tenait à la fois du sérieux et de la plaisanterie. L'état du prince héritier était déjà grave : selon le diagnostic de Kukuma, il ne lui restait pas un an à vivre. Pourtant, du côté du prince héritier, on continuait à chercher des médecins en mobilisant tous les moyens possibles.
…… La cause de l'indisposition de Son Altesse est une masse charnue qui s'est formée à l'intérieur de son corps. Celle-ci grossit en absorbant les nutriments de l'organisme, et c'est pour cette raison que Son Altesse s'amaigrit. À mesure qu'elle augmente de volume, elle comprime l'ensemble des organes internes et en entrave le fonctionnement, rendant la vie quotidienne difficile. Et, in fine, elle entraîne la mort. Pour la guérir, il faut pratiquer une laparotomie et l'extraire. Toutefois, selon mon diagnostic, la masse se trouve près du cœur, son ablation exige donc une technique considérable. Je crains humblement que cela ne dépasse mes capacités. C'est pour cette raison que Son Altesse cherche un médecin avec une telle ardeur.
Telle était la teneur de la lettre de Kukuma. Le prince la tendit à son valet Current en hochant lentement la tête.
« Je vois. Non seulement le frère aîné, mais son entourage a du fil à retordre. Une fois devenu empereur, une laparotomie est hors de question : on ne saurait porter atteinte au corps sacré. S'il faut le faire, c'est avant l'intronisation. Toutefois … un médecin possédant la technique requise pour une telle opération, il n'y en a guère qu'à Crimiana ou à Agartha. Crimiana est trop dangereux. Quant à Agartha, ils n'enverront jamais de médecin. Le frère n'a aucune obligation envers eux. »
« C'est heureux que Votre Altesse se soit donné la peine de se rendre jusqu'à Agartha. »
Current prit la parole avec un sourire. Le prince acquiesça, satisfait.
« En effet. Si je le demandais, Agartha bougerait, mais moi non plus je n'ai aucune obligation d'agir ainsi envers mon frère. »
Et il rírit doucement.
« Désormais, il est capital que le prince héritier désigne rapidement Votre Altesse comme successeur. »
« Mon frère n'acceptera pas. »
« Il faut le lui faire accepter. Lorsque son corps ne répondra plus, son esprit s'affaiblira aussi. C'est à ce moment qu'il faudra aborder la question. Nous deux, ses frères, sommes manifestement trop faibles pour porter l'avenir de ce pays. Que le prochain trône revienne au prince Saushi est l'espoir non seulement des nôtres, mais de tous les êtres vivants de cette nation. »
« Ça marchera aussi bien que ça ? »
« N'est-ce pas pour cela que Votre Altesse a tissé des liens avec les vassaux du prince héritier ? »
« C'est vrai. »
« L'heure est venue où les graines que Votre Altesse a semées porteront leurs fruits. Laissez cette affaire à ce Current. »
Il dit cela en bombant le torse. Le prince Saushi le contempla avec satisfaction.
« Excusez-moi. »
Gorogo, un autre serviteur proche du prince, entra dans la pièce. Le prince lui exposa l'état de son frère.
« … L'affaire ne tourne-t-elle pas trop bien ? »
Face à cette réplique inattendue, le prince fronça les sourcils.
