Le soleil se dispersait sur les allées en béton du complexe résidentiel comme de l'or broyé.
Au moment où Chen Zhi attachait la laisse au collier du Husky, son poignet fut violemment tiré en avant.
« Ouaf ! »
Xiaobai lança un hurlement excité, ses quatre pattes s'activant comme si elles étaient motorisées.
Chen Zhi sentit une force massive l'entraîner, le faisant trébucher. Il faillit s'écraser la face devant Lin Wanwan.
« Ralentis ! Ce chien stupide a beaucoup trop d'énergie. »
Xiaobai, la langue rose pendante et la queue fouettant l'air, entraîna Chen Zhi dans une course folle le long de l'allée bordée d'arbres du complexe.
Lin Wanwan les suivait, riant si fort qu'elle en pliait en deux.
« Chen Zhi, tu arrives à le gérer ? »
Le rire clair de la jeune fille se dispersait dans le vent.
Elle trottina pour les rattraper, sa queue de cheval balançant d'un côté à l'autre, tenant deux bouteilles d'eau minérale fraîchement achetées.
« Un homme ne dit jamais qu'il n'y arrive pas. »
Chen Zhi serra les dents, une fine couche de sueur perlant sur son front, jusqu'à ce qu'il parvienne enfin à tirer Xiaobai jusqu'à l'arrêt près d'un parterre de fleurs.
Il reprit son souffle et lança un regard noir au Husky, qui penchait la tête, feignant l'innocence.
« Il était plutôt mignon chiot. Plus il vieillit, moins il est mignon. »
Lin Wanwan sourit et s'accroupit, caressant la tête pelucheuse de Xiaobai.
« D'habitude, Xiaobai est très sage. Il doit juste être trop content de te voir. »
Xiaobai coopéra en émettant quelques gémissements et enfouit sa tête dans la paume de Lin Wanwan, l'image même du chien obéissant et raisonnable.
Chen Zhi roula des yeux.
« Chien à double standard. »
Il prit l'eau que Lin Wanwan lui tendait, dévissa le bouchon et en avala une grande gorgée.
Tous deux promenèrent le chien, flânant hors du complexe en direction du parc public voisin.
Le parc était bondé en ce week-end.
Des personnes âgées pratiquaient le Tai Chi, des enfants se poursuivaient sur la pelouse, et l'air embaumait l'herbe fraîche et la terre.
Chen Zhi tenait la laisse, ralentissant délibérément le pas.
Xiaobai semblait avoir dépensé son trop-plein d'énergie et se comportait bien mieux maintenant, reniflant tout autour de leurs pieds.
Lin Wanwan marchait à côté de Chen Zhi, son épaule effleurant par moments son bras.
Elle avait l'air d'une humeur exceptionnellement bonne aujourd'hui, fredonnant une chanson que son père écoutait souvent, le pas léger et bondissant.
« Chen Zhi. »
« Hmm ? »
« On sort promener le chien tous les week-ends, à partir de maintenant. »
Lin Wanwan tourna la tête, le regardant avec des yeux brillants.
Chen Zhi haussa un sourcil.
« Ça dépend de mon humeur. »
« Tss, radin. »
Lin Wanwan fit la moue, mais ne put réprimer le sourire au coin de ses lèvres.
Tous deux allèrent s'asseoir sur un banc du parc.
L'ombre des arbres bloquait le soleil légèrement éblouissant, et une brise douce souffla, relevant les mèches égarées sur le front de Lin Wanwan.
Chen Zhi s'appuya contre le dossier du banc, fixant vaguement le lac artificiel au loin.
C'est alors qu'un faible bruit d'obturateur parvint à ses oreilles.
« Clic. »
Le son était discret, mais dans cet environnement bruyant, Chen Zhi le perçut distinctement.
Il tourna la tête.
Sous un grand banian, pas loin d'eux, se tenait un homme d'âge mûr.
L'homme avait les cheveux mi-longs noués en un petit chignon artistique, et portait un gilet de photographe bourré de poches.
Il tenait un reflex Canon, l'objectif pointé droit sur eux.
Pour être précis, il était braqué sur Lin Wanwan, qui jouait avec le chien.
Chen Zhi plissa les yeux.
