La séance d'auto-étude du soir prit fin.
Une Maybach noire était garée devant les grilles de l'école.
Ce véhicule jurait au milieu de la foule de parents venus récupérer leurs enfants, attirant les regards des élèves qui passaient.
Le chauffeur de Pei Dongcheng se tenait respectueusement près de la portière, patientant.
Chen Zhi, son sac à dos sur l'épaule, sortit de l'école aux côtés de Pei Ningxue.
À la vue de la voiture, Chen Zhi marqua un temps d'arrêt, sentant poindre un léger mal de crâne.
« Faut vraiment qu'on y aille ? »
Il se tourna vers Pei Ningxue, tentant une dernière résistance.
« J'ai mal au ventre, tout à coup. Et si on remettait ça à une autre fois ? »
Pei Ningxue le regarda de ses yeux clairs.
« ... »
Chen Zhi changea d'excuse. « En fait, j'ai une cholécystite. »
« T'es assez culotté pour que ta vésicule biliaire soit en pleine forme. »
Pei Ningxue faisait rarement une blague. Puis elle tendit la main, attrapa délicatement la manche de Chen Zhi, et sa voix s'adoucit.
« Viens avec moi. »
Devant son air suppliant, Chen Zhi soupira, résigné.
« Bon, bon, j'y vais. C'est juste un repas, non ? Même si c'est un piège, je devrai bien arracher quelques poils à la barbe du tigre. »
Tous deux s'approchèrent de la voiture.
Le chauffeur ouvrit immédiatement la portière arrière.
« Mademoiselle, Monsieur Chen, je vous en prie. »
Chen Zhi haussa un sourcil.
Ah, le titre a changé vite fait. Me voilà « Monsieur Chen ».
Il ne fit pas de façons, balança son sac dans l'habitacle et se glissa à l'intérieur.
La portière se referma, isolant les bruits extérieurs.
Un parfum léger embaumait l'intérieur de la voiture.
Pei Dongcheng n'était pas là ; seul le chauffeur était présent.
Le véhicule démarra et s'inséra fluidement dans la circulation.
Chen Zhi s'appuya contre le siège en cuir, observant le paysage urbain qui défilait par la vitre, calculant mentalement comment gérer le vieux renard plus tard.
À cet instant, son téléphone vibra.
Chen Zhi sortit son portable.
C'était un message WeChat de Lin Wanwan.
[Lin Wanwan : Tu es où ?]
Pourquoi avait-on l'impression que même les signes de ponctuation transpiraient le froid ?
Les doigts de Chen Zhi volèrent sur l'écran.
[Chen Zhi : Je vais me payer un repas gratis chez un riche.]
[Lin Wanwan : Avec qui ?]
[Chen Zhi : Pei Ningxue et son père.]
Silence de l'autre côté pendant un long moment.
Assez long pour que Chen Zhi pense qu'elle ne répondrait pas.
Juste au moment où la voiture s'apprêtait à entrer dans le quartier des villas de la famille Pei, l'écran de son téléphone s'alluma à nouveau.
[Lin Wanwan : Ah.]
Suivi immédiatement d'un autre message.
[Lin Wanwan : Xiaobai dit qu'il a envie de mordre quelqu'un.]
En fixant l'écran, Chen Zhi sentit un frisson lui parcourir la nuque.
Chen Zhi verrouilla machinalement son téléphone, refoulant de force le froid qui lui avait grimpé le long de la colonne via le réseau.
La clim tournait à fond dans l'habitacle.
Le cuir des sièges était d'un confort exquis, et l'insonorisation outrageusement efficace, coupant tout bruit extérieur.
Pei Ningxue tourna la tête, observant le garçon à ses côtés qui, arrogant une seconde plus tôt, arborait maintenant une mine contrariée en fixant l'écran de son téléphone.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Demanda-t-elle doucement, une pointe d'inquiétude dans la voix.
