Cent soldats menés par Kazuma s'enfuirent à travers la gorge à toute vitesse, se bousculant pour passer les premiers. C'était Kazuma lui-même qui courait en tête. Il tenait un énorme nid d'abeilles dans les mains et filait à plein galop en poussant des cris incompréhensibles. La scène était tout bonnement grotesque, et Amidabar ordonna immédiatement l'assaut général à toute son armée.
« … C'est impressionnant. »
Depuis la colline qui surplombait l'entrée de la gorge, murmura d'une voix basse. À ses côtés se tenaient Matcal et Shidī. Ils semblaient ne pas saisir le sens des paroles de leur mari. Shidī posa sur un regard perplexe, tandis que Matcal, sans doute parce qu'elle devait évaluer la situation tactique, ne fit que tourner légèrement le visage vers lui.
« Mat, tu penses que ces soldats fuient parce qu'ils ont eu peur de l'ennemi. Pire encore, leur lâcheté te met en colère. Je me trompe ? »
Elle ne réagit pas le moins du monde. poursuivit néanmoins.
« Si tu crois qu'ils s'enfuient simplement par lâcheté, tu te fourres le doigt dans l'œil. Tu t'es fait avoir, Mat. C'est du théâtre. Et d'un niveau qu'aucun acteur ordinaire ne pourrait atteindre. On dirait vraiment qu'ils fuient pour leur vie face à l'ennemi. Une telle performance, on n'a pas souvent l'occasion d'en voir. Non, c'était un beau spectacle. »
« … -sama, n'est-ce pas suffisant ? Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de couvrir ces soldats. »
« … Tu as raison, ce que dit Shidī. Mais Mat était en colère. J'ai voulu détourner son attention. Comme ça, sa colère retombera, et en prime, ça leur sauve la face. »
Le regard de Matcal dériva involontairement sur le côté. Parce que ses mots avaient touché juste. Certes, les hommes de Kazuma n'étaient pas des soldats d'Agartha. Mais au regard des principes de Matcal, leur façon de combattre, leur comportement, étaient inconcevables. En voyant la pitoyable déroute de Kazuma et des siens se dérouler sous ses yeux, elle avait inconsciemment ressenti de la colère. Elle n'exigeait pas qu'ils massacrent l'ennemi, mais au moins qu'ils portent un coup, qu'ils montrent une attitude de défense du fort. Elle avait toujours enseigné à ses subordonnés qu'un commandant doit rester froid, et s'était elle-même astreinte à cette règle. Pourtant, si elle commandait en conservant cette émotion, elle risquait de commettre des erreurs de jugement. Honteuse de sa propre faiblesse, elle remercia intérieurement celui qui l'avait ramenée à la raison sans la mettre en tort.
« Nous allons accueillir l'ennemi. »
En coiffant son heaume et en enjambant sa monture, elle avait déjà retrouvé son sang-froid habituel. En voyant ce dos, acquiesça silencieusement, d'un grand signe de tête, certain de la victoire.
« En avant ! »
Sur l'ordre puissant de Matcal, les soldats du royaume de Rureiku, qui s'étaient entraînés sans relâche jusqu'à peu, répondirent d'une seule voix et la suivirent dans un mouvement parfaitement ordonné.
Alors qu'elle s'élançait, Kazuma arriva comme pour la relayer. Il haletait, les épaules lourdes, et tendit ses deux mains où reposait le gros nid d'abeilles.
« Milady, ce Kazuma a risqué sa vie pour vous rapporter ce miel. Oui, j'en suis fier, c'est un miel de la plus haute qualité. Allez-y, goûtez, goûtez donc. »
« Merci. »
Au son de la voix de Shidī, le visage de Kazuma s'illumina d'une joie sincère. Toujours souriant, il fendit le nid en deux, en extirpa un morceau jaunâtre et le présenta. « Mangez-le tel quel », dit-il en hochant vigoureusement la tête.
