Le lendemain, Mei se mit à se consacrer corps et âme à la recherche.
Jusqu'à présent, son rôle principal était celui de rectrice de l'université d'Agartha, et elle passait davantage son temps à recevoir des rapports et à donner des conseils. Mais voilà qu'elle a enfin trouvé un thème de recherche qu'elle souhaite mener elle-même. Ces temps-ci, elle a l'air épanouie. Cela dit, c'est une acharnée du travail, alors j'aimerais qu'elle fasse bien attention à sa santé.
De son côté, Shidī aussi tient toutes sortes de réunions avec Mei. Elle-même s'intéressait aux caractéristiques de l'orichalque et réfléchissait à comment le concrétiser ; le projet de recherche de Mei est tombé à pic, et elle s'y investit activement.
Pour l'instant, cette recherche reste secrète. Elle est menée essentiellement par Mei et un cercle très restreint de chercheurs en qui elle a confiance, et parmi eux figure ce bon vieux Daijō-ō Reborn.
Quand j'en ai entendu parler au début, j'ai été inquiet. Mais Mei a tranché : « Absolument aucun problème. » Ce vieux est plutôt bavard, je craignais que les résultats ne fuient, mais apparemment ce souci est infondé. Il semble qu'une relation de confiance se soit tissée entre Mei et ce vieux sans que je le sache, et ça m'a un peu vexé.
Cela dit, l'avancement patine. Elles étudient l'électricité, un phénomène qu'on avait jusqu'ici totalement ignoré. Naturellement, aucun appareil pratique comme un voltmètre n'existe. Tout se fait à la main. J'ai été stupéfait en apprenant la situation actuelle. Elles parviennent à générer de l'électricité statique dans une certaine mesure, mais pour en mesurer la puissance, elles y plongent directement la main. Rien que d'y penser, on imagine aisément à quel point c'est désagréable, et si la puissance augmente, elles risquent tout bonnement de mourir électrocutées. J'ai proposé de leur poser une barrière offrant une résistance à l'électricité, mais Mei comme Shidī m'ont poliment refusé, disant que ça n'aurait aucun sens.
Bien sûr, il existe des choses qui atténuent le choc de l'électricité, ou plutôt de la foudre. Mais c'est d'un prix exorbitant : une robe tissée avec les poils d'un certain dragon. Ce dragon est déjà une créature rare, et pas des plus faibles. Du coup, la matière arrive presque jamais sur le marché, et comme ses poils amortissent non seulement la foudre mais aussi les chocs magiques en général, quand ils apparaissent, leur prix n'a pas de plafond. Bon, avec les finances d'Agartha, ce n'est pas inachetable, et moi je pourrais chasser le dragon, mais dans tous les cas, le rapport coût-efficacité est désastreux, impossible d'en équiper tous les chercheurs. Je n'ai pu que leur dire de faire très attention. La seule consolation, c'est que pour l'instant, toutes deux mènent leurs expériences avec un enthousiasme manifeste. Cela fait longtemps qu'on se connaît, mais je ne savais pas qu'elles avaient un côté aussi maso.
La recherche avance par à-coups, mais connaissant ces deux-là, je suis persuadé qu'elles nous feront un rapport surprenant d'ici peu.
***
Quelque temps plus tard, je fus à nouveau convoqué dans les appartements privés de Sa Majesté. On avait cerné les mouvements de Mercy, le frère aîné du prince Saushi.
« Désolé de te déranger à chaque fois. »
Sa Majesté dit ça en s'installant confortablement dans son fauteuil. Je dépose sur la table les plats que j'ai apportés du manoir. Ils viennent d'être faits, ils sont encore brûlants. Au menu ce jour-là : des tempuras frits par Riko.
Il est fasciné par ce plat. Il ne comprend pas bien le principe de frire des aliments dans l'huile. Mais il plisse les yeux face à l'arôme appétissant qui s'en dégage.
« Allez, goûtez, ça se mange chaud, sinon c'est moins bon. »
Sa Majesté s'exécute et fourre un morceau dans sa bouche à la fourchette.