Chen Zhi fourra son téléphone dans sa poche, se cala dans une position plus confortable et s'enfonça dans le dossier moelleux.
« Rien. »
Il broda : « Un créancier vient réclamer sa dette, il veut savoir quand je compte rembourser. »
Pei Ningxue resta un instant interdite.
Puis elle comprit que le créancier dont parlait Chen Zhi était très probablement cette amie d'enfance toujours collée à ses basques.
Pour une raison quelconque, la joie qui lui gonflait le cœur depuis la concession de son père s'estompa soudain.
Les scènes de rue défilaient à toute allure par la vitre.
Cette coûteuse Maybach noire slaloma avec aisance dans les embouteillages de l'heure de pointe, forçant les véhicules alentour à lui céder le passage.
...
Pendant ce temps.
La télévision du salon diffusait le journal du soir, le volume baissé.
Lin Wanwan était assise en tailleur sur le canapé, serrant contre elle un énorme coussin Bob l'éponge.
Elle posa son téléphone face contre table sur la table basse, net et sec.
Ses sourcils étaient froncés, ses lèvres roses serrées en une ligne droite.
Lin Shuxian était installé dans un fauteuil, une tasse de thé Pu'er fraîchement infusé à la main, les yeux rivés sur un rapport.
Il avait été si occupé ces temps-ci qu'il n'avait pas le temps de poser le pied par terre ; c'était rare qu'il rentre si tôt ce soir pour passer du temps avec sa fille.
« Papa. »
Lin Wanwan parla tout à coup, la voix un peu étouffée.
Les yeux de Lin Shuxian ne quittèrent pas le rapport tandis qu'il répondait distraitement.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, ma puce ? Pas assez d'argent de poche ? »
« C'est quelle marque, notre voiture, déjà ? »
Lin Shuxian posa le rapport, ôta ses lunettes, se massa l'arête du nez et regarda sa fille avec amusement.
« Une Audi A6. Pourquoi ? Elle est inconfortable ? »
Il venait de l'acheter l'an dernier. À cette époque, une Audi A6 était définitivement la référence pour quelqu'un qui compte, ça donne de la face pour les rendez-vous d'affaires.
Lin Wanwan ne répondit pas à sa question, mais planta son regard dans celui de Lin Shuxian avec une gravité extrême.
« Laquelle est mieux, une Audi A6 ou une Maybach ? »
La main de Lin Shuxian tenant la tasse resta suspendue en l'air.
Il regarda sa fille chérie d'un air bizarre.
Cette gamine n'y connaissait d'ordinaire rien en bagnoles et confondait parfois les logos BMW et Mercedes. Pourquoi s'intéressait-elle tout à coup aux marques de luxe aujourd'hui ?
Il souffla sur les feuilles de thé flottant à la surface de sa tasse et dit la vérité.
« Alors c'est définitivement la Maybach qui est mieux. Elles ne jouent pas dans la même cour. »
Le froncement de sourcils de Lin Wanwan s'accentua, ses deux jolis sourcils faissant faire un nœud.
« Pourquoi t'as pas acheté une Maybach ? »
« Pfft— »
Lin Shuxian faillit recracher la gorgée de thé brûlant qu'il venait d'avaler.
Il attrapa prestement quelques mouchoirs pour s'essuyer la bouche, regardant sa fille, sidéré.
« ??? »
Cette gamine a pris un mauvais médicament aujourd'hui ?
C'est une Maybach !
C'est pas du chou chinois au marché qu'on achète sur un coup de tête !
« Ma puce, pourquoi tu t'intéresses à ça tout à coup ? »
Lin Shuxian posa sa tasse et se lança dans une leçon sérieuse : « Une voiture, c'est juste un moyen de transport ; tant que ça suffit, c'est bon. Même si notre situation est correcte, y a pas besoin d'acheter un truc aussi bien, non ? Faut savoir rester discret. »
Lin Wanwan ne dit rien.
