Une semaine plus tard, les forces de Rureiku arrivèrent à la forteresse d'Irushi. Le commandant en chef était Matkar, avec Kenshin comme second. Et au sein de cet effectif, une jeune fille aux cheveux verts les accompagnait. C'était Shidī.
Elle insistait absolument pour se rendre à la forteresse d'Irushi et n'en démordait pas. Même et Matkar avaient tenté de l'en dissuader, mais elle s'obstinait pour une raison quelconque. Devant une telle détermination, tous deux finirent par céder et acceptèrent sa présence.
Pourquoi éprouvait-elle de tels sentiments, Shidī elle-même l'ignorait. Simplement, une émotion intense jaillissait du fond de son cœur et la poussait à agir. Un sentiment proche du devoir, l'impératif catégorique de se rendre à la forteresse d'Irushi, quoi qu'il en coûte.
Cela dit, comme elle avait tendance à fuir ses obligations, elle n'avait pas participé à la marche : elle était arrivée par la barrière de transfert à un pas de la forteresse. Bien sûr, c'était sur l'injonction de Matkar et qu'elle avait obéi, mais si le chancelier Yuri de son duché natal, Niza, ou le directeur de la résidence d'accueil d'Agartha, Minshi, l'apprenaient, elle se ferait copieusement sermonner. Aussi la chose leur restait-elle secrète.
L'armée menée par Matkar entra dans la forteresse en bon ordre. Shidī marchait derrière Matkar et Kenshin, et à sa vue, les soldats de la place lancèrent :
« Oh, y'a une jolie gamine. »
Sans changer d'expression, Shidī désigna du doigt le soldat. L'entendant comme un « tais-toi, c'est stupide », les hommes détournèrent tous les yeux, mais intérieurement ils étaient ravis.
« Les soldats d'ici ont bon goût. »
Ce murmure involontaire arracha un sourire contraint à , sous son masque.
L'effectif était d'environ mille hommes, une force modeste. Le maître des lieux, Madaku, ne cacha pas sa surprise. En accueillant Matkar et Kenshin, il alla jusqu'à demander quand les renforts arriveraient.
« Il n'y a pas de renforts. Cette armée est la totalité. »
Matkar l'affirma avec assurance. Madaku et les siens échangèrent un regard interdit.
« Permettez. »
Zawashige s'avança d'un pas. Il fixa droit Matkar et les siens, et d'une voix teintée de colère, il dit :
« En l'état, nous devenons la cible d'une expédition punitive de notre royaume, le Helkiso. Non seulement l'armée royale, mais aussi le seigneur Amidabaru, qui nous a prêté main-forte pour l'assaut de cette forteresse, s'y joindraient. À la louche, l'armée punitive atteindrait dix mille hommes. Les huit cents soldats de cette forteresse, plus les mille que vous avez menés, Matkar-dono : dix-huit cents au total. Nous ne pouvons pas accueillir l'armée punitive avec cela. »
« Certes. Si l'on raisonne à visage découvert, c'est exact. »
Kenshin marmonna. La réplique piqua Zawashige, qui lui lança un regard acéré.
« Seulement, le roi du Helkiso a signifié en privé son intention de se soumettre à Agartha. »
« Quoi !? Le roi en personne ? »
« Excusez-moi, mais dans le royaume du Helkiso, vous trois possédez de vastes domaines. Si l'armée royale les confisquait, leurs habitants résisteraient farouchement. Le Helkiso sombrerait alors dans la guerre civile. Dans ce cas, les seigneurs de la région de Rushirnano ne resteraient pas les bras croisés, non ? »
À la question de Kenshin, les trois généraux se regardèrent et baissèrent la tête. Chacun pensait en lui-même : « Mon domaine est le plus vaste du royaume, après tout. » Mais en réalité, c'était Zawashige qui possédait le plus grand territoire et payait le plus d'impôts. C'est lui qui releva la tête le premier.
et les siens avaient déjà, par l'entremise de Suga, proche du roi, et d'Onosa, au service de Suga, fait connaître la position d'Agartha. Par Onosa, ils avaient recommandé au Helkiso, comme à Agartha, de devenir un protectorat. Les droits d'administration intérieure et de diplomatie seraient repris, mais en échange le royaume recevrait aide alimentaire et assistance technique d'Agartha.