L'objectif de l'homme continuait de suivre les mouvements de Lin Wanwan, déclenchant par intervalles, un sourire entendu accroché aux lèvres.
Chen Zhi connaissait bien ce genre de regard.
C'était le regard d'un chasseur qui repère sa proie — calculateur, évaluateur, et portant une trace de cupidité malaisante.
Lin Wanwan sembla aussi sentir quelque chose.
Elle leva les yeux, croisant directement l'objectif de l'appareil.
La jeune fille se figea un instant, ressentant immédiatement une vague instinctive de malaise.
Elle se blottit inconsciemment contre Chen Zhi, sa main agrippant le bas de sa chemise.
« Chen Zhi... »
Sa voix contenait une pointe de nervosité.
« C'est bon. »
Chen Zhi tapota le dos de sa main et se pencha légèrement en avant, bloquant la ligne de vue de l'homme.
Voyant qu'il avait été repéré, l'homme ne parut pas du tout gêné ; au contraire, il baissa son appareil.
Il ajusta son col, plaqua un sourire professionnel sur son visage, et s'avança vers eux d'un pas décidé.
« N'aie pas peur, petite demoiselle. »
L'homme s'arrêta devant le banc, son regard ignorant Chen Zhi pour se fixer intensément sur Lin Wanwan.
« Je ne suis pas un méchant. Je suis un chasseur de talents. »
En parlant, il sortit une carte de visite de sa poche de gilet et la tendit des deux mains.
« Je m'appelle Li Fei, directeur des talents pour Starry Sky Entertainment. »
Li Fei parla avec passion, comme s'il annonçait une nouvelle magnifique.
« Je t'observe depuis un moment là-bas. Petite demoiselle, tes traits physiques sont tout simplement exceptionnels ! Tu es pratiquement née pour la caméra ! »
« Avec ce visage et cette aura, juste un peu de packaging et tu pourrais absolument devenir la prochaine diva de la pop ! »
Lin Wanwan était déconcertée par cet enthousiasme soudain.
Elle regarda la carte de visite tendue, incertaine de la prendre ou non.
Pour une fille tout juste en première année de collège, des mots comme superstar et diva étaient incroyablement lointains, pourtant hautement tentants.
D'ailleurs, son rêve d'enfance avait toujours été de devenir une grande star.
Cependant, sa prudence instinctive l'empêcha de lâcher la chemise de Chen Zhi.
« Je... je suis encore à l'école. »
Dit doucement Lin Wanwan, se cachant encore plus solidement derrière Chen Zhi.
Li Fei était manifestement habitué à ce genre de réaction.
Il agita la main avec dédain, souriant encore plus large.
« L'école n'est pas incompatible ! On peut signer un contrat d'abord et te former comme stagiaire. Tu t'entraînes les week-ends et pendant les vacances scolaires. Ça n'interfère pas avec tes études, et tu peux même gagner de l'argent. »
Il baissa la voix, adoptant un air complice de « je ne le dis qu'à toi ».
« Notre boîte prépare actuellement une énorme émission de survie pour idoles, et il nous manque des nouveaux talents comme toi. Il suffit d'acquiescer, et je te garantis que tu feras le top trois ! »
L'air un peu perdue, Lin Wanwan se tourna vers Chen Zhi.
Chen Zhi tendit la main et prit la carte de visite.
La carte était imprimée de façon tape-à-l'œil, affichant une tripotée de titres comme Agent Senior et Producteur Médaillé d'Or. Elle avait de quoi impressionner.
Starry Sky Entertainment.
Une compagnie bidon dont il n'avait jamais entendu parler.
« Directeur Li, c'est bien ça ? »
Il parla enfin, d'une voix paresseuse ne trahissant aucune émotion.
Ce n'est qu'alors que Li Fei regarda vraiment l'adolescent qui lui barrait la route.
Il avait cru que le gamin n'était qu'un collégien lambda, mais il n'avait pas prévu que son regard soit...
Comment dire ?
Trop calme.
Portant même une pointe de moquerie.
« Ah, oui, oui, oui. Et vous êtes le... de cette petite fille ? »
« Je suis son cousin. »
Chen Zhi inventa distraitement un lien de parenté, faisant tourner la carte entre ses doigts.
