Les épaules de Fact tremblaient par petits soubresauts. Tout en l'observant, Sa Majesté lui adressa la parole d'une voix douce.
« Étant donné la nature de la demande, une réponse immédiate est difficile. »
« Ha… hahaha. »
« Notre pays aussi a besoin d'un peu de temps pour en discuter. C'est ainsi… Dès qu'une conclusion sera atteinte, nous ferons parvenir notre réponse par un émissaire approprié. »
« Eh… eh bien, dans ce cas… »
« Il serait bon que vous preniez le temps de vous reposer à la capitale impériale avant de rentrer, et que vous attendiez la réponse. »
Sur ces mots de l'Empereur, Fact inclina lentement la tête.
***
De retour dans ses appartements privés, l'Empereur s'étira en gémissant « uuun », lâcha un « je suis fatigué », dit à Riko et à moi de patienter assis un moment, et partit dans une autre pièce. Après quelques minutes d'attente, il réapparut devant nous en robe de chambre.
« Bon, ce genre de tenue cérémonieuse me raidit les épaules, c'est insupportable. »
Il dit cela en se massant l'épaule gauche de la main droite.
« Euh… Frère aîné, tout à l'heure… »
« Ah, ça ? En un mot, c'est une demande de prêt. »
« Un prêt… »
« Une somme astronomique de dix mille pièces d'or. Le prince héritier Merushi semble vouloir vider le trésor impérial. »
L'Empereur rit en disant cela.
« Quelles conditions a-t-il posées ? »
« Hein ? Les conditions. Il était écrit qu'il enverrait la jeune sœur du prince héritier Merushi… j'ai oublié son nom… comme otage dans notre pays. En d'autres termes, sous couvert d'otage, cela signifie qu'il me laisse libre de la prendre comme concubine si je le souhaite, et le prince héritier vise probablement aussi ça. »
À ces mots de l'Empereur, Riko afficha une expression ouvertement dégoûtée.
« Quelle réponse Frère aîné compte-t-il donner ? »
« Bien sûr, je refuse. Townsend me suffit amplement. Augmenter le harem sans raison ne ferait qu'y semer le trouble. Je viens à peine de souffler depuis que l'affaire Nisha est réglée. D'ailleurs, j'ai déjà un héritier, Arrows. C'est une fille, mais elle a eu un enfant. Que pourrais-je désirer de plus ? »
L'Empereur sourit en disant cela. Mais son visage redevint sérieux presque aussitôt.
« Une seule chose m'inquiète… »
« Quoi donc ? »
« À la fin de la lettre, il est écrit qu'on peut ajouter n'importe quelle condition imprévue pour le prêt. Autrement dit, il est prêt à accepter nos conditions dans une large mesure. C'est ma conjecture, mais il doit penser qu'il n'y a pas de mal à céder une partie de son territoire. »
« …De l'effronté, en somme. »
« Exact. Comme le dit -dono. C'est la preuve que le prince héritier Merushi a un besoin désespéré de fonds. »
« En d'autres termes… une contre-mesure face au prince Saushi… »
« C'est bien ce qu'il en est. »
« S'il s'agit d'emprunter, il n'a qu'à s'adresser à Vielle de Crimiana. Elle arrangerait ça sur-le-champ, je pense. »
« Le prix à payer serait trop élevé. »
« Disons qu'il y a de très grandes chances qu'on se fasse dépouiller et chasser du pays. »
« C'est pour ça qu'il a envoyé son frère auprès de moi. Parmi les grandes puissances rivales de Crimiana et dotées de ressources financières, il n'y en a pas tant que ça. Cela dit, tous ces pays ont des liens avec Agartha. En triant ceux qui pourraient entendre parler du royaume de Katomaruzu, il a abouti à notre pays. »
« Le fait qu'il pense que Sa Majesté acceptera facilement en dit long sur les capacités de ce prince héritier Merushi. »
« Hahaha, ne dis pas ça. Certes, le comportement du prince héritier Merushi est déplorable. Venir demander un prêt colossal à un pays sans aucun lien, c'est d'une brutalité confondante. Il doit vouloir briser les entreprises de son frère par la force de l'argent, mais on ne peut pas exclure qu'il veuille aussi protéger son peuple avec cet argent. »