« Trop bien ? »
« Non… J'ai l'impression que tout progresse trop favorablement pour nous. D'abord, que le cœur de Kukuma se détourne du prince héritier me semble incongru. Cet homme, mis à part l'empereur défunt, était plus loyal envers le prince héritier que quiconque. Parce qu'il a été insulté en face, aurait-il quitté son côté ? Plutôt, si l'affaire dépassait ses compétences, n'aurait-il pas pris les devants pour trouver un autre médecin ? Sans rien faire, attendre assis que la maladie progresse… »
« Tu es toujours aussi inquiet, Gorogo. »
« … »
« Tu dis que le récit de Kukuma est mensonger ? Supposons un instant qu'il soit vrai : qu'adviendrait-il ? Le frère maigrit, ses forces déclinent, son malaise est un fait. Même en admettant qu'il n'y ait pas de problème physique, il n'y a pas un seul élément qui lui permette de me battre. Sur les plans militaire et logistique, nous le surpassons. Quoi qu'il trama, il n'a pas la moindre chance de l'emporter. »
« … Ha. Cependant, Votre Altesse. »
« Cependant, quoi ? »
« Un homme acculé est capable de n'importe quoi. Il arrive souvent qu'une attaque désespérée, jetant sa vie dans la balance, permette de remporter la victoire. Même si tout progresse comme vous le souhaitez, voire mieux, je vous en supplie, ne vous laissez jamais aller à la moindre négligence. »
« Fufufu. C'est exact. Jusqu'au bout, tant que je n'aurai pas saisi le trône, l'insouciance est interdite. L'avis de Gorogo a calmé mon cœur qui commençait à s'enfler ; je m'en réjouis. »
Sur ces mots, Gorogo s'inclina respectueusement.
« Alors, Votre Altesse, je m'en vais sans délai approcher les proches du prince héritier pour les pousser à préconiser l'abdication en votre faveur. Rien ne vaut une transition pacifique. »
« Bien. Current, je compte sur toi. »
Current s'inclina et quitta la pièce presque en courant.
***
Shidī rentra blessée. Pas de blessure externe, mais sa main droite était engourdie et ne bougeait plus. Sa marche aussi était chancelante ; elle titubait et regagna la maison en s'appuyant sur l'épaule de Mei. La famille fut en émoi en la voyant.
« Ça va, ça va. Ce n'est qu'un engourdissement. Ça reviendra vite. »
Elle afficha un sourire, mais l'inquiétude de tous ne s'effaça pas.
Comment cela était-il arrivé ? Pour le dire simplement : elle avait touché un courant à haute tension. Les recherches sur l'orichalque menées par Mei et Shidī en étaient arrivées à produire une électricité à voltage élevé, mais la technologie pour la contrôler n'était pas encore établie, d'où cet accident.
« J'ai touché le fil de fer qui sortait du contenant d'orichalque, et j'ai senti un choc dans la main, comme si on m'avait frappée avec un bokken. J'ai voulu lâcher prise, mais la main ne se détache pas. Au contraire, elle se crispe davantage… Comme elle ne se détachait pas, j'ai eu peur. Si Mei n'avait pas renversé le contenant d'un coup de pied, j'aurais peut-être fini par y passer. »
Shidī raconta cela avec un détachement déconcertant. Pas « peut-être », on meurt, voudrait-on rétorquer. Surtout, elle disait que Mei avait renversé le contenant d'un coup de pied. Je n'avais jamais vu Mei agir avec une telle brusquerie ; j'aurais presque voulu assister à la scène.
« La recherche, c'est bien, mais se blesser ne sert à rien. Il faut absolument éviter de travailler seule. »
Riko prit la parole, l'air exaspéré. Shidī répéta « Ça va, ça va » en souriant. Elle agita sa main gauche valide en assurant qu'elle ferait toujours ses recherches à deux avec Mei, qu'il n'y avait aucun souci. En la voyant, tous parurent soulagés.
« … Dis, Shidī. »
Pendant que tout le monde se dispersait par petits groupes pour préparer le repas, je lui demandai à voix basse. Shidī afficha une mine dubitative.
« Quoi ? »
« Est-ce que… ça va vraiment ? »
« Quoi ? »
« Ce… l'engourdissement, c'est le seul symptôme ? »
« Il n'y a que ça. »
« Et… pour le reste… pas d'accident ? »
« … »
Elle rougit jusqu'aux oreilles et détourna lentement le regard. Je me promis, en mon for intérieur, de remercier Mei plus tard…