« J'ai cru entendre le directeur Li dire qu'il voulait signer ma sœur ? »
« Oui, exactement ! »
Voyant une lueur d'espoir, Li Fei se remit immédiatement en selle.
« Les attributs physiques de votre sœur sont un don de Dieu ! C'est le genre qui brille même dans une foule ! Tant qu'elle signe chez nous, je promets qu'on utilisera nos meilleures ressources absolues pour la promouvoir ! »
« Les meilleures ressources ? »
Chen Zhi haussa un sourcil, se penchant en avant et posant ses coudes sur ses genoux.
« Aimeriez-vous être précis ? Vous allez la faire passer à la télé nationale dans des émissions de variétés ? Combien de singles à succès pouvez-vous lui arranger ? »
Li Fei marqua une pause.
D'habitude, parents ou élèves étaient tellement étourdis rien qu'en entendant le mot superstar qu'ils ne demandaient jamais de tels détails.
« Euh, eh bien, tout ça dépend des arrangements de la boîte. Pour les nouveaux, vous savez, ils doivent tous commencer par les bases... »
« Les bases ? »
Chen Zhi ricana, l'interrompant.
« Directeur Li, tournons pas autour du pot. »
Le sourire sur son visage disparut instantanément, ses yeux devinrent perçants.
« Ce fameux contrat de stagiaire, c'est un contrat de dix ans, non ? »
Le cœur de Li Fei fit un bond.
« Pas de salaire de base pendant les trois premières années, et les frais de formation sont à votre charge. La pénalité de rupture commence à cinq millions. »
À chaque mot de Chen Zhi, le visage de Li Fei s'assombrissait davantage.
« Et vos soi-disant ressources, c'est juste les faire monter sur scène pour des ouvertures de centres commerciaux obscurs, ou aller trinquer aux dîners de certains patrons ? »
« V-vous, quelles bêtises racontez-vous ! »
Li Fei paniqua un peu, répliquant d'une voix dure et d'un air sévère.
« Nous sommes une entreprise légitime ! Qu'est-ce qu'un gamin comme vous peut savoir ! »
« Je ne sais pas ? »
Chen Zhi se leva, regardant Lin Wanwan assise sur le banc, puis se tourna vers Li Fei.
Cette impression d'oppression fit réellement ressentir à Li Fei, un vétéran rodé qui naviguait dans la société depuis des années, une pointe de palpitation.
« Si vous voulez vraiment la signer, soit. »
Chen Zhi leva deux doigts.
« Prime de signature de deux millions, net d'impôts. Contrat de trois ans, partage quatre-vingts-vingt, on prend quatre-vingts. La pénalité de rupture est à la charge de votre boîte. »
« En plus, tous les contrats doivent être approuvés par nous en tant que tuteurs, et on refuse toute forme de dîners ou de réunions privées. »
Il se pencha près de Li Fei, le regard glacial.
« Vous pouvez prendre cette décision, Directeur Li ? »
La bouche de Li Fei s'ouvrit, regardant Chen Zhi comme on regarde un fou.
Deux millions de prime de signature ? Et prendre quatre-vingts pour cent ?
C'était le traitement d'une vedette de premier plan, catégorie A !
D'où sortait ce gamin ? Comment sa bouche pouvait-elle être si pleine de jargon du milieu ?
« Vous, vous exigez la part du lion ! Complètement déraisonnable ! »
Affolé et exaspéré, Li Fei serra son appareil photo contre sa poitrine, ne se souciant plus de maintenir sa façade.
« Si vous ne voulez pas signer, oubliez ! Ne venez pas nous supplier à l'avenir ! »
Sur ces mots, il arracha la carte de visite des mains de Chen Zhi et se faufila dans la foule, courant plus vite qu'un lapin.
Il était terrifié à l'idée que s'il restait plus longtemps, ce gamin balance d'autres paroles qui lui laisseraient aucune porte de sortie honorable.
Regardant la silhouette fuyante de Li Fei, Chen Zhi retroussa les lèvres avec dédain.
« Avec ce genre de solidité mentale, il ose encore sortir pour arnaquer les gens. »
Il se rassit sur le banc et constata que Lin Wanwan le fixait, hébétée.
