Quelques semaines plus tard, le prince Saushi du royaume de Katomaruzu se présenta à la capitale impériale de Hidêta. Officiellement, il s'agissait d'une visite « discrète » ; aucune grande réception ne fut organisée, mais sur l'initiative de Heat, un banquet privé fut tenu en son honneur.
Les participants étaient limités : l'empereur Heat, son frère Vairas, le chancelier Gremont et le commandant en chef de l'armée impériale, Sakage. Tous des hommes en qui Heat plaçait une confiance absolue.
Le repas servi pour accueillir le prince était un barbecue. Inutile de préciser qu'il s'agissait d'une création culinaire du roi d'Agartha, . On savait que le roi de Sandanji, Nike, l'appréciait particulièrement, mais Heat, lui aussi, avait développé une certaine affection pour cette méthode de cuisson.
Tout en affichant une expression calme, Heat observait quels ingrédients le prince Saushi choisirait. Ce qu'il préférait par-dessus tout dans ce procédé, c'est que l'on sélectionne soi-même ses aliments et qu'on les cuisine soi-même — même s'il ne s'agit que de les griller. Les ingrédients choisis varient d'une personne à l'autre. La manière de les cuire aussi, infiniment. De là, on peut dans une certaine mesure cerner les goûts et le caractère de l'individu. Heat utilisait ce barbecue comme un outil pour jauger les capacités de son interlocuteur.
Bien sûr, cela signifiait aussi que ses propres capacités pouvaient être évaluées en retour. Il avait maîtrisé à l'avance les ingrédients les plus sains et la cuisson la plus efficace. Sur ce point non plus, il n'avait rien laissé au hasard.
À présent, devant les yeux de Heat, trois serviteurs et le prince Saushi faisaient griller leurs aliments. Vu ainsi, objectivement, c'était une scène fort intéressante. Le chancelier Gremont, sans doute en raison de son âge, ne portait guère d'intérêt aux viandes ; il se concentrait sur le poisson et les légumes, en quantités modestes. Vairas, en revanche, privilégiait la viande. Et en grande quantité. Heat sourit en son for intérieur : son frère aimait toujours autant les femmes. Déjà marié, il ne semblait pas se contenter d'une seule épouse. S'il en était ainsi, prendre des concubines aurait été la norme, mais dans le cas de son frère, il paraissait incapable de partager du temps long avec une femme spécifique. Il préférait passer de brefs moments avec de nombreuses femmes. Cela demandait de l'endurance. Son régime carnivore visait probablement à la compenser, analysa Heat.
En revanche, ce qui surprenait, c'était la grande similitude des goûts entre le prince Saushi et Sakage. Tous deux sélectionnaient leurs ingrédients de façon équilibrée. Ils commençaient par les légumes, puis passaient au poisson, enfin à la viande. De plus, ils déplaçaient les racines et autres légumes difficiles à cuire vers le bord du feu pour les faire cuire doucement. Ils discutaient amicalement tout en mangeant, sans la moindre once de calcul ni d'arrière-pensée.
En observant le comportement du prince Saushi, Heat ressentit une pointe de jalousie. Son attitude étaitまさに celle d'un roi né. Et c'était un talent inné, un don du ciel. Pas quelque chose qu'un homme ordinaire puisse atteindre par l'effort. Ce pour quoi Heat s'était désespérément entraîné, cet homme le franchissait avec une aisance déconcertante. Ses capacités humaines étaient manifestement supérieures à celles du prince Saushi.
Soudain, le visage d'une personne ressemblant à ce prince traversa l'esprit de Heat. C'était sa propre sœur cadette, Rikolet. L'émotion qu'il éprouvait envers le prince était la même que celle qu'il avait ressentie enfant face à sa sœur. En y songeant, une drôlerie indicible lui monta aux lèvres.
Heat esquissa involontairement un sourire, mais son entourage l'interprêta simplement comme la bonne humeur de l'empereur.
« C'est la première fois que je fais l'expérience d'un tel repas, mais c'est fort divertissant. »
Le prince Saushi prit la parole, un sourire rafraîchissant aux lèvres.
« Ha ha, tous les ingrédients que vous avez préparés sont délicieux. J'en suis impressionné. »
Son expression semblait témoigner d'un plaisir sincère, et Heat, qui avait cherché à sonder ses capacités à travers cette rencontre, prit douloureusement conscience de l'étroitesse de sa propre envergure.
