L'Empereur n'en finissait pas de parler. Je me demandais s'il ne convenait pas de garder le silence pendant le repas, mais je me tus. Surtout, les manières de table de la reine Townsend et d'Arrows étaient si parfaites qu'on en restait ébloui.
La reine surtout, née roturière, avait été femme de chambre de l'Empereur du temps où il n'était encore que prince héritier. Elle n'avait dû recevoir presque aucune éducation aux bonnes manières. Qu'elle en soit arrivée là montrait bien quelles peines et quels efforts elle s'était donnés.
Quant à Arrows, c'était sans doute aussi le fruit de son éducation. Il était d'une tenue irréprochable. Seulement, comment dire… Il semblait mal à l'aise face à l'inconnu. Le style de cuisine qu'il découvrait pour la première fois le laissait perplexe. Avant d'y toucher, il se figeait un instant. D'abord, je crus qu'il n'appréciait pas, mais il se mettait apparemment à simuler dans sa tête comment manger le plat. Il restait figé un moment, portait la bouchée à la bouche, la trouvait bonne, et son corps tressautait. Il répétait ce manège, et plus le temps passait, plus ce rituel devenait indescriptiblement comique.
« Houhou. »
avait dû ressentir la même chose. Elle observait son manège en souriant.
« … Quoi ? »
Arrows tourna vers elle un air ahuri.
« Notre cuisine vous a-t-elle plu ? »
s'adressait à Arrows. La scène m'émut. Un enfant pas encore en âge d'aller à l'école primaire venait de dire : « Notre cuisine vous a-t-elle plu ? » C'est important, je le répète : un enfant pas encore scolarisé, ma fille, avait dit : « Notre cuisine vous a-t-elle plu ? » Même des quinquagénaires n'auraient pas sorti une réplique pareille. Quoi ? Il n'y a pas de situation pour employer cette phrase ? Ce n'est pas le problème. Ma fille est capable de dire naturellement des choses que des adultes ne sauraient pas dire. Quelle enfant bien élevée ! Enfin, ça valait le coup de l'avoir élevée avec soin tous ensemble.
Revenons au sujet.
À la question d', Arrows jeta involontairement un coup d'œil à sa mère, juste à côté. Ce ne fut qu'un éclair. La reine avait la bouche pleine, leurs regards ne se croisèrent pas, mais elle était manifestement attentive à lui. Dans l'espace entre eux deux, toutes sortes d'informations semblaient s'échanger. On devinait que ce n'était pas négatif.
« Ah, oui. C'est… très bon. Un goût que je goûte pour la première fois. »
Arrows répondit avec gaucherie. repartit d'un « Tant mieux » et retrouva son sourire.
« Arrows, une réponse aussi convenue ne va pas. Un homme doit savoir divertir une femme par la conversation. »
Sur cette remarque de l'Empereur, Arrows baissa la tête.
« Non, à l'âge d'Arrows, c'est difficile. »
L'Empereur fit mine d'être surpris par mes paroles.
« C'est vrai, mon frère. À ton âge, toi, tu savais divertir les femmes par la conversation ? On ne peut pas exiger d'un enfant ce qu'on est incapable de faire soi-même. »
Riko me couvrait. Il afficha une mine penaude.
« Au contraire, s'il savait déjà divertir les femmes à cet âge, ce serait inquiétant. Son avenir ferait peur. »
« C'est vrai. Qu'il ne devienne pas comme Vairas, ça serait embêtant. Bon, Arrows, pardonne. J'annule ce que je viens de dire. C'est la faute du père. »
« Non, arrêtez de dire du mal du duc Vairas ici. »
« C'est ça. À cette heure, il doit être en train d'éternuer. »
Et l'Empereur éclata d'un grand rire.
Le repas se déroula dans une atmosphère cordiale. C'est principalement Peris qui fit le service, et jusqu'au dessert, les plats de Riko furent délicieux. Pour le gâteau final, j'en repris même une part.
« Non, je me suis régalé. »
L'Empereur étendit les bras en louant la cuisine de Riko avec un peu d'emphase. Le visage rouge à cause de l'alcool. D'ordinaire, il tient bien la boisson et ne montre jamais saoul, mais ce soir il a dû baisser sa garde. Il semblait un peu gris.
« Rikolet, est-ce que tu manges comme ça tous les jours ? Ça fait rudement envie. »
« Mais non, pas du tout. Au contraire, la cuisine de Peris est bien meilleure que la mienne. »
« Hein, c'est… il va falloir que je revienne manger, alors. »
L'Empereur rit à nouveau. Il se mit à nous raconter des anecdotes sans importance, genre : « Cette Rikolet fait la maline, mais en fait elle n'a pas pu aller seule aux toilettes avant un âge assez avancé. »
« Bon, il ne faut pas non plus s'éterniser. »
Sur ces mots, l'Empereur se leva. Je soufflai, soulagé que ce moment de tension prenne fin, et les raccompagnai tous les trois.
« Ah, tiens. Donne ça à . »
L'Empereur s'arrêta net, tira quelque chose de petit de sa poche et le tendit à Riko. Elle trembla en le voyant.
« Mon frère… c'est… »
« Je n'ai pas à le garder. Ce n'est pas pour toi. Donne-le à . »
Il dit cela, posa son regard sur qui se tenait derrière nous, et lui offrit un large sourire.
« Alors , on se reverra bientôt. »
Et il partit.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
Une fois l'Empereur parti, Riko posa l'objet reçu sur sa paume et le contempla fixement. C'était un collier orné d'une petite gemme scintillante.
« Le… souvenir de maman. »
« De Riko, donc. »
Elle acquiesça lentement. Ce collier, à en croire son histoire, avait été porté par l'Empereur et la mère de Riko lors de leur mariage quand elle était venue s'installer à Hidêta. Elle y tenait beaucoup et le portait parfois pour les cérémonies.
Ce collier si précieux, elle l'avait offert à la future épouse légitime de Heat quand les fiançailles furent conclues. La fille du roi Deuzroad, Nisha, qui avait été répudiée peu avant. Mais elle n'avait pas aimé ce collier et ne l'avait jamais porté. Lors de son renvoi, tous ses effets furent retournés à sa famille, les Deuzroad, mais lui seul, Heat l'avait gardé près de lui.
« … Le donner non pas à Riko, mais à , ça veut dire : dépêche-toi de la marier ? »
« Évidemment, ce sens aussi existe. Mais disons plutôt que mon frère a pris en affection. En d'autres termes, en tant que future impératrice, elle a passé l'examen. »
« Vraiment ? »
Ma question resta sans réponse. Mais son expression avait quelque chose de joyeux. Pour elle, voir la fille qu'elle a élevée avec tant de soin reconnue devait être une joie particulière. Moi, en revanche, je me sentais bizarre. est encore une enfant. Je pensais que le mariage, c'était pour plus tard, quand elle serait adulte. Mais à l'allure où vont les choses, on pourrait nous dire dans une semaine : « Mariez-la. » est une bonne grande sœur. Les petits l'adorent. Si on la marie maintenant, ils seront tristes, et moi le premier. Je veux encore un peu la voir grandir.
Sentant sans doute mon état d'esprit, Riko se tourna vers moi, retrouva son air habituel et dit :
« Enfin, le mariage, c'est encore pour très loin. Bon, ce collier, on en fait quoi ? , Sa Majesté te l'offre, tu veux le porter ? »
secoua lentement la tête.
« Alors, tu le mettras quand tu seras grande. D'ici là… demande à ta mère de le garder soigneusement. »
Et Riko emmenait vers l'annexe. En regardant leurs dos, je poussai un soupir de soulagement.