Le lendemain, dans la capitale du royaume de Katmaruz, les funérailles de Maxa IV furent célébrées avec sobriété. Y assistaient des membres de familles royales du monde entier, et si l'atmosphère était solennelle, les obsèques n'en étaient pas moins grandioses.
Conformément aux arrangements préalables, et les siens pénétrèrent dans la capitale en tenue civile, louèrent une pièce du palais, et de là se transférèrent au manoir de la capitale impériale pour s'y préparer. Heat, de l'empire de Hidêta, qui était au courant, fit de même par transfert et, chose surprenante, vint rejoindre et les autres dans la même pièce.
Ce furent les gens de Katmaruz qui furent stupéfaits : ils n'avaient jamais imaginé que le roi et la reine de Hidêta et ceux d'Agartha se changeraient dans la même pièce. Ils proposaient de changer de chambre, demandaient s'il ne manquait rien, et la pièce resta bruyante en permanence.
Certes, la pièce qui leur avait été attribuée faisait une dizaine de tatamis, mais y faire changer les femmes était impensable. Qui plus est, s'y trouvait, parenté ou non, un homme qui n'était pas leur mari. Dans ces conditions, que les épouses de Hidêta et d'Agartha exposent leur peau n'avait rien de raisonnable. Face à leur agitation, les fit taire en affirmant qu'ils avaient apporté des rideaux en dentelle pour se changer convenablement.
Juste avant le début de la cérémonie, Vielle était toujours introuvable. Personne ne s'en formalisa ouvertement, mais quand le cortège funèbre s'ébranla, un « ah » involontaire faillit échapper à l'assistance. Car c'était elle qui marchait en tête de la procession.
Tous les autres portaient des tenues uniformément noires ; elle seule était vêtue de blanc. Qui plus est, le bâton qu'elle tenait dans la main droite était en or, et l'ensemble avait tout d'un spectacle de Vielle plutôt que d'un enterrement.
C'est là que comprit enfin pourquoi Vielle avait affrété un grand navire depuis la lointaine cité sainte d'Aphrodité pour se rendre jusqu'ici. Elle avait prétexté vouloir rencontrer et Heat, mais le royaume de Katmaruz a fait de l'Église de Crimiana sa religion d'État, et c'est en sa qualité de pape que Vielle s'était déplacée personnellement.
D'après ce qu'avait rapporté Heat, ce pays n'est d'ailleurs pas très fervent sur le plan de la foi. Il a bien désigné l'Église de Crimiana comme religion d'État en façade, mais sans contrainte : l'attitude de base est que chacun est libre de croire ce qu'il veut. Sur ce point, l'empire de Hidêta est du même acabit, et Heat semble éprouver une certaine proximité à cet égard.
Vielle utilise sa canne d'or pour accorder une sorte de bénédiction au cercueil du roi. Des gestes d'une beauté calculée jusqu'au bout. La foule retient son souffle, fascinée par le moindre de ses mouvements, mais , lui, se contente de marmonner intérieurement qu'elle a dû s'entraîner longuement.
Une fois tous les rites achevés, et les siens tentèrent de regagner leur pièce, mais les souverains présents vinrent les saluer les uns après les autres, les retenant longuement. De son côté, Vielle, du fait de sa venue comme pape, se trouva entourée de princes croyants de Crimiana, et elle non plus ne pouvait bouger. Elle se contentait de tendre la main droite ; les fidèles la saisissaient à deux mains et s'inclinaient profondément. Elle répéta cet acte indéfiniment.
Enfin libérés des salutations, ils se retirèrent dans la salle d'attente. Vielle continuait encore de distribuer ses bénédictions, une longue file s'étant formée devant elle, mais et les siens décidèrent de rentrer les premiers.
« Aah... La partie après les funérailles a été plus longue que la cérémonie elle-même. »
marmonna en s'affalant sur le canapé de la pièce. Juste à côté, Heat s'assit lentement à son tour.