Le prince loua à nouveau l'excellence du système politique de Hidêta et affirma, en souriant, qu'il souhaitait vivement l'adopter dans son propre pays. Sa parole fluide et rafraîchissante arracha des sourires naturels à Gremont et Vairas. En les regardant, Heat jugea que cet homme possédait indéniablement les qualités d'un roi et que, si les circonstances le permettaient, il avait l'étoffe pour devenir le souverain du monde.
« Au fait... »
Coupant court aux pensées de Heat, le prince Saushi prit à nouveau la parole. Il porta son regard sur chacun des présents, un à un, et commença à parler d'un ton posé.
« J'ai ouï dire que votre pays n'était pas si loin d'Agartha. Est-ce exact ? »
« En effet. On peut s'y rendre en deux jours environ. Si l'on prend bien le courant, en un jour et demi. »
« Ainsi en est-il. J'avais cru comprendre qu'il fallait une semaine, mais cette information était erronée. »
« Non, cela date de l'époque de l'ancien royaume de Juka. Aujourd'hui, grâce aux efforts et à la technologie d'Agartha, les échanges avec notre pays sont devenus bien plus rapides. »
« Je vois. En deux jours, on peut donc y aller et en revenir. »
« Hein ? »
« Je souhaiterais me rendre à Agartha. »
« À Agartha, dis-tu ? »
« Oui. Je me soucis de l'état de nos gens que nous y avons envoyés en étude. Les rapports disent qu'ils vont bien, mais je tiens à les récompenser pour leurs efforts. Et puis... »
« Et puis ? »
« J'ai appris que mon frère leur avait envoyé des assassins. Cela m'inquiète, c'est pourquoi je tiens à aller voir par moi-même. »
Cette affaire était parvenue aux oreilles de Heat. Il avait reçu un rapport parlant d'assassins aussi ridicules qu'incompétents. Qu'un tel détail le préoccupe parut inattendu à Heat.
« Vous êtes diablement soucieux du détail. »
« En effet. Je pense moi aussi qu'il ne faut pas s'embarrasser de ces minuties, mais c'est mon caractère de naissance, je n'y peux rien. »
Sur ces mots, le prince retrouva son sourire.
Une fois le prince parti, tous les participants se réunirent auprès de Heat.
« Qu'en pensez-vous ? »
Inutile de préciser qu'il s'agissait du prince Saushi. Heat demanda l'avis de chacun sur la personnalité du prince, selon leur position respective.
Les trois avis coïncidèrent de manière frappante. Aucun défaut notable, une personnalité admirable. Vairas alla jusqu'à dire qu'une fois le prince revenu d'Agartha, il conviendrait de conclure sans tarder une alliance avec lui. Ce qui surprit Heat, c'est que même Sakage, d'ordinaire si froid et prompt à dire ce qui ne va pas, le couvrait d'éloges sans réserve.
Après avoir congédié les trois hommes, Heat s'enfonça seul dans son fauteuil et leva les yeux au ciel.
…… Un être humain sans défaut, ça n'existe pas. Pourtant, dans le comportement de ce prince, pas la moindre faille ne se décelait. Oui, c'était la perfection. De tels êtres existent-ils vraiment ?
Il secoua lentement la tête de gauche à droite.
…… Non, impossible. Il a dû accumuler un entraînement considérable. Ce barbecue, le prince le découvrait sans doute pour la première fois. Et pourtant, il l'a maîtrisé à la perfection ; cela prouve bien qu'il a fourni l'effort et l'expérience nécessaires. Si cette attitude n'était qu'une comédie jouée pour gagner notre confiance, alors c'est un politique d'une trempe terrifiante.
L'intuition de Heat lui murmurait de garder ses distances. Le dire à Vairas et aux autres serait inutile ; ils ne comprendraient pas, et pourraient même le blâmer pour sa méfiance excessive. Inutile de leur en parler.
Au fond, le départ du prince pour Agartha pouvait s'avérer une agression inespérée.
Une lueur de soulagement apparut sur le visage de Heat. Le beau-frère — — et Rikolet comprendraient sans doute son angoisse. Il se leva illico pour écrire une lettre à ...