Quelques jours plus tard, on rapporta que le prince Saushi était rentré au royaume de Katmaruz. On pourrait penser qu'on le surveillait jusque-là, et j'ai eu la même impression. Le travail de Matcal et de Soleil était d'une fidélité remarquable : ils avaient observé minutieusement les moindres faits et gestes du prince à bord du navire, depuis son départ de Hidêta jusqu'à son retour.
« Probablement imagine-t-il toutes sortes de situations », me répondit Soleil lorsque, tous deux seuls, je l'interrogeai sur ce prince. Les esprits qu'elle commande peuvent s'infiltrer absolument partout, si bien que le prince vivait comme dans une pièce de verre : chacune de ses actions nous était rapportée.
À Agartha, puis à Hidêta, ce prince n'avait cessé de parler ; à bord, il se montra d'un silence stupéfiant, à peine quelques mots. Le jour de l'appareillage, il ne prononça que cinq phrases : « Oui », « Ah », « Bien », « Faites comme il faut », « Je vais me reposer ». Quel mutisme ! Et un jour, il se borna même à deux monosyllabes : « Oui » et « Ah ». Le premier jour, il avait sans doute fait l'effort de converser pour s'instruire.
Dans sa cabine, il ne faisait que deux choses : assis sur une chaise, plongé dans ses pensées, ou allongé sur son lit. Si c'était là son vrai visage, alors celui qu'il nous montrait relevait soit d'un forcing considérable, soit d'une double personnalité. Un homme bien étrange.
Ce qui m'intrigua, ce fut de le voir passer la majeure partie de la journée assis à réfléchir. Que pouvait-il bien ruminer pendant tout ce temps ?
« Peut-être s'agit-il de l'orichalque ? »
« L'orichalque… »
« Je n'en sais pas plus que vous, mais d'après ce qu'on dit, cette personne y voue une obsession considérable. Moi aussi, je comprends qu'elle ferait n'importe quoi pour s'en emparer. »
« C'est si important que ça ? Mei comme Shidī ne semblent pas accorder tant de valeur à l'orichalque lui-même, pourtant. »
« N'y a-t-il pas une utilisation que lui seul connaît ? »
« Un secret du seul prince ? Non, c'est impossible. Côté information, Shidī est celle qui en sait le plus sur ce minerai. Si elle et Mei ne s'y intéressent pas plus que ça, c'est que sa valeur s'arrête là. Certes, l'orichalque a des propriétés extraordinaires, mais Shidī a dit que le coût était excessif. Peut-être a-t-il découvert un moyen de réduire ce coût… Non, pas possible. Shidī et les autres l'auraient trouvé avant lui. »
« Alors, on appelle Mei-sama et Shidī-chan pour leur demander ? »
« … Plaisanterie. »
Tous deux étaient nus comme des vers. Précision : Soleil était lovée sur moi, le visage enfoui contre ma poitrine. Elle affectionne cette position, allez savoir pourquoi.
Soleil pouffait de rire. Si j'avais appelé Shidī dans cet état, elle en aurait tournis : au fond, c'est une fille très sérieuse. Mei, elle, serait surprise mais reprendrait vite contenance ; ceci dit, moi-même je tiens à ce que les autres épouses ne nous voient pas comme ça.
Le lendemain, je me rendis à l'atelier des nains accompagné d'Idea et de Pia. Comme je n'avais pas prévenu, le nain qui m'accueillit en resta coi. C'était l'heure du déjeuner, aussi apportais-je de quoi manger ; pourtant Shidī, dans l'atelier, continuait de marteler son rythme rock à huit temps sur l'enclume.
« -sama !? »
Interpellée par le nain, elle bondit vers moi. Elle retira son casque de protection pour éviter les étincelles, ôta ses gros gants, et s'approcha pendant qu'Idea et Pia levaient les deux mains en criant « Kaatān !» pour la saluer.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Je t'apporte le midi. Puisque c'est l'occasion, on mange ensemble ? »
« Ah, oui. »
Elle nous guida dans sa pièce. Un bureau, un canapé, des paperasses empilées partout, du matériel en pagaille : un joyeux bordel. Elle dégagea un espace sur le bureau et nous nous assîmes. Les enfants avaient l'air ravis.
Je disposai les plats apportés du manoir : pain et pâtes, encore chauds.
« Mangez sans en mettre partout. »
Shidī leur servit dans de petites assiettes en leur rappelant la consigne. Grâce à Riko, leurs manières sont impeccables ; ils finiront sans rien renverser.
« Alors, quoi de neuf ? Tu débarques à l'atelier sans crier gare. »
« Non, j'ai su qu'Idea et Pia allaient à l'atelier l'après-midi, alors je les ai accompagnés. »
« Hmm. »
« Et il y a une chose que je veux te demander. »
« Une question ? »
« C'est au sujet de l'orichalque. »
« L'orichalque ? »
« Je sais, depuis l'autre jour, que tu m'as dit qu'il amplifie la puissance magique ou affaiblit les sorts. Mais je me demande s'il a d'autres effets. »
« D'autres effets, dites-vous ? »
« Oui. Ce prince Saushi, paraît-il, est obsédé par l'orichalque. Je me disais qu'il y avait peut-être un effet dont on ignore l'existence. »
« Hmmm… »
« Rien, alors ? »
« Pas qu'il n'y en ait pas. »
« Hein ? »
« Simplement… ce n'est pas grand-chose, en fait. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Attends. »
Shidī quitta la pièce et revint avec un objet enveloppé dans un tissu. Elle le posa sur le bureau, retira l'enveloppe, et apparut un petit minerai carré, couleur cuivre.
« Pas touche, les enfants. »
Elle sortit un petit flacon de sa poche, en versa le liquide sur le minerai. Sous nos yeux, le liquide disparut lentement, comme absorbé par la pierre.
« Allez, touchez-le. »
Ordonne-t-elle d'un coup. Je cligne des yeux, stupéfait. Devant mes yeux ronds, Shidī ajoute :
« C'est sans danger. Je n'ai versé que de l'eau. Vous ne mourrez pas, touchez-le. »
« Vraiment sans danger ? Vous veniez de dire aux enfants d'y pas toucher, pourtant. »
« C'est vrai. Ce n'est pas bon pour les enfants. Mais pour vous, -sama, ça va. Ah, peut-être que non, d'ailleurs. »
« Comment ça, "peut-être que non" ? »
« Bon, essayez une fois. »
…
J'avance la main vers l'orichalque avec circonspection. Un tout petit cube, comme un dé. Que va-t-il se passer ? J'hésite, puis pose le doigt dessus.
« Wah ! »
Un claquement sec — *pachin* — et une douleur indéfinissable me pique le bout du doigt. Shidī hoche la tête, satisfaite.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Quand on met de l'eau sur un petit morceau d'orichalque, il se met dans cet état. Donc, quand on manipule de petits fragments, il faut faire attention à l'humidité, sinon c'est la catastrophe. C'est à peu près tout ce que je sais. Je pensais que votre barrière l'arrêterait, mais manifestement elle n'a pas pu l'empêcher. »
Shidī croise les bras, mine sérieuse.
Ceci… n'est-ce pas tout simplement de l'électricité statique ?