Le rapport parvint à Matkal dans l'après-midi. Ce n'était pas fréquent, mais cela se produisait plusieurs fois par mois, et elle-même s'était complètement habituée à y faire face.
Elle quitta la pièce, l'épée posée à ses côtés. Pas de guide. Elle avança dans les couloirs qu'elle connaissait par cœur. Les militaires qu'elle croisa se raidirent au garde-à-vous et saluèrent. Elle leur répondit d'un signe de tête silencieux.
Arrivée devant une certaine porte, elle l'ouvrit sans la moindre hésitation, sans même frapper. Un homme y était assis, les mains liées dans le dos, le fixant d'un regard perçant. Trois soldats l'entouraient, l'observant d'un air ahuri.
« C'est cet homme. »
L'un des soldats, apercevant Matkal, désigna le prisonnier d'un coup de menton. Elle se planta face à l'homme.
« Quel homme creux. »
Visage impassible, voix presque sans inflexion. Une façon de parler qui ne laissait transparaître aucune émotion. L'homme en face d'elle continuait de la dévisager de haine.
L'homme avait été pris dans la barrière juste avant d'entrer dans la capitale d'Agartha. Cette barrière, tendue par le roi , réagissait à quiconque portait de forts mauvaises pensées ou une intention de tuer. Le fait que la capitale fût protégée par une telle barrière spéciale était de notoriété publique dans presque tous les pays du monde. Au début, non seulement voleurs et criminels, mais aussi espions envoyés par diverses nations s'y laissaient prendre presque chaque jour. Mais ces derniers temps, à commencer par la Théocratie de Crimiana, maintes contre-mesures avaient été prises, et le nombre de personnes assez dangereuses pour déclencher la barrière était tombé à quelques-uns par mois. Bien sûr, Agartha ne restait pas les bras croisés : même ceux qui entraient sans déclencher la barrière étaient identifiés s'ils commettaient un crime à l'intérieur, et la barrière était renforcée en conséquence. C'était un jeu du chat et de la souris, mais y faisait face sérieusement.
Cependant, cette fois, l'homme pris dans la barrière dégageait une intense soif de sang avant même de franchir la porte, au point que les soldats de garde la percevaient aisément. Il avait réussi à semer les soldats qui l'interrogeaient, mais la barrière l'avait stoppé, le paralysant tout entier et le faisant s'effondrer sur place, bonne pour une arrestation sans résistance. En un sens, on pouvait dire que c'était un homme qui ne connaissait pas la peur.
Maintenant, l'homme était ligoté, complètement privé de liberté, mais ni Matkal ni les soldats ne baissaient leur garde. Ceux que la barrière prenait étaient emmenés au quartier général de l'armée d'Agartha. Autrement dit, ils se trouvaient déjà à l'intérieur de la capitale, où ils n'auraient jamais dû pouvoir entrer. S'ils parvenaient à vaincre les soldats et Matkal, l'homme pourrait alors arpenter la ville en toute liberté.
Pourtant, ils étaient certains de ne pas le laisser s'échapper. Ils avaient reçu l'entraînement suffisant pour cela.
« Alors, qu'es-tu venu faire dans cette Agartha ? »
Matkal prit la parole. Elle s'attendait bien à ce qu'il ne réponde pas, mais par devoir, elle posa tout de même la question.
« J'ai reçu l'ordre d'assassiner, et je suis venu ici. »
L'homme répondit ainsi. Les soldats reprirent leur air ahuri. C'était la même réponse que lors de son arrestation. Mais ensuite, quoi qu'on lui demande, il ne répétait que : « Amenez-moi quelqu'un qui a de l'autorité, à celui-là je parlerai. » C'est pourquoi Matkal, sur ce rapport, s'était déplacée jusqu'ici.
« Je suis Matkal. Commandante en chef de l'armée d'Agartha. »
« Je vois, ce nom me dit quelque chose. La femme qu'on appelle la Générale de glace. »
« Je ne connais pas ce surnom. Pour en revenir à la question : de qui as-tu reçu l'ordre de venir ici ? »
« Du prince héritier Merci. »
« … Et qui es-tu venu tuer ? »
« Les étudiants en échange à l'université d'Agartha : Karasar, Herore, Mairu, Katorozu. »
Inutile de le dire, c'étaient les étudiants envoyés récemment par le prince Saushi. Matkal continua.
