Une réponse arriva du roi Herukiso annonçant l'envoi immédiat d'un émissaire. Amidabaru y serait également présent. Madaku et les siens y virent l'occasion idéale pour évincer Zawashige.
L'information selon laquelle un émissaire du roi serait dépêché à la forteresse parvint aux oreilles de Zawashige par l'entremise de son cousin Kiza, et ce plus vite que quiconque. Zawashige afficha une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer, mais son parti était déjà pris. Depuis que l'affaire des épées avait éclaté au grand jour, il savait pertinemment qu'il ne pouvait pas en rester là.
Il avait compris le jeu de Madaku. Ce dernier comptait payer quelqu'un pour lui faire tomber la tête, puis s'accaparer les terres qu'il administrait, de concert avec Kazuma. Une telle chose ne pouvait être tolérée. S'ils l'attaquaient, il les écraserait en retour, tel était le thought de Zawashige ; concrètement, il avait rassemblé auprès de lui ses subordonnés les plus robustes. À l'intérieur de la forteresse, les factions Madaku-Kazuma et Zawashige se faisaient face dans une tension extrême. Le moindre accrochage aurait embrasé le fort en une mêlée générale. Tous en étaient conscients et s'y étaient résolus.
Un matin, au petit jour, des paquets de papier furent déposés aux chevet des soldats de Madaku. Y était inscrit « visite de convalescence », et chacun contenait trois pièces d'or.
Les soldats, bien que perplexes, les acceptèrent sans arrière-pensée comme une prime de leur seigneur Madaku. Certains trouvèrent que trois pièces d'or ne valaient pas le risque, mais comme il était mentionné « visite de convalescence », ils interprétèrent cela comme la promesse de récompenses plus substantielles par la suite.
Un mécontentement certain s'accumulait aussi chez les hommes de Madaku. La distribution d'épées aux principaux lieutenants de Zawashige n'avait fait qu'attiser le feu. À leurs yeux, Zawashige, qui avait su se procurer des épées on ne sait où pour les distribuer généreusement à ses hommes, paraissait admirable ; Madaku, lui, avait bien distribué des épées, mais la majeure partie était allée à son clan. Eux aussi avaient risqué leur vie pour prendre cette forteresse. Ils estimaient légitime de recevoir une récompense à la hauteur.
Les soldats qui avaient reçu l'argent se hâtèrent de l'exhiber devant les hommes de Zawashige. « Certes, vos chefs ont reçu des épées, mais nous, on a tous eu des pièces d'or », clamèrent-ils le torse bombé.
Le fait parvint immédiatement aux oreilles de Madaku.
Pour lui, ce fut un coup de tonnerre dans un ciel serein. Tout en se demandant « qui a fait ça ? », il fut assailli par l'idée qu'on ne devrait pas accepter de l'argent d'origine inconnue, et sombra un moment dans la confusion. Les soldats étaient convaincus que c'était Madaku qui avait distribué l'or. Beaucoup vinrent même le remercier personnellement : « Général, merci beaucoup. » Face à eux, il lui fut impossible de dire « ce n'est pas moi ». Et c'est seulement alors qu'il réalisa qu'il était tombé dans un piège.
« Hé, on dirait que tes subordonnés ont reçu de l'or. »
C'est en hurlant presque que Zawashige fit son apparition. À ses côtés se tenait un homme au visage familier. Madaku ne parvint pas à se rappeler son nom.
L'homme aux côtés de Zawashige était Kiza. D'un air détaché, il annonça que c'était sur ordre d'Agartha que l'or avait été distribué.
« … En fin de compte, qu'est-ce que tente Agartha ? »
« Bien sûr, reprendre cette forteresse. De plus, le roi d'Agartha souhaite aussi vous venir en aide. »
« Nous aider ? »
« Exact. Ce Zawashige, même dans la difficulté, peut encore subsister tant bien que mal. Mais toi, Madaku, ton fief est exigu et tu dois peiner pour vivre. Le roi d'Agartha veut sauver des gens comme vous. En preuve, il a promis de vous céder les terres des seigneurs partis pour d'autres pays, autour de cette forteresse. »
« Vous me demandez de trahir pour Agartha ? »
« Si cela te déplaît, rends tout l'argent. Puis tue-moi et porte ma tête au roi. »
Kiza l'affirma avec une assurance totale. Madaku resta sans voix. Rendre tout l'or était impossible. Même s'il l'ordonnait à ses hommes, ils n'accepteraient pas, et dans le pire des cas, c'est lui qui risquait d'être tué.
