Riko et moi nous rendîmes à nouveau dans les appartements privés de Sa Majesté. Pas que j'en eusse envie. C'est lui qui nous avait convoqués.
Tu dois penser que je trouve ça rudement embêtant. Mais, contre toute attente, je n'éprouve aucun déplaisir. De mon côté aussi, je trouvais vaguement préférable d'entretenir la communication avec Sa Majesté, si bien que l'occasion tombait à pic.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait venir exprès. »
Dès notre transfert, Sa Majesté et la reine Townsend vinrent nous accueillir. À ses côtés se tenaient deux fillettes. Leurs deux enfants. Je les surnomme en secret « Ito-chan » et « Koi-chan ».
L'aînée, Ito-chan, a cinq ans, mais elle ne semble pas encore habituée à nous : elle nous observe en agrippant l'ourlet de la jupe de sa mère Townsend. Son corps reste tourné vers l'extérieur, signe qu'elle est un peu intimidée. Sa cadette, Koi-chan, se cache derrière sa mère, ne montrant que son visage, mais l'intérêt brille dans ses yeux. Je leur offris un sourire.
Une fois les salutations échangées, la reine et les filles s'éclipsèrent prestement. Sa Majesté suivit leur départ d'un air visiblement comblé. À en juger par son expression, il trouve ses filles adorables au point d'en perdre la tête. Ce sentiment, je le comprends fort bien.
Nous prîmes place sur les fauteuils qu'on nous indiquait. L'assise, moelleuse comme toujours, était des plus confortables. Sa Majesté s'y affala lourdement. Riko le reprit illico sur le ton de la convenance : « C'est mal élevé, Votre Majesté. »
« Toujours aussi stricte… C'est comme ça au manoir aussi ? -dono doit s'y sentir à l'étroit. »
Sa Majesté pouffa en disant cela.
« Au fait, Votre Majesté, avez-vous déjà déjeuné ? »
L'atmosphère risquait de se tendre, je changeai de sujet. Comme il répondit qu'il n'avait pas encore mangé, je proposai les sandwichs apportés du manoir. Son visage s'illumina.
« Oh ! J'avais justement faim. »
« Alors, mangeons. »
Je déposai sur la table les sandwichs enveloppés de papier.
« La cuisine de votre manoir est délicieuse. J'ai hâte d'y goûter. »
« D'ordinaire, c'est le chef Peris qui prépare les repas, mais aujourd'hui Riko et moi les avons faits nous-mêmes. »
« Hein ? Vous deux ? C'est… recevoir un repas fait main par le roi d'Agartha et l'Impératrice, c'est un honneur qui me dépasse. »
« Ne plaisantez pas. J'espère juste qu'ils vous plairont. »
En parlant, je défis l'emballage. À l'intérieur, plusieurs sortes de sandwichs garnis de viande et de légumes ; comme nous avions fourré les ingrédients dans du pain tout juste sorti du four avant de partir, ils étaient encore bien chauds.
« Ah, ça sent bon. »
La reine Townsend arriva avec le thé. Elle nous offrit les sandwichs emballés à part en nous invitant à les prendre. Elle remercia poliment et les accepta avec plaisir.
« Hmm, c'est bon. Surtout, le fait qu'ils soient encore chauds est parfait. »
Sa Majesté croqua dedans en disant cela. Comme ça, on ne voit qu'un brave oncle aimable, mais c'est assurément un politique né. Il bifurqua brusquement vers le fond.
« Au fait, le prince Saushi a demandé à être présenté au roi nain pour obtenir une audience. Quel peut bien être son but ? »
Riko et moi échangeâmes un regard, puis je fixai Sa Majesté droit dans les yeux.
« Probablement l'orichalque, Votre Majesté. »
« L'orichalque, hein… »
Il écarquilla les yeux et acquiesça. Voyant sa réaction, Riko prit la parole.