« Et une fois qu'ils sont morts, que comptes-tu faire ? »
« Je n'en sais rien. On m'a juste ordonné de les tuer. Alors je tue. Si je tue, je touche l'argent. C'est tout. »
« Ton nom ? »
« Jirumiru. »
« Ton origine ? »
« Le royaume de Katomaruzu. »
« Ta profession ? »
« Soldat du royaume de Katomaruzu. »
« Ton grade dans l'armée ? »
« Caporal. »
« Renvoyez-le. »
Après avoir entendu cela, Matkal ordonna aux soldats de le reconduire à la frontière. L'homme sortit en titubant, escorté par les soldats. Jirumiru, qui s'était donné ce nom, obéissait docilement, comme si l'élan de son arrestation avait été un mensonge. Une fois partis, il ne resta plus que Matkal et un seul soldat.
« Qu'en pensez-vous ? »
À la question de l'homme, Matkal garda le silence un moment. Elle semblait réfléchir. Après un instant, elle poussa un petit soupir et parla lentement.
« À première vue, il a l'air d'un simple idiot… Mais on ne peut pas écarter l'idée que ce soit un avertissement du royaume de Katomaruzu à notre encontre. »
« Un avertissement… »
« Peut-être veut-on nous dire de ne pas trop écouter le prince Saushi. »
« … Juste pour transmettre ça, on a envoyé cet homme ? »
« Disons que s'il réussissait, tant mieux. En envoyant un type aussi creux — qu'il commette l'assassinat ou non, peu importe — qui déballe tout son ordre sans broncher, on peut aussi viser à se dédouaner si Agartha venait à réclamer des comptes. »
« … Pardonnez-moi, mais je crois que vous allez trop loin dans l'interprétation. »
« C'est possible. Mais on peut aussi dire que notre pays n'est pas assez idiot pour envoyer un tel individu s'il devait être tenu pour responsable. »
Le soldat affichait une mine perplexe.
« Peut-être que celle qui fait de telles arrière-pensées, c'est-à-dire moi, est la véritable idiote. »
Matkal esquissa un sourire amer et quitta la pièce sans un mot.
***
À l'annonce qu'un assassin avait été dépêché, l'expression de Mei changea du tout au tout. Je la rassurai en lui disant qu'il avait été éliminé avant d'entrer dans la capitale.
Plus j'en apprenais, plus je trouvais cet homme ridicule. Matkal avait suggéré qu'il pourrait y avoir un sens d'avertissement, mais il ne ressemblait pas à quelqu'un capable de monter un stratagème de ce niveau. Cela dit, s'ils l'avaient envoyé sérieusement pour assassiner, cela signifiait qu'on avait affaire à des gens passablement dangereux.
D'une manière générale, l'essence de l'assassinat, c'est de ne pas apparaître au grand jour. Une belle exécution, c'est quand la victime est tuée sans que personne ne s'en aperçoive. Or, là, il arrive en plein jour dans la capitale et raconte tout le fin mot de l'affaire : ce n'est même plus de l'assassinat, c'est de l'incompétence pure. Ce type ferait mieux de devenir comique. S'il est naturellement drôle, il fera un tabac. À condition d'avoir un bon partenaire pour le reprendre, cela dit.
« Faut-il dire aux étudiants de ne pas trop sortir, du coup ? »
L'inquiétude de Mei pointait le bout de son nez. En la regardant, Riko dit :
« Non. Ce n'est pas nécessaire. Au moins, dans la capitale d'Agartha, il y a la barrière de . Tant qu'ils y restent, rien ne devrait leur arriver. Si par peur de l'assassinat on néglige leur éducation ou qu'on brise leur motivation, c'est tomber dans le panneau de l'ennemi. Mieux vaut ne pas leur en parler et les laisser se concentrer sur leurs études. »
Elle hocha la tête avec force. Encouragée par son attitude, Mei hocha aussi largement la tête. Moi seul, je ne sais pourquoi, avais un mauvais pressentiment…