Une semaine plus tard, Sa Majesté se présenta au manoir de la capitale impériale, impatient, accompagné de son fils Arrows. La reine Townsend était également de la partie.
L'empereur affichait une excitation anormale. Depuis son arrivée, il n'avait pas cessé de parler. La reine Townsend arborait un air perplexe, tandis qu'Arrows semblait se demander ce qui prenait à son père, mais l'empereur poursuivait son flux ininterrompu.
Qui plus est, le contenu de ses propos était d'une banalité confinante à l'inutile. Il commença par complimenter l'aspect extérieur du manoir, puis loua le charme du bâtiment annexe. J'aurais voulu lui rétorquer que c'était lui qui l'avait fait construire, mais son mitraillage verbal ne me laissait même pas l'ouverture pour le faire.
Ce ne fut qu'une vingtaine de minutes après leur arrivée que nous pénétrâmes enfin à l'intérieur. Ma femme et mes enfants étaient alignés pour les accueillir. Ils avaient dû attendre longuement, ce qui aurait pu les agacer, mais nul ne laissa transparaître la moindre contrariété ; tous saluèrent la visite impériale avec le même sourire. Ah, Aliria seule, tout en souriant, bougeait les lèvres. Elle semblait dire « Vous êtes en retard », mais passons.
« Voyons, tout le monde, pas la peine de se raidir ainsi. Je vous ai dit que la tenue de tous les jours convenait parfaitement. »
L'empereur le dit en riant, mais c'était plus facile à dire qu'à faire. D'ailleurs, à ce sujet, Riko et moi avions eu une petite discussion. Pour ma part, je pensais qu'il fallait prendre sa parole au pied de la lettre et les recevoir dans nos vêtements habituels. Pourquoi aurions-nous dû nous mettre sur notre trente-et-un chez nous ? Telle était ma raison. Riko, en revanche, estimait que puisque nos hôtes seraient forcément bien mis, nous devions nous accorder à leur tenue.
Objectivement, Riko avait raison. Simplement, réfléchissez un peu. Ce n'est pas moi qui les ai invités. Ce sont eux qui ont décidé tout seuls de venir. Si nous nous endimanchons, ne risquent-ils pas de se sentir obligés de faire de même ?
Toujours est-il qu'au final, c'est Riko qui l'emporta. Il n'y avait vraiment aucune marge de réplique à son argumentaire. Résultat : toute la famille, moi y compris, les accueillit dans des tenues « convenables ». Précisons que c'est Riko qui avait choisi les vêtements de chacun. Elle s'était levée tôt le matin pour cela, ce que je trouve pour le moins remarquable.
Comme nous avions tous participé au nettoyage, l'intérieur du manoir brillait. En revanche, nous n'avions pas eu le temps d'aller jusqu'au bâtiment annexe. Riko voulait s'en occuper aussi, mais mon avis — nos invités ne viendraient pas jusque dans nos espaces privés — prévalut, et chaque chambre resta en l'état. Cela dit, la chambre de Riko et celle de Soleil sont toujours impeccablement rangées, donc pas de problème. Matkal possède si peu d'affaires qu'il ne peut guère y avoir de désordre. Les vrais casse-têtes, ce sont Mei et Shidī. Chez Mei, des livres s'empilent en montagne au chevet du lit. Quant à Shidī, toutes sortes d'objets jonchent le sol dans un joyeux chaos. Elles considèrent toutes deux que c'est rangé, mais un œil extérieur y verrait presque une décharge. Pour Mei, on peut encore comprendre : elle a besoin de consulter immédiatement tout livre qui éveille sa curiosité, et les garde donc à portée de main. Ses ouvrages ne sont pas éparpillés, juste empilés. Shidī, en revanche, semble ignorer jusqu'au concept de rangement. Elle arrive tout juste à garder un espace pour dormir et un passage pour marcher, mais on trouve inexplicablement des tableaux fourrés dans la bibliothèque, ou des sculptures qu'elle a façonnées posées çà et là. Cela dit, les enfants adorent cette chambre qui leur fait l'effet d'une boîte à jouets ; Idea et Pia y jouent souvent ensemble, et leurs rires joyeux s'en échappent parfois. N'empêche, ce n'est pas une pièce à montrer à des visiteurs.
Revenons à nos convives.