« Comme le sait mon frère, l'orichalque est un minerai extrêmement rare, dont la fabrication demande beaucoup de temps et une haute technicité. Toutefois, il possède la propriété d'amplifier ou d'atténuer la magie. Le prince Saushi cherche probablement à s'en procurer pour renforcer son armée. »
« Je vois… Le fief du prince Saushi possède une mine d'or. En d'autres termes, il compte utiliser cette puissance financière pour mettre la main sur de l'orichalque. Ce minerai, si j'ai bonne mémoire, peut prendre n'importe quelle forme grâce à je ne sais plus quelle technique, et une fois solidifié, il atteint une dureté remarquable. C'est pour cela qu'on l'utilise pour les armes et armures légendaires. Ce prince veut donc augmenter l'arsenal légendaire de son pays ? »
« Ce n'est qu'une hypothèse. »
« Hmm. Si cette hypothèse est exacte, ce prince n'a pas la qualité d'un seigneur. »
Sa Majesté le trancha net. Rare de le voir trancher aussi sèchement.
« Réfléchissez. Je ne connais pas les détails, mais je sais qu'il faut fondre et mélanger je ne sais quel minerai avec je ne sais quel autre, puis éliminer les impuretés pour obtenir de l'orichalque. Rien que ça demande déjà un effort et une technique considérables. Ensuite, le travailler exige une technicité encore supérieure. Le fief de ce prince ne dispose ni des artisans ni des équipements nécessaires. Il n'a d'autre choix que de commander au duché nain. Or, le roi nain n'est pas un philanthrope ; il exigera une somme astronomique. Ce qui mènerait le fief à la faillite immédiate, et les habitants en subiraient les conséquences. »
J'acquiesçai vigoureusement : c'était exactement ça. Il enchaîna.
« Le but du prince Saushi en se rapprochant de notre pays et d'Agartha est clairement l'orichalque. En face, son frère, le prince héritier Mershi, est venu seulement demander un prêt. Qu'est-ce que l'aîné compte faire vis-à-vis de son cadet ? »
« C'est… encore incertain… »
« -dono et Rikolet ressentez la même chose, j'en suis sûr : le prince Saushi bouge trop. Je ne dis pas qu'agir est mauvais, mais il me semble avancer à l'aveuglette, sans aucune parade. Dans ce genre de cas, l'échec est fréquent. Je reconnais ses capacités, mais il a tendance à trop se fier à son propre talent. »
Tout en hochant lentement la tête, je marmonnai en moi-même que Soleil avait vu juste.
« À l'inverse, le prince héritier Mershi paraît peu mobile. J'ai le pressentiment que c'est lui, l'aîné, qui tisse les véritables intrigues. »
Là-dessus, Sa Majesté sirota tranquillement le thé que la reine Townsend venait de préparer.
« Que veut faire le prince héritier Mershi avec ses fonds colossaux ? Que veut faire le prince Saushi une fois l'orichalque en main ?… Aucun des deux, à mon avis, ne souhaite vraiment une guerre entre notre pays et Agartha, mais s'ils se mettent à s'affronter pour de bon, le monde ne le verra pas ainsi. Tant que nous n'aurons pas cerné leurs vraies intentions, il faut rester en observation, en somme. »
À ce moment, une voix féminine retentit ; je me tournai malgré moi. Koi-chan déboulait devant nous, les mains poisseuses de sauce, le vêtement taché aussi.
« C'était déliiicieux ! »
Elle s'inclina poliment devant nous. Quelle enfant bien élevée, pensai-je, mais en pressant sa jupe de ses mains sales, elle la salit davantage. La reine Townsend accourut, s'excusa platement et l'emmena par la main.
« … Celle-là, c'est l'incarnation de l'impolitesse, c'est inquiétant. »
En le disant, Sa Majesté esquissait un sourire amusé, mais on devinait son bonheur. Je lui répondis qu'elle était au contraire très bien élevée ; il hocha la tête, satisfait. De mon côté, je décidais d'enquêter un peu plus sur ce prince…