Deux mois s'étaient écoulés.
J'avais eu la joie d'atteindre mes vingt ans, et la fête d'anniversaire initialement prévue s'était déroulée en grande pompe. Quant à la proposition de Riko concernant une nouvelle épouse, il n'y avait pour l'instant aucun progrès.
Je me tenais devant le Cerf Divin. Je venais d'offrir en premier lieu les récoltes du duché au Cerf Divin.
Le Cerf Divin portait lentement le chou offert à sa bouche. Ni mon *Appréciation* ni l'enquête de Mei n'avaient détecté de poison. Toutefois, je voulais une confirmation finale de la part du Cerf Divin.
« ... Délicieux. Bon goût. Pas de poison. »
« Je vous en prie. »
Je me rendis aussitôt au palais pour en informer le Roi Nain. La convalescence du roi progressait peu à peu, mais sûrement. Il pouvait désormais se lever, bien qu'il s'appuyât sur une canne.
« C'est donc ça... C'est une bonne nouvelle. »
« Ce sont des cultures récoltées sur une terre qui a renaître. Votre Majesté, veuillez les goûter vous aussi. »
Il porta lentement à sa bouche le chou et l'oignon crus.
« ... C'est bon. C'est bon, ça. Je ne pensais pas que les légumes pouvaient être aussi délicieux. »
« Je suis certain que des cultures encore plus savoureuses seront récoltées à l'avenir. Comme nous en cultivons de toutes sortes, si l'absence de poison est confirmée, il deviendra possible de les vendre non seulement aux citoyens, mais aussi à d'autres pays. »
« ... Marquis de Bâthème, je vous en suis profondément reconnaissant. »
Le Roi Nain tremblait de tout son corps en s'inclinant devant moi.
« Pas du tout, relevez la tête. Tout commence maintenant. La reconstruction du Duché de Niza commence maintenant. »
« C'est exact. »
Le Roi Nain contempla les terres agricoles reflétées par la fenêtre, laissant ses pensées vagabonder sur la future reconstruction du duché.
« ... En effet. Ce fut véritablement une grande entreprise. »
Je regagnai la capitale impériale pour rendre compte à Sa Majesté de la reconstruction du Duché de Niza. Naturellement, le Chancelier et le Prince Vayras se tenaient aux côtés de l'Empereur.
« On dirait bien le Marquis de Bâthème. Après Krumfar, voilà qu'il fait revivre le Duché de Niza... Ses capacités font peur à voir. »
« Oui. Il a obtenu des résultats bien au-delà de mes prévisions. Il va falloir lui accorder une récompense. »
« Inutile, vraiment... »
« J'ai ouï dire que Lord Rinos était sommé par Rikolet de prendre une nouvelle épouse, n'est-ce pas ? »
« D'où tenez-vous cela ? »
« C'est Rikolet elle-même qui me l'a dit. »
« Ha... »
« Lord Rinos a-t-il déjà choisi sa nouvelle épouse ? »
« Non. Pour l'instant, je n'ai absolument aucune plainte. »
« Votre Majesté, une femme du harem... »
« Prince Vayras, je décline. »
« C'est vrai. Moi non plus, je ne le recommanderais pas. Qu'il s'agisse de nobles ou de femmes du harem, dès qu'elles entendent qu'elles pourraient devenir la troisième épouse de la maison Bâthème, elles accourent à bras ouverts. Les éconduire est une rude tâche. »
L'Empereur leva les yeux vers le plafond, plongé un instant dans ses pensées.
« Enfin, si Lord Rinos ne le désire pas, je n'ai rien à y faire. Moi aussi, je suis occupé. »
Son regard se posa sur Townsend, dont le ventre était déjà bien arrondi. Elle n'était pas ouvertement critiquée ni agressée, mais il semblait subsister des manœuvres pour la faire écarter à la moindre ouverture.
« Dans deux mois, elle accouchera. Il ne faut patienter que jusqu'alors. »
« C'est cela. Par ailleurs, concernant la récompense de Lord Rinos... Et s'il prenait un peu de repos ? »
« Du repos, dites-vous ? »
« Oui. Il y a un lieu nommé Igleck, juste au sud de la capitale. La famille royale y possède une villa. Ce serait bon d'y séjourner quelque temps. »
« À tout seigneur tout honneur, la Villa d'Igleck est réservée à la famille de l'Empereur. »
« Lord Rinos est mon beau-frère. Qui plus est, Rikolet est la fille du défunt Empereur et la sœur de l'Empereur de l'Empire de Hédata. Il n'y a aucun problème. »
« Mais, toutefois... »
« C'est bon. C'est bon, Chancelier Greumont. »
« Ha... »
« Krumfar est... géré par Rikolet, n'est-ce pas ? Alors, pendant son absence, Vayras, toi qui la remplaceras. »
« M-Moi, Votre Majesté ? »
« Toi aussi, tu devras un jour gérer un fief. C'est une bonne occasion. Va apprendre. »
« Oui... »
« Au fait, Votre Majesté, pourquoi ne pas transférer Lady Townsend à l'Hôtel Krumfar ? »
« Ho, pourquoi faire ? »
« Si l'on doit se méfier des agissements des femmes du harem, l'éloigner d'ici est la meilleure solution. L'Hôtel Krumfar n'est peuplé que de gens au service de Riko, les soins pour Lady Townsend ne poseront donc pas de problème. »
« Je vois. Cet hôtel serait... peut-être plus sûr. »
« Cela dit, Lady Townsend ne risque-t-elle pas d'être attaquée lors de son transfert à Krumfar ? Sans compter l'enfant qu'elle porte... »
« Il y a un moyen pour cela. Mon subordonné Porsei maîtrise la *Transposition*. En l'utilisant, le déplacement est instantané. Et ce sont d'excellents médecins, donc s'il arrivait quelque chose, ils sauraient faire face. »
« Hum. C'est une excellente idée. L'endroit offre un beau paysage, une bonne cuisine. C'est infiniment mieux que de rester enfermée dans cette pièce étriquée. Townsend, pars sans tarder pour Krumfar. »
Townsend, ménageant son gros ventre, s'inclina lentement.