Naturellement, le roi du Helkiso refusa d'abord. Mais Zawashige et ses hommes avaient bel et bien tué des soldats d'Agartha. C'était manifester une hostilité ouverte. Onosa, via Suga, avait averti que sinon le pays serait piétiné par l'armée d'Agartha.
Devant cet argument, le roi dut réfléchir. Il avait mobilisé ses troupes sur la parole d'Amidabaru, qui promettait d'avancer la frontière vers Rureiku à moindre effort, mais le retournement de situation menaçait de faire進军 la frontière à l'intérieur du pays sans combat. Deux options restaient : accepter de perdre ses domaines, ou les reprendre par la force.
Pourtant, la puissance de l'armée d'Agartha était connue du roi du Helkiso par divers ouvrages de renseignement. Impossible de l'emporter en bataille rangée. Si les seigneurs de Rushirnano s'unissaient, peut-être, mais le roi savait trop bien qu'exhorter ces seigneurs pacifistes ne servirait à rien.
C'est alors qu'Onosa fit passer au roi, par Suga, l'information que Zawashige et les siens recevaient de l'argent d'Agartha à la forteresse d'Irushi. Une somme vertigineuse pour le roi et les siens. Mais pour Agartha, c'était une dépense mineure, et Onosa ajouta qu'ils avaient recommencé l'exploitation des mines d'or confisquées, en tirant désormais plusieurs fois, voire plusieurs dizaines de fois plus d'or qu'auparavant.
Dans leur esprit naquit l'espoir qu'en devenant protectorat, cet afflux d'or profiterait au pays, que le Helkiso se revitaliserait. Si le pays se revitalisait, il deviendrait la puissance dominante de la région de Rushirnano. Ce n'était pas une mauvaise perspective pour le roi. Toutefois, vu la situation de Rureiku, où le chancelier et le chef d'état-major étaient des gens d'Agartha, les hommes politiques et militaires ne manqueraient pas de s'y opposer farouchement. C'est Suga qui parvint à convaincre le roi.
« L'homme qui détient la plus grande force militaire de notre pays a trahi pour Rureiku, non, pour Agartha. Nous avons perdu notre puissance militaire, et les impôts qu'ils nous versaient. Dans l'état, notre pays n'a d'autre choix que d'attendre la mort assis. S'en remettre à Amidabaru-dono n'est pas exclu, mais honnêtement, vu la distribution des épées et compagnie, c'est un homme en qui on ne peut avoir confiance. Je pense qu'il faut accepter la proposition d'Agartha et viser la revanche. Agartha a dit qu'elle offrirait mille pièces d'or si notre pays devenait protectorat. »
« M… mille pièces d'or, dites-vous ? »
« Oui. Mes gens ont obtenu l'engagement formel. Avec mille pièces d'or, nous pouvons grandement développer ce pays. Je vous en supplie, au nom de l'avenir de la nation sur cent ans, non, sur mille ans, daignez agréer mon humble avis. »
Sa prière toucha le cœur du roi. Parmi les proches, certains complotèrent pour s'emparer de cet or, mais ils furent écartés par les émissaires d'Agartha qui arrivèrent par la suite.
La décision d'accepter la proposition d'Agartha fut prise, mais restait le problème des cinq mille hommes qu'Amidabaru tenait en garnison dans le pays. Le roi et ses conseillers se creusaient la tête pour obtenir leur retrait sans heurts.
Pourtant, Amidabaru lui-même était dans une impasse. Il avait juré à son seigneur, Ganobu, de ramener Kenshin coûte que coûte. Pour lui, c'était la frontière entre une future promotion sous l'Empereur et, au mieux, l'exil, au pire, la décapitation de toute sa famille.
Amidabaru prit une résolution unique et se rendit auprès du roi du Helkiso…