On fit asseoir les trois impériaux à table, tandis que la famille se retirait dans l'annexe. Normalement, pour un repas de cette ampleur, on aurait fait un barbecue, et je me félicitai sincèrement de ne pas avoir choisi cette option. Cela aurait imprégné les vêtements de nos hôtes. L'empereur s'en moquerait peut-être, mais pour la robe de la reine Townsend, c'était impensable. D'ailleurs, même avec un barbecue, l'ambiance n'aurait pas décollé. L'empereur semblait envisager un repas convivial où tout le monde mange en s'amusant — il avait dit « Pas de gêne » —, mais nous, nous souhaitions justement garder nos distances. Restèrent sur place Riko, moi, et .
portait une robe d'un cran en dessous de celle que Riko avait sélectionnée avec une détermination farouche. L'œil du père y trouvera sans doute son compte, mais elle est ravissante. Vraiment ravissante. Sage, réservée, digne : une fille qu'on peut présenter n'importe où sans honte.
Sur mon invitation, elle s'assit. Au même instant, Riko apporta les plats depuis la cuisine. Sur de grands plats étaient disposés pâtes, salade et fritures. Trois gros plats alignés sur la table. Nos hôtes paraissaient surpris, visiblement peu habitués à ce format. On posa aussi un panier de pain fraîchement cuit, et Peris distribua la soupe à chacun.
« Bien, je vous ai fait attendre. »
Riko prit place en disant cela.
« C'est… une table bien inhabituelle. »
« Effectivement. Chez nous, on mange ce qu'on veut, autant qu'on veut. Du coup, on met tout sur de grands plats et chacun se sert dans son assiette. Au fait, cette table tourne. »
En parlant, je fis pivoter le plateau central. C'était mon idée, réalisée sur mesure par Mei et Shidī. Auparavant, on se passait les plats, ce qui était peu pratique. Je me suis souvenu des tables tournantes des restaurants chinois et je leur ai demandé de reproduire le principe. Je ne connais pas le mécanisme interne, mais le mouvement est d'une fluidité remarquable. Même l'empereur en eut un cri d'admiration.
« Ho. Je m'étais dit qu'il y avait une gorge circulaire au centre, mais je n'imaginais pas qu'on s'en servirait ainsi. Hum hum. C'est excellent. Je vais en faire faire une dès mon retour. »
L'empereur souriait, mais la reine Townsend et le prince Arrows ne cachaient pas leur déconvenue. Forcément. La reine, née roturière, n'aurait pas de mal à s'adapter, mais Arrows n'a jamais connu qu'un service à l'assiette ; décider lui-même de sa portion est une première pour lui.
Riko, s'en apercevant, alla s'asseoir à côté de la reine et se mit à lui remplir son assiette. La reine protesta mollement qu'il n'y avait pas de quoi, tout en restant figée dans son trouble. J'encourageai l'empereur à se servir à sa guise, et composai mon propre plateau. Lui, avec un air amusé, s'amoncela une montagne de pâtes.
apporta un plateau, s'installa près d'Arrows et, comme Riko, se mit à lui répartir les mets. Ses gestes avaient la même grâce maternelle. Sans concertation préalable, sans ordre de Riko, l'imitait naturellement : une enfant observatrice et intelligente. Elles portent le même nom, pourtant le gouffre qui les sépare de la demoiselle d'autrefois est abyssal. Ce n'est pas une critique : l'ancienne agit avant de réfléchir. D'où ses bains qu'elle commence à courir avant que l'eau ne chauffe.
Ma fille est sérieuse et douce, mais elle a aussi son côté espiègle : elle amuse ses frères en imitant sa mère. Devant Riko et les autres, elle s'en garde bien, mais l'autre jour, je l'ai surprise en train de singer Riko — c'était troublant de ressemblance. Elle a donc, elle aussi, sa face malicieuse.
Ce jour-là, toutefois, restait d'une sagesse exemplaire. Arrows, tout embarrassé, acquiesçait par de petits « ah, ah » à ses questions. Je l'avais cru raide et compassé, mais son air perdu rappelait qu'il n'était encore qu'un gamin — pensée un brin irrespectueuse, je l'admets.
Une fois les assiettes garnies, les deux jeunes gens regagnèrent leurs places et se mirent à manger sans attendre.
« Bon appétit, alors. »
Mes mots lancèrent ce déjeuner qui démarrait sur un malaise diffus.