« Zawashige, toi, qu'est-ce que tu comptes faire ! »
« J'ai donné à mes subordonnés les épées reçues d'Agartha. C'est tout. »
« Toi, quand même… »
« Agartha t'a aussi préparé une visite de convalescence. »
« Hein ? Qu-quoi ? »
Kiza sortit quelque chose de sa poche. C'était un sac en tissu. Il contenait plusieurs dizaines de pièces d'or. Madaku le lui arracha presque des mains et se mit à compter.
« Comme ça, toi aussi c'est la même chose. »
Zawashige marmonna en le toisant de haut.
***
« Bon, pour la suite… »
Guettant le moment où tous deux se calmaient, Kiza rouvrit la bouche. Ils continuaient de se fusiller du regard, inchangés.
« Hé, attendez un peu, qu'est-ce que tout ça veut dire ! »
Kazuma déboula dans la pièce où ils étaient à trois, en grande panique. Haletant, les épaules soulevées par le souffle,
« J'ai entendu dire que de l'or a été distribué aux soldats de Madaku-dono. Comment est-ce possible ? »
La panique de Kazuma était compréhensible. Les subordonnés des deux commandants, Madaku et Zawashige, avaient reçu des gratifications. Les hommes de Kazuma faisaient du tapage. « Et notre récompense à nous, comment ça se passe ? » , étaient-ils venus brailler chez lui.
« Bah, c'est ça. »
Zawashige l'expédia d'un ton désinvolte en se détournant.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "c'est ça" ! »
« Moi, j'accepte la proposition d'Agartha. »
« Agartha ? C'est une manœuvre d'Agartha ! Toi, tu as eu des épées, Madaku-dono a eu de l'or. Vous n'avez tout de même pas… »
« Et toi, qu'est-ce que tu fais ? »
Madaku le lâcha comme une ordure. Kazuma porta son regard alternativement sur Madaku et Zawashige. Comme tous deux détournaient la tête, se créa une situation où les trois regards ne se croisaient jamais.
« L-l-l'or ! »
« Qu'est-ce qui te prend ? »
Kiza abriu la bouche, l'air ahuri.
« Moi aussi… si je peux avoir de l'or… »
« … Compris. Je vais négocier avec Agartha. Ne t'en fais pas. »
En disant cela, Kiza pouffa d'un « kara-kara ».
« Bon, pour la suite, la demande d'Agartha est unique : rendre cette forteresse. On ne vous poursuivra pas pour avoir tué des soldats d'Agartha. Bien au contraire, on vous promet une prime supplémentaire si vous la rendez. »
Pour eux trois, ce n'était pas une mauvaise affaire. Les soldats, au fond, ne rêvaient que de rentrer au plus vite. S'ils pouvaient toucher une somme correcte et revenir au village, les hommes seraient contents et eux, seigneurs, sauvegarderaient la face.
« Simplement, même si on retire nos troupes, le Roi et cet Amidabaru ne vont pas rester les bras croisés… »
Ce fut Kazuma, le plus pusillanime des trois, qui le dit. Les deux autres claquèrent de la langue à l'unisson, mais ils ne pouvaient pas non plus le brusquer. Individuellement, ils ne pouvaient pas faire le poids face aux armées du Roi et d'Amidabalu.
« De ce côté non plus, pas d'inquiétude. Bientôt, les forces de Rureiku arriveront. Si le Roi ou Amidabaru tentaient d'envahir vos fiefs, ce sont eux qui les en empêcheront. »
« Haa… De tout, jusqu'au bout… »
« C'est ça, Agartha. Bon, c'est réglé. Dans peu de temps, quelqu'un d'Agartha viendra récupérer la forteresse. En attendant, vous nettoyez ce fort de fond en comble, tous ensemble. »
« Avant ça, Kiza, j'ai une question. »
Zawashige le fixa en disant cela.
« Quoi ? »
« Combien t'as filé Agartha, à toi ? »
Kiza afficha une mine surprise, mais finit par sourire en secouant la tête.
« Ça, je te laisse l'imaginer. »