« Mmmh !? C'est dé-li-cieux ! »
Shidī poussa un cri aigu. en goûta aussi, et c'était effectivement exquis. Le miel qu'ils mangeaient d'ordinaire était déjà de belle facture, mais celui-ci le surpassait de loin. Une saveur concentrée, l'essence même du miel. « C'est bon, hein ? » s'exalta Kazuma comme un gamin. Il sortit ensuite une petite chose blanche, ressemblant à une chenille, et la leur tendit. L'aspect n'engageait pas, hésita un instant, mais Shidī n'hésita pas une seconde et la porta à sa bouche.
« C'est… Oui, c'est bon ! »
« N'est-ce pas. Cette larve d'abeille est excellente pour la vigueur. On dit qu'elle embellit la peau des femmes et les rajeunit. Ah, si Milady rajeunit trop, elle redeviendra un bébé. Pardon, pardon, ouah ah ah ! »
Devant la certitude de Kazuma de traiter Shidī comme une enfant, ne put réprimer un sourire sous son masque. De son côté, Shidī réagit au mot « rajeunir » en déclarant qu'elle mangerait toutes les larves.
À ce moment, un mouvement se produisit près de la sortie de la gorge. Les soldats d'Amidabar, qui avaient poursuivi la troupe de Kazuma, apparurent. Ils furent taillés en pièces par Matcal dès qu'ils débouchèrent. Elle restait en selle, abattant les ennemis tout en reculant pas à pas. De nouveaux assaillants fondaient sur elle sans cesse. C'est alors que des soldats à bouclier firent écran devant Matcal. À leur tour, les hommes de Rureiku engagèrent l'ennemi à la lance. Qui plus est, ils utilisèrent leurs boucliers de fer pour refouler les soldats adverses dans la gorge. Ceux qui tentaient d'en sortir et ceux qu'on repoussait s'y entassèrent, créant un embouteillage monstre. À cet instant, un son puissant, comme un gong, retentit : *Jan !* C'était le signal pour les forces de Madaku et Zawa-shige, embusquées au-dessus de la gorge.
Les deux contingents exécutèrent le plan initial : ils firent pleuvoir une grêle de pierres de toutes tailles. Les soldats d'Amidabar avaient bien des boucliers, mais ils ne servirent à rien. Sans pouvoir rien faire, ils devinrent la proie des projectiles. Certains eurent le crâne fracassé et moururent sur le coup ; d'autres, frappés par de gros blocs, furent grièvement blessés. Les unités qui avançaient depuis l'arrière et celles qui tentaient de se replier depuis l'avant se percutèrent dans l'étroit défilé, provoquant une confusion indescriptible. Sur cette armée en déroute, Madaku et Zawa-shige déversèrent sans pitié leurs attaques depuis les hauteurs, pendant que les hommes de Matcal transperçaient un à un les ennemis devant eux. En un clin d'œil, la gorge fut comblée de cadavres. Néanmoins, quelques soldats ennemis parvinrent à s'extirper de cet enfer et à battre en retraite.
« On n'a pas réussi à les anéantir complètement, hein. Bon, c'est inévitable qu'il en échappe quelques-uns. »
marmonna, et Kazuma lui répondit avec un large sourire.
« Inutile de vous en faire. Ces soldats ne rentreront pas sains et salvateurs. »
« Pourquoi peux-tu l'affirmer ? »
« Tout à l'heure, je suis allé chercher ce nid. Les abeilles Loehal partent chercher de la nourriture le matin, et c'est à peu près maintenant qu'elles reviennent au nid. En découvrant qu'on l'a volé, elles vont piquer n'importe qui dans une rage folle. Même s'ils échappent à cet endroit, une immense nuée de Loehal les attendra à la sortie de la gorge et les attaquera sans merci. Les fuyards n'en réchapperont pas intacts. »
« Quoi… ? »
« Madaku-dono, Zawa-shige-dono et les autres me prennent pour un incapable, ils pensent que je ne sais rien faire. Mais moi aussi, quand je m'y mets, je m'y mets. »
croisa les bras, l'air pensif, puis finit par parler sur un ton doux.
« En d'autres termes, pour le miel, l'apiculture (yōhō) est supérieure (yūhō). »
Au jeu de mots de , Shidī posa sur lui un regard sans expression.