On y lisait l'état de la chambre après le départ du prince. Le bureau était sali en noir.
Intuitivement, je devinai qu'il s'agissait de taches d'encre. Il avait voyagé sur un navire exploité par une compagnie civile, et bien entendu, il occupait la suite la plus luxueuse du bateau.
Par précaution, je demandai au directeur de la résidence d'hôtes, Minchi, comment s'était passé le séjour. Il me répondit qu'il n'y avait rien eu de particulier. Les déchets se limitaient à quelques mouchoirs, et l'ensemble ne différait pas d'un client ordinaire. Son impression, disait-il, était que la chambre avait été laissée très propre.
Pour information, la résidence classe secrètement ses hôtes, et les cas vraiment problématiques me sont signalés. La façon d'utiliser la chambre révèle la personnalité, et permet même d'imaginer le pays d'origine. Les clients les mieux notés non seulement laissent la pièce impeccable, mais glissent un mot de remerciement ou un pourboire en partant. En principe, les pourboires sont interdits à la résidence, mais on fait une exception pour ceux déposés dans la chambre au moment du départ. Ils sont gérés par Minchi, mis en commun et partagés équitablement entre tout le personnel à la nouvelle année.
Vient ensuite le rang des clients qui gardent la chambre propre. Jusqu'ici, on est dans la catégorie des hôtes de qualité. La majorité s'y trouve. Ce qui a l'air simple ne l'est pas vraiment. Ils séjournent généralement une semaine au minimum. Maintenir une chambre propre pendant sept jours demande une attention constante. Pourtant, selon Minchi, dès le premier passage du ménage, on sait déjà. Ceux qui sont soigneux le restent tout le long, et ceux qui salissent le font quoi qu'on dise. Quelques cas difficiles descendent encore d'un cran : non contents de dégrader la chambre, ils injurient le personnel ou tentent des attouchements. Ces gens-là sont classés encore plus bas. Les pires vont jusqu'à emporter le mobilier, ce qui confine au vol. Ils ne reviennent pas, mais s'ils le faisaient, la résidence leur serait interdite. Une sorte de liste noire, en passant.
Quant à Patterson, le numéro un incontesté de Sairyūsu, ses serviettes usagées sont pliées net, il laisse toujours un mot spirituel, retient le nom de chaque membre du personnel et l'écrit noir sur blanc. Il leur signale même des qualités qu'elles n'avaient pas remarquées elles-mêmes. Et bien sûr, il laisse un pourboire. Normal qu'il soit populaire.
Revenons au prince.
Il doit veiller à ne montrer aucune faille, surveillant le moindre de ses gestes. Le fait qu'il ait dormi pendant la traversée jusqu'à Galby s'explique par la fatigue accumulée. Pour un homme tel que lui, salir une chambre — fût-ce sur un navire civil — semble improbable. Un imprévu, peut-être ? Un encrier renversé par mégarde, un papier trop fin qui a laissé baver l'encre ? Ou bien une explosion intérieure, un accès d'émotion refoulée ? Les hypothèses tournaient.
C'est alors qu'on frappa à la porte du bureau et que Matkal entra.
« J'ai fait des recherches sur le royaume de Katomaruzu. »
« Ah, merci, Mat. »
D'après lui, ce pays regorge d'or et de fer, mais le roi défunt a partagé le royaume entre ses fils, si bien que les ressources ont été divisées. La mine d'or est tombée sous la coupe du prince Saushi, tandis que les minerais comme le fer reviennent à son frère aîné, le prince héritier Mershi.
« D'ordinaire, la mine d'or ne revient-elle pas au futur roi ? Ne pas la donner au prince héritier mais au cadet, le prince Saushi, le feu roi avait-il l'intention de lui léguer le trône ? »
murmurai-je sans y penser. Matkal me regarda calmement.
« Le prince qui a obtenu l'or compte s'en servir pour enrichir le pays. Il vise aussi à développer la technologie pour augmenter la production. De son côté, le prince héritier Mershi manque de fonds, ce qui rend l'exploitation du fer difficile. Il a donc contracté une dette massive auprès de Hidêta pour extraire le fer, forger des armes, et envahir le territoire de son frère ; c'est l'idée générale. »
« Il faudra approfondir pour en être sûr. »
« C'est ça, Mat. Tu continues ? »
Matkal s'inclina silencieusement.
***
De retour à la capitale impériale de Hidêta, le prince Saushi eut à nouveau audience auprès de l'empereur Hito. Apprenant son retour, son frère Facto avait fui l'empire comme un lâche.
Devant Hito, le prince Saushi loua Agartha. Haute technologie, puissance militaire redoutable, une nation qui prétend à l'hégémonie mondiale ; il afficha un sourire en disant envier un pays allié à un tel royaume. Puis il alla plus loin : il vanta la clairvoyance de Hito d'avoir marié sa propre sœur, Rikoret, au roi d'Agartha , fondant ainsi ce pays.
Hito écouta avec bonhomie.
« Non, non, ce royaume doit beaucoup au talent de mon beau-frère. Moi non plus, je n'imaginais pas qu'il irait si loin. Mon beau-frère est un chanceux. De bonnes épouses, de bons vassals le protègent. Surtout les épouses : toutes des beautés. »
« En effet. J'ai rencontré la reine Soleil, la reine Rikoret, la reine Meiriasu, la reine Matkal ; chacune était une femme fascinante. »
« Hahaha »
Hito rit. Le prince tenta d'orienter la conversation vers un traité avec Hidêta, mais Hito éluda à chaque fois avec adresse. Jugeant qu'il n'avancerait pas, il changea brusquement de sujet.
« Majesté, une demande. Pourriez-vous arranger une audience auprès du roi des Nains ? »
Il le lança d'une traite. Sa détermination à obtenir cela transpirait. Hito, songeant en lui-même que le prince tenait davantage à cette entrevue qu'à une alliance avec son propre pays, feignit de réfléchir.
Un silence pesant s'installa.
« Le duché des Nains, hein. Moi non plus, je n'ai vu le roi-duc que quelques fois. Certes, nos pays sont alliés, mais comme vous le savez, sa fille a épousé mon beau-frère. Pour toute affaire avec le duché, je passe par lui. C'est détourné, mais c'est ce qui marche le mieux. Vous avez vu mon beau-frère, non ? Passer par lui augmentera vos chances. »
« Je comprends. C'est ainsi. Alors, ne voulant pas m'éterniser ici, je repartirai bredouille cette fois. Une nouvelle requête, qui plus est : si vous pouviez transmettre au roi d'Agartha ma demande d'audience auprès du roi-duc, ce serait d'un grand secours. Notre pays mise sur le développement technologique pour se développer. Or, la technologie naine, la meilleure au monde, est indispensable. Je vous en prie. »
Sur ces mots, le prince quitta la salle.
Après son départ, Hito resta un moment dans la salle d'audience, immobile sur son trône.
Il savait que le prince avait demandé à se rendre au duché pendant son séjour à Agartha, et qu'on lui avait refusé. Pourtant, il osait le redemander à Hito lui-même. Cet homme, si brillant, commençait peut-être à manquer de marge. Son esprit aiguisé se mettait en marche…