Les yeux de la jeune fille étaient remplis d'admiration, avec une lueur persistante de surprise.
« Chen Zhi, tu étais incroyable tout à l'heure, » dit doucement Lin Wanwan.
Bien qu'elle ne comprenne pas des choses comme les parts de bénéfices ou les pénalités de rupture, la façon dont Chen Zhi venait de rendre ce méchant muet était tout simplement incroyablement cool.
« Bien sûr, regarde qui je suis. »
Chen Zhi accepta la louange sans la moindre modestie.
Lin Wanwan garda le silence un moment, puis baissa soudain la tête, ses doigts tortillant le bas de ses vêtements.
« Chen Zhi, est-ce que je n'ai pas une tête de star ? »
Même si ce recruteur tout à l'heure était un arnaqueur, les compliments qu'il lui avait faits avaient tout de même suscité quelques remous dans le cœur de Lin Wanwan.
Maintenant que l'arnaqueur était parti, elle ressentait en fait un sentiment de perte et d'anxiété.
Elle se demandait si elle n'avait fait que s'adonner à de la pensée magique.
Chen Zhi tourna la tête, regardant la fille un peu abattue à côté de lui.
La lumière du soleil se répandait sur son visage à travers les interstices des feuilles, rendant son duvet fin clairement visible.
Ces yeux en amande étaient cristallins, et bien qu'ils conservent encore un peu de jeunesse, on y devinait déjà l'ombre de la beauté sans pareille qui éblouirait l'industrie du divertissement à l'avenir.
Dans sa vie passée, Lin Wanwan était effectivement devenue une diva de la pop très attendue.
« Lin Wanwan. »
Chen Zhi appela soudain son nom complet.
Son ton était plus sérieux que jamais.
Lin Wanwan leva les yeux et croisa un regard profond.
« Cet arnaqueur n'avait pas tort sur un point. »
Chen Zhi tendit la main et repoussa doucement ses mèches soufflées par le vent derrière son oreille.
Alors que ses doigts effleuraient le lobe d'oreille chaud de la jeune fille, le visage de Lin Wanwan devint instantanément rouge.
« Tu es naturellement douée pour ça. »
Chen Zhi plongea son regard dans le sien, parlant mot par mot.
« Tu deviendras l'étoile la plus éblouissante du futur, plus célèbre que quiconque ne peut l'imaginer. »
« Tu n'auras pas besoin de compter sur ces compagnies louches, ni de faire de la sociale avec qui que ce soit. »
« Tant que tu voudras chanter, le monde entier se taira et écoutera. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait une certitude incontestable.
Lin Wanwan le fixa, hébétée.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.
Le bruit environnant semblait s'être évanoui.
Le monde entier ne contenait plus que ce garçon devant elle, et les mots qu'il venait de dire.
« Vraiment ? » murmura-t-elle.
« Vraiment. »
Chen Zhi sourit, retrouvant son air habituel insouciant et cynique.
« Quand est-ce que je t'ai menti ? À part pour l'argent que j'ai emprunté et pas remboursé. »
Pfft.
Lin Wanwan ne put retenir un éclat de rire.
La légère atmosphère romantique de tout à l'heure se dissipa instantanément, mais le courant chaud au fond de son cœur ne put être dissous.
« T'es trop chiant ! »
Elle frappa le bras de Chen Zhi, ses joues rouges comme une pomme mûre.
« Allons-y, il est temps de rentrer. »
Chen Zhi se leva et tapota la poussière sur son pantalon.
« Xiaobai a si faim qu'il est sur le point de ronger ce banc. »
À ses pieds, Xiaobai aboya coopérativement, bavouillant effectivement sur le pied en bois du banc.
Tous deux promenèrent le chien, reprenant le chemin le long de l'allée du parc.
Lin Wanwan marchait à un demi-pas derrière Chen Zhi, regardant le dos grand et droit du jeune homme, le coin de sa bouche ne put s'empêcher de se relever.
Même si Chen Zhi était d'ordinaire taquin et aimait glander.
Mais aux moments cruciaux, il était toujours capable de se placer devant elle.
C'était comme ça quand ils étaient gamins, et c'était encore comme ça maintenant qu'ils avaient grandi.
Ce sentiment,
C'est vraiment bien.