Un mois plus tard, on commença à remarquer un changement dans l'apparence du prince héritier Merushi. Sa silhouette, autrefois plutôt bien en chair, s'était visiblement amaigrie, et son visage paraissait légèrement creusé.
Le prince héritier lui-même se comportait comme d'habitude, allant même jusqu'à mettre en avant l'aspect « sain » de sa perte de poids, mais dans le château où il était de notoriété publique qu'il cherchait secrètement un médecin, son attitude donnait l'impression que sa maladie empirait gravement.
Peu de temps après, la rumeur se répandit que la raison de son amaigrissement était une diminution de sa prise alimentaire. En effet, il était passé de trois repas par jour — matin, midi et soir — à un seul repas le soir. Pourtant, comme pour démentir cette rumeur, le prince se mit à s'entraîner à l'épée, lui qui n'avait guère été proche de cette pratique jusque-là. Nombreux furent ceux qui le supplièrent d'arrêter, disant que cela nuirait à son corps, mais il refusa obstinément et continua.
Cependant, malgré ces efforts, son corps s'amaigrit de jour en jour. L'incident survint au milieu de tout cela.
Cela se produisit lors d'une réunion de préparation pour la cérémonie de couronnement, prévue six mois plus tard. Le prince héritier semblait manifestement souffrir, mais il tenait bon. Puis, comme s'il avait atteint sa limite, il s'effondra la tête sur la table.
Au milieu du tumulte, il répéta d'une voix sans force que tout allait bien, qu'il fallait continuer la discussion, mais il ne montra aucune intention de relever la tête. Bien que ce ne fût qu'une réunion, la pièce était remplie de nombreuses personnes. Il était inconcevable que le prince héritier s'allonge ainsi sur la table. L'un de ses serviteurs cria qu'on appelle le médecin de la cour, Kukuma-dono.
Kukuma était un médecin qui soignait l'empereur et sa famille depuis de nombreuses années ; le prince héritier comme le prince avaient été examinés par lui depuis l'enfance. Son talent était certain, et l'on pouvait dire que la longévité du défunt empereur, malgré sa maladie, était due à son travail. En somme, c'était l'homme qui connaissait le mieux l'état de santé de la famille impériale.
Celui-ci n'arriva que trente minutes plus tard. Entre-temps, l'état du prince semblait s'être quelque peu amélioré : il s'était redressé, adossé à sa chaise, et encourageait les assistants à poursuivre.
« Que venez-vous faire ici ! »
À la vue du visage de Kukuma, le prince héritier lança cette réprimande. D'ordinaire plutôt porté sur la critique acerbe, le voir hausser la voix était un spectacle rare. L'atmosphère se figea, tendue.
« L'appel étant urgent, les préparatifs ont pris du temps. Veuillez m'excuser sincèrement. »
Kukuma s'inclina profondément. Déjà tout blanc, le médecin vieillissant qui baissait la tête faisait peine à voir. Sous ces regards, Kukuma s'approcha du prince, dit « excusez-moi », prit sa main et en examina le pouls.
« … Le pouls est légèrement accéléré, mais il n'y a pas de problème. »
« Que voulez-vous dire par "il n'y a pas de problème" ? »
« Non, je présume que l'accélération du pouls est due à votre colère. Cela reviendra à la normale dès que votre cœur se calmera. »
« Mon pouls s'est accéléré à cause de votre visage. Je suis en parfaite santé. »
Ainsi dit-il, mais il laissa échapper un gros soupir pénible.
« Ressentez-vous une oppression respiratoire ? Voyons. »
Disant cela, Kukuma porta la main au cou du prince, le toucha, puis palpait soigneusement sa poitrine et son abdomen.