Elle baissa la tête, ses doigts tripotant machinalement le nez jaune de Bob l'éponge, le tordant hors de forme.
La famille de Pei Ningxue était riche, très riche. Ils vivaient dans une grande villa avec piscine et avaient une voiture dédiée pour les trajets école-maison.
Et en ce moment même, Chen Zhi était assis dans cette voiture de luxe, en route pour un banquet chez ces nantis.
Un sentiment de crise inédit enserrait le cœur de Lin Wanwan.
Elle resta silencieuse un moment, puis releva la tête.
Ces grands yeux d'ordinaire pleins de rires étaient maintenant emplis de sérieux.
« Papa, c'est quoi le plus puissant : ta boîte ou le groupe Pei de notre ville ? »
Lin Shuxian allait reprendre son rapport, mais à ces mots, son geste se figea net.
Il croisa l'expression ultra-sérieuse de sa fille et comprit enfin qu'elle ne déconnait pas.
Bien qu'il ignore pourquoi sa fille prenait soudain le groupe Pei comme référence, son orgueil d'homme et sa dignité de père le poussèrent à se redresser.
« Ahem. »
Lin Shuxian s'éclaircit la gorge, un air confiant sur le visage.
« Ma puce, laisse-moi te dire les choses comme elles sont. »
« Même si ton père n'est pas né dans le fric et n'a pas d'héritage familial comme les Pei. »
« Mais ! »
Il appuya ses mots d'un large geste de la main. « Ton père a tout bâti de zéro ! Avec plus de dix ans de labeur, je suis devenu une figure incontournable de l'immobilier dans notre ville. »
« Le groupe Pei a des fondations très solides et est implanté dans plein de secteurs. Pour l'instant, ils semblent juste un tout petit peu plus costauds que nous. »
Lin Shuxian pinça les doigts, faisant un geste « minuscule ».
« Mais t'inquiète pas. Avec le taux de croissance actuel de la boîte, combiné au flair de ton père... »
« Dans quelques années, on les aura dépassés ! »
Lin Wanwan fixa son père un instant, comme pour jauger la crédibilité de ses dires.
Un moment plus tard, elle relâcha l'étreinte sur le coussin qu'elle tordait sans pitié.
« C'est bien. »
Elle acquiesça, sa voix portant un soulagement évident.
Cette Pei Ningxue n'avait rien d'exceptionnel, mis à part une famille un peu riche.
Puisque Papa dit qu'il peut les dépasser, alors il le fera forcément.
Face à la réaction de sa fille, l'incompréhension de Lin Shuxian s'approfondit.
« Chérie, pourquoi cet intérêt soudain aujourd'hui ? Quelqu'un t'a embêtée à l'école ? Ou quelqu'un essaie de frimer et de se mesurer à toi ? »
Si quelqu'un osait harceler sa fille pour une question de fric, il débarquerait demain à son école avec deux valises pleines de billets et lui écraserait la gueule avec.
Lin Wanwan reprit son téléphone et déverrouilla l'écran.
L'affichage montrait toujours sa conversation avec Chen Zhi.
Elle tapeta rapidement une ligne de texte, pour l'effacer aussitôt.
« C'est rien », répondit Lin Wanwan sur le ton de la décontraction. Elle décroisa les jambes, enfila ses chaussons et se dirigea vers sa chambre.
« Papa, bosse dur et fais pas le fainéant. »
« Essaie de racheter le groupe Pei le plus vite possible. »
Lin Shuxian : « ... »
Il regarda le dos de sa fille disparaître derrière la porte, les commissures des lèvres tressaillant involontairement.
Racheter le groupe Pei ?
Cette gamine voyait encore plus large que lui.
Lin Shuxian reprit ses rapports financiers. Face aux marges bénéficiaires qui grimpait régulièrement, il replongea en mode travail.
Peu de temps après, Lin Shuxian décrocha un appel, fronça les sourcils et ressortit une nouvelle fois.