« Hum… c'est délicieux. Oh, je me souviens. N'est-ce pas le plat servi à l'hôtel Kurumufaru ? Serait-ce… »
« Exact. C'est une idée de . Mais le réussir est difficile pour moi. Cela a l'air simple : on frit juste l'aliment dans l'huile. Mais juger de l'état de la pâte à l'extérieur et de la cuisson à cœur à l'intérieur, c'est compliqué. »
« Ho. Si Rikolet le dit, c'est que c'est un plat difficile. J'aurais aimé que Townsend m'apprenne… Quoi ? Il y a risque de brûlure à l'huile bouillante ? Ça va pas du tout. Rikolet, toi… tu ne te brûles pas ? Huum. Tu es décidément habile. Mais quelle aubaine de pouvoir goûter un mets si précieux, je suis ravi. »
Tout en parlant, Sa Majesté continue de fourrer les morceaux dans sa bouche.
« Au fait, pour l'affaire du prince héritier Mercy. »
Il essuie sa bouche avec un tissu blanc et continue.
« On a découvert pourquoi il est venu me demander un prêt colossal. Il semblerait qu'il veuille utiliser ces fonds pour racheter les pierres de barrière à Agartha. »
« Les pierres de barrière ? »
« À en juger par les apparences, il compte en découdre avec son frère, le prince Saushi. »
« Par la force, donc. »
« On comprend son état d'esprit. Si on laisse faire, l'écart de puissance avec le prince Saushi ne fera que se creuser. Vouloir l'éliminer avant que ça n'arrive, c'est compréhensible. »
Sa Majesté dit ça, saisit le verre de vin posé à côté de lui, et le vide d'un trait.
« Au fait, que font en ce moment les étudiants envoyés par le prince Saushi ? »
« En gros, deux groupes. L'un apprend les techniques de génie civil et d'architecture à l'université, l'autre étudie la tactique et compagnie au sein de l'armée d'Agartha. »
« Je vois. C'est tout ce qu'ils apprennent ? »
« Oui. Le génie civil, ça a l'air simple, mais c'est complexe, et sa maîtrise demande toutes sortes de connaissances. Pour l'instant, ils apprennent les bases, mais plus tard, ils devront développer des outils pour creuser, étudier les divers matériaux et produits chimiques utilisés dans la construction. »
« Je vois. Si ces gens rentrent au pays après avoir acquis ces savoirs et techniques, le territoire du prince Saushi se développera encore, et il gagnera en puissance. Que le prince héritier Mercy s'inquiète, c'est compréhensible. »
« Certes », marmonnai-je intérieurement. Des éclaireurs d'Agartha ont été dépêchés entre les deux frères, et les infos circulent régulièrement. Pour l'instant, les deux embauchent activement des mercenaires, mais le prince Saushi, qui a les moyens, attire plus de monde. Si des gens formés à l'art militaire d'Agartha reviennent entraîner ses soldats, le camp du prince héritier ne pourra probablement pas éviter la défaite. Qui l'emportera reste incertain, mais c'est peut-être maintenant ou jamais pour passer à l'attaque.
« Mais ce n'est pas tout. Une autre info est parvenue à mes oreilles. Il semblerait que le prince héritier Mercy cherche un médecin en secret. »
« Un médecin ? »
« Ouais. Ces temps-ci, le prince héritier ne serait pas en grande forme. C'est pour ça qu'il cherche un médecin en catimini. »
« Je vois… Du coup, il risque de venir demander qu'on lui prête des membres de Poesehai. »
« Non, c'est peu probable. »
« Ah bon… »
« Si on apprenait qu'Agartha a dépêché du Poesehai, ça ferait du bruit dans le monde entier. Ça donnerait une ouverture au camp du prince Saushi. C'est pour ça qu'il cherche un médecin en secret. »
« Et son état, comment est-il ? »
« Pour l'instant, ce ne serait pas grave, mais il souffre de maux de tête quotidiens et a des vertiges quand il se lève. À mon avis, sa haine pour son frère a atteint un point critique. »
Je ne répondis rien aux paroles de Sa Majesté, je croisa les bras et me calai dans mon fauteuil.