« Vous semblez accumuler de la fatigue. Je préparerai un médicament et vous l'apporterai. »
« Vous dites toujours ça. Vous dites que c'est de la fatigue et vous essayez de me faire boire de la médecine. Quoi que je boive de votre médecine, cela n'a aucun effet. Forcément. Je ne suis pas malade. »
« Je m'incline. Cependant… »
« Cependant ? »
« En tant que médecin, je dis que la fatigue s'accumule, que votre état est mauvais. La médecine ne fait effet que si on la boit. Ici, je pense qu'il est essentiel que vous me fassiez confiance, que vous preniez autant que possible des repas nutritifs, que vous preniez la médecine aux heures fixées, que vous évitiez l'exercice violent pendant un temps, et que vous reposiez votre corps. »
« Vos repas sont trop mauvais ! Vos médicaments sont trop amers ! Avec ça, on ne peut pas manger même si on veut, ni boire même si on veut. Et quoi encore ? "Les rapports avec la princesse, une fois tous les deux semaines maximum." Vous êtes fou ! Cela ne ferait qu'aggraver la maladie ! Je suis en parfaite santé. La preuve, je m'entraîne à l'épée tous les jours, cet médecin bon à rien ! »
Kukuma n'était qu'un homme qui avait consacré sa vie au roi et à sa famille, et la hauteur de sa loyauté était connue de tous. Le voir insulté ainsi était insupportable. Kukuma écouta en silence les paroles du prince, mais ses épaules tremblaient légèrement. Le voyant ainsi, le prince se dit qu'il ne pouvait pas confier son corps, sa vie, à un tel homme. Qu'on lui trouve vite un autre médecin, ordonna-t-il à Kukuma de se retirer. Celui-ci ne riposta pas et quitta les lieux.
« Kukuma-dono. »
À peine sorti de la pièce, un homme nommé Fureze, au service du prince héritier, s'approcha.
« Il a dit cela, mais c'est parce que Son Altesse est frustrée de ne pas pouvoir contrôler son corps comme il le souhaite. C'est juste que cette irritation s'accumule. Ne vous en faites pas trop. »
Fureze hocha la tête en disant cela, mais Kukuma écarquilla les yeux :
« Si l'on ne suit pas les instructions du médecin, ce qui pourrait guérir ne guérira pas. Je soigne Son Altesse depuis son plus jeune âge. J'ai la fierté de connaître son corps mieux que quiconque. Si l'on ne suit pas mes instructions, la vie de Son Altesse ne durera pas longtemps ! »
« K-Kukuma-dono. »
Fureze coupa court à Kukuma en panique, et jeta involontairement un regard autour de lui. C'était une phrase qu'il ne fallait pas prononcer dans ce château. Surtout, de l'autre côté de cette unique porte se trouvaient encore le prince héritier et ses proches. Si cela parvenait à leurs oreilles et offensait le prince, la tête de Kukuma pouvait fort bien tomber.
Heureusement, personne ne sortit de la pièce, et aucune colère ne retentit. Fureze souffla de soulagement, mais Kukuma, l'air hébété, s'éloigna d'un pas lourd dans le corridor.
Cela parvint bien sûr aux oreilles du prince Saushi.
Le prince eut la certitude que la maladie de son frère empirait gravement, mais il n'en avait pas la preuve. Pour l'obtenir, il envoya délibérément des troupes dans un petit village adjacent au territoire du prince héritier pour y stationner. Du côté du prince, aucune résistance notable ne se manifesta, et le village tomba sans combat aux mains du prince. Ce fut une reddition sans effusion de sang, donc sans grands dégâts, mais le frère habituel aurait immédiatement envoyé des troupes pour reprendre le territoire volé ; pourtant, après une semaine d'attente, aucune troupe n'apparut.
À ce moment, une lettre arriva au prince. L'expéditeur était Kukuma. Il y était écrit qu'il en avait assez du comportement du prince héritier. Il semblait qu'un nouveau médecin soit sur le point d'être désigné, et qu'il souhaitait, si possible, travailler au service du prince Saushi.
« C'était prévisible », pensa le prince en lisant la lettre. En effet, le frère avait changé comme une autre personne récemment. Depuis l'enfance, sa constitution fragile le faisait tomber malade, et c'était grâce aux médicaments de Kukuma qu'il récupérait. Il n'y avait que de la gratitude envers Kukuma, l'idée de l'insulter était impensable.
« Cela devient une grande opportunité pour nous. »
Kurrent, qui avait lu la lettre, marmonna sans s'adresser à personne en particulier.
« Si Kukuma-sama vient à nous, nous pourrons connaître l'état de la maladie du prince héritier. Si tout va bien, la fin de la vie de Son Altesse… »
« Kurrent, c'est irrespectueux. »
« Pardonnez-moi. »
À la vue de Kurrent s'inclinant respectueusement, une lueur brilla dans les yeux du prince Saushi…