« C'est la preuve que nous attirons désormais l'attention. Ce n'est pas une mauvaise chose, non ? »
« Pas sûr... Honnêtement, je ne me souviens de presque personne parmi ceux qu'on a salués. Le seul dont je me rappelle, c'est... comment s'appelait-il déjà ? Le roi Sosora. Il dégageait une odeur indescriptible, alors lui, je ne l'oublierai pas. »
« Le roi Sosora. En effet, il était enveloppé d'un parfum assez... remarquable. S'agissait-il d'un parfum ? »
Heat porta le regard sur Townzette, qui se tenait non loin, mais elle conservait une expression légèrement embarrassée.
« Quel que soit l'angle, c'est épuisant... Si c'était possible, j'aimerais rentrer directement au manoir. »
« C'est vrai. Moi aussi, si je le pouvais, je rentrerais directement dans ma chambre. Hein, Townzette ? »
« Ce n'est pas possible. Il faut d'abord revenir ici, reprendre nos vêtements civils, et regagner le port, sinon nos absences éveilleront les soupçons. »
« Mouais, c'est vrai. Bon, nous, on y va d'abord pour se changer. »
« Nous, nous reviendrons nous changer après le retour de nos aînés. »
« Hum, désolé, Rikolet. »
En disant cela, Sa Majesté activa la pierre de barrière.
***
Le changement de tenue de tout le monde ne prit presque pas de temps. et les autres avaient laissé les vêtements qu'ils portaient tout à l'heure dans la chambre, et comme ils n'avaient qu'à les remettre pour rentrer, l'opération fut très rapide. Riko semblait un peu réticente à revêtir à nouveau une tenue qu'elle venait d'enlever, mais elle s'y résolut sur les paroles de : si ils ne repartaient pas avec les mêmes habits, cela paraîtrait suspect.
« Nous vous remercions d'avoir fait le long voyage jusqu'ici. »
Un quart d'heure après que tous furent réunis, le chancelier Maurus vint les saluer. Il adressa ses remerciements courtois à et aux siens, leur dit qu'un dîner était prévu pour le soir et les invita à s'y rendre, en s'inclinant profondément. Mais et les siens souhaitaient sincèrement rentrer au plus vite. Riko, sentant cela, proposa de ne pas se déranger, mais le chancelier afficha une mine embarrassée et prit la parole.
« Non, en réalité, le prince héritier Mercis a une demande pressante à vous adresser... C'est pour cela que ce dîner est organisé. Aucune autre personne n'y participera. Seuls le prince héritier Mercis, son cadet le prince Karusa, et le prince Matoris y assisteront. »
Sur ces mots, le chancelier quitta les lieux. Heat croisa les bras et grogna.
« Houm... J'ai ouï dire que le roi défunt avait quatre fils, et en voici trois qui participent au dîner... Espérons que cela ne se transforme pas en embarras. »
« Ça risque de devenir embarrassant ? »
« S'il y a une requête, le prince héritier Mercis n'a qu'à venir en parler directement. Réunir trois frères pour un dîner est on ne peut plus artificiel. À en juger, il y a probablement des divergences d'opinion entre eux. »
« J'aimerais bien qu'on ne nous mêle pas à leurs histoires de famille, ceci dit. »
« C'est vrai. »
« Enfin, avec Sa Majesté parmi nous, tout ira bien, non ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Que veux-tu dire par là ? »
Pour , la présence de l'Empereur était une assurance. Cet homme saurait démêler les situations délicates, et qui plus est Riko est là. Si les choses tournaient mal, il comptait sur eux deux pour l'aider. Mais peu de temps après, on frappa à la porte de la pièce. s'attendait à voir Vielle, mais c'est un jeune homme au visage fier qui apparut.
L'homme se planta devant et les siens avec une assurance naturelle.
« Je suis Saushi, quatrième fils du défunt Katmaruz Haulshi Kaorenta. Je suis venu vous adresser une demande. Je vous prie d'excuser mon intrusion. »
Il s'inclina net. Sa gestuelle vive et élégante laissa à une impression favorable, malgré lui...