« Même dans ce cas, cette méthode… »
« En effet. Toi non plus, -dono, tu refuserais probablement. Toutefois, je trouve que l'idée d'utiliser l'argent comme levier n'est pas mauvaise en soi. Bien manié, cela peut enrichir un pays et le faire bondir en avant. Mais l'argent est difficile à bien employer. Une seule erreur, et les gens se corrompent, ce qui peut mener à l'effondrement du pays. »
« Le prince héritier ne comprend pas ce point, en revanche. »
« Changement de sujet. Supposons que -dono et Rikolet aient besoin d'emprunter une grosse somme à Nous. Comment vous y prendriez-vous ? »
« Pourquoi cette question soudaine, Frère aîné ? »
« Non, c'est mon intérêt personnel. »
« …Moi, j'établirais un plan de remboursement détaillé. Je préparerais des documents qui convaincraient Frère aîné que l'argent emprunté sera remboursé sans faille, et je les exécuterais fidèlement. »
« Je vois, c'est bien toi, Rikolet. Et -dono ? »
« Moi… je n'ai pas le flair de Riko, alors je me contenterais de parler de mon rêve. »
« Un rêve ? C'est intéressant. »
« Oui. Je décrirais mon rêve avec toute ma passion, et je le persuaderais en disant : "Pourquoi ne pas réaliser ce rêve ensemble ?" »
« Hahahaha ! C'est drôle. Une réponse à laquelle Nous n'aurions jamais pensé. »
« , ce n'est pas bien. L'emprunt se fait entre pays, pas entre particuliers. Même si Frère aîné donne son accord, il faut que les vassaux l'acceptent. »
« Uu… désolé. »
« Rikolet, ne dis pas ça. Non, c'est une bonne opinion. Juste pour l'avoir entendue, faire venir vous deux ici en valait la peine. »
« Le prince héritier Merushi enverra probablement un émissaire à Agartha aussi. Dans ce cas, Agartha et Hidéta devraient-elles marcher au même pas et prévoir de refuser le prêt ? »
« Non, il enverra probablement pas d'émissaire à Agartha. »
« Vraiment ? »
« On doit considérer qu'Agartha a déjà rejoint le camp du prince Saushi. La Sainte Meirias accueille et éduque personnellement les jeunes triés sur le volet par le prince. »
« Hein, juste pour ça… »
« Hahaha. Le fait que la Sainte Meirias les éduque directement a bien plus d'influence que -dono ne l'imagine. »
« Juste pour dire, si Sa Majesté acceptait le prêt du prince héritier Merushi, à l'extérieur ça ressemblerait à Hidéta qui rejoint le camp de Merushi, non ? »
« Eh bien, c'est probable. »
« C'est pour ça que Sa Majesté… »
« Oui. Nous non plus, on préfère éviter de se faire entraîner dans les querelles d'autrui. »
« Non, nous y sommes déjà plongées. »
Aux mots de Riko, l'Empereur et moi restâmes bouche bée.
« D'après ce que Frère aîné vient de dire, Agartha fait déjà office d'appui au prince Saushi. C'est pour ça que le prince héritier Merushi cherche aussi un appui, non ? »
« Hou, je vois. Sous cet angle, si Nous acceptions l'offre de Merushi, il y a un risque de guerre par procuration entre Hidéta et Agartha au sein du royaume de Katomaruzu. »
Aux mots de l'Empereur, Riko acquiesça lentement.
« C'est de la surinterprétation. Toutefois… c'est un avis intéressant. Hum… »
L'Empereur posa la main sur son menton, semblant réfléchir. Un instant, je crus qu'il allait ordonner de renvoyer les étudiants envoyés par le prince Saushi, mais ce qu'il dit était tout autre.
« Pour l'instant, il vaudrait mieux réétudier le royaume de Katomaruzu. -dono, veux-tu t'en charger ? »
« Moi, dis-je ? »
« Nous pourrions confier ça à l'armée de Hidéta, mais Nous n'obtiendrions pas le résultat souhaité. En revanche, Nous considérons que ta capacité de collecte d'information est la meilleure au monde. Ce ne sera pas gratuit. Actuellement, notre pays construit un navire de guerre dernier cri. Nous te le fournissons. »
« Uuun… »
Je croisa inconsciemment les bras et me mis à réfléchir.