« C'est dommage que je ne puisse lui rendre visite avant la naissance... »
« Dans ce cas, nous rendrons possible la transposition depuis cette pièce même. »
« Oh ! C'est parfait. Fais-le immédiatement ! »
J'expliquai la situation à Riko et me rendis à l'Hôtel Krumfar par transposition. Une des suites était de toute façon tenue libre, nous décidâmes de l'utiliser. Je me rendis également au village clos par une barrière qui servait de « quartier général » à Porsei et sa troupe, pour leur confier les soins de Townsend.
Le lendemain, je transposai Townsend à Krumfar. Naturellement, la pièce était protégée par ma barrière et la température déjà réglée, offrant un confort absolu. Trois personnes menées par Quena furent chargées des soins, assurant une surveillance sans faille. Lorsque Townsend ouvrit la fenêtre pour respirer l'air marin, son visage avait déjà changé.
Elle disait vouloir tricoter pour l'enfant à naître. Assise dans un rocking-chair, une expression sereine aux lèvres, elle commença à piquer ses aiguilles. L'Empereur, paraît-il, transposait dès cette nuit-là. Il semblait décidé à y loger chaque jour jusqu'à l'accouchement.
Et nous, nous prîmes une semaine de congé à la Villa d'Igleck. J'imaginais une villa immense, quasi un château, mais c'était plutôt un grand manoir, dans un lieu superbe bordé d'une rivière et d'un jardin magnifique.
Les repas étaient préparés par les dames de compagnie, mais la salle à manger était séparée de nos chambres, garantissant une intimité totale. Lits et bains spacieux, mobilier de tout premier ordre. Une pièce digne, en tout point, d'appartenir à la famille royale.
« Quelle chambre incroyable. »
« C'est la villa de l'Empereur, ce niveau de standing va de soi. »
« Moi, je me sens totalement déplacée... »
Riko restait calme, mais Méi était complètement tétanisée.
« Enfin, c'est une récompense de Sa Majesté. Profitons sans réserve de cette villa. Cela dit, quel magnifique jardin. »
« D'après ce qu'on m'a dit, l'Empereur d'il y a sept générations lâchait des dames de compagnie dans ce jardin pour les traquer et les attraper, comme un jeu. »
« Hein ? Une sorte de cache-cache ? Avec un jardin si vaste, les attraper devait être difficile. »
« Non. Il les faisait courir nues, et les violait l'une après l'autre. »
« ... Un empereur pervers. »
« Vous ne feriez pas la même chose, Maître ? »
« Méi, même moi, je n'irais pas jusque-là. »
Tout en échangeant de telles propos, nous entrâmes dans la chambre.
En réalité, cette semaine-là, j'ai travaillé dur. On se demande où sont les vacances, tant j'ai donné le maximum. Et nous dormions en épi, discutant de l'avenir. Toutes deux me plaçaient avant elles-mêmes, réfléchissant sérieusement à mon sort ; je les en aimai d'autant plus. Je leur ai aussi livré mes sentiments sans fard, alors je crois qu'elles ont compris.
Pendant ce temps, au fief de Krumfar, Vayras poussait des cris de détresse.
« Attendez ! Laissez-moi finir de lire ce papier ! »
« Rikolet-sama lisait les dossiers tout en écoutant les rapports, elle. »
« Je ne suis pas ma sœur aînée, moi ! »
« Altesse, veuillez examiner ce document. »
« Altesse, concernant la croissance des cultures l'an prochain... »
« Altesse, la date d'ouverture du Mirai Krumfar... »
« Altesse, puisqu'on y est, organisons une revue... »
« Altesse. »
« Altesse. »
« P-Pitié, laissez-moi respirer~~~~~~ !! »
D'après ce qu'on dit, il aurait perdu cinq kilos en une semaine.
Pourtant, ni Vayras, ni Riko et les autres, ni moi-même ne le savions encore. Dans l'ombre, plusieurs manœuvres politiques me concernant étaient en cours. Et l'une d'entre elles s'apprêtait à se mettre en mouvement.
« ... C'est bien la Marquise de Bâthème, n'est-ce pas ? »
« ... Allons donc vers l'Empire de Hédata. »
« Nous recevra-t-elle ? »
« Quoi qu'il arrive, nous la rencontrerons et l'écouterons ! »
Deux personnes, portées par une ferme résolution, s'apprêtaient à partir pour l'Empire de Hédata...