Les rayons déclinants du coucher de soleil furent avalés par les immeubles d'habitation, et l'odeur grasse de la cuisine sautée flottait dans la cage d'escalier.
Son sac à dos sur les épaules, Lin Wanwan donna un coup de pied dans un caillou à ses pieds, avançant lentement vers le pied de son immeuble.
À l'entrée du bâtiment, la mère de Chen Zhi cherchait ses clés, des sacs pleins de légumes et de viande fraîche aux bras.
« Tante Zhang. » Lin Wanwan se redressa immédiatement et la salua docilement.
Zhang Guifang se retourna. Voyant qu'il s'agissait de Lin Wanwan, un large sourire s'épanouit sur son visage. Elle jeta plusieurs coups d'œil derrière Lin Wanwan, mais l'endroit était totalement désert.
« Wanwan, pourquoi es-tu seule ? Où est ce garnement de Chen Zhi ? »
Zhang Guifang tenait un poisson vivant à la main, sa queue s'agitait encore dans le sac en plastique.
Le cœur de Lin Wanwan fit un bond.
Elle ne pouvait pas dire que le gars était parti à la salle de jeux jouer à des FPS, n'est-ce pas ? Si tante Zhang l'apprenait, les jambes de Chen Zhi ne survivraient probablement pas à la nuit.
« Il... il est de corvée de classe aujourd'hui, » Lin Wanwan cligna des yeux, mentant sans rougir ni battre des paupières. « Le prof lui a confié l'effacement du tableau au fond de la classe et le rangement des tables et des chaises. Ça va probablement lui prendre un moment. »
« Ce petit vaurien. À la maison, il ne ramasserait même pas un balai tombé par terre, mais à l'école, il est plein d'entrain. » Zhang Guifang le gronda en riant, sans se douter de rien. « Wanwan, pourquoi ne viendrais-tu pas dîner chez tante ce soir ? Ta mère vient de m'appeler pour dire qu'elle fait des heures sup, et ton père ne rentre pas non plus, il n'y aura donc personne à la maison. »
Lin Wanwan hésita une seconde.
Aller dîner chez Chen Zhi signifiait affronter une avalanche de questions de tante Zhang sur le retard de Chen Zhi. Le mensonge ne ferait qu'enfler, augmentant le risque de se trahir.
« Pas la peine, Tante. » Lin Wanwan agita la main, serrant fermement les bretelles de son sac. « J'ai beaucoup de devoirs, je veux rentrer faire des annales. Il y a des raviolis surgelés au frigo, je les ferai bouillir. »
« Cet enfant, toujours si raisonnable. » Zhang Guifang soupira et haussa un sourcil. « Bon, si tu as faim, viens frapper à notre porte quand tu veux. »
Après avoir salué Zhang Guifang, Lin Wanwan sortit ses clés et ouvrit sa porte d'entrée.
La maison était d'un silence mortel. Seule la lampe à détecteur de l'entrée clignota un instant avant de s'éteindre.
Une atmosphère froide et désolée emplissait l'air.
Elle jeta son sac sur le canapé et s'enfonça dans les coussins moelleux.
Le meeting sportif venait de se terminer, donc il n'y avait aucun devoir, et elle n'avait pas vraiment envie de manger des raviolis surgelés.
Elle sortit son téléphone. L'écran était vide ; aucun nouveau message.
Ce connard, il a dû oublier l'heure en jouant, non ?
Lin Wanwan attrapa un coussin sur le canapé et le frappa deux fois de toutes ses forces, comme si elle essayait d'aplatir le visage de quelqu'un.
« Stupide Chen Zhi, il ne sait que partir jouer tout seul. »
Dans le salon vide, les plaintes de la jeune fille résonnaient avec une clarté exceptionnelle, teintées d'une pointe de grief.
...
Pendant ce temps, dans la ruelle derrière la rue commerçante.
Trois silhouettes sortirent d'un cybercafé faiblement éclairé.
Le ciel dehors était devenu d'un noir d'encre. Les lampadaires jaune pâle étiraient leurs ombres.
« Ah, Frère Zhi, pourquoi on s'est déconnectés si tôt ? » Li Zihan se frotta les mains, sur sa faim, avec une mine constipée. « Je venais juste de trouver mon rythme et j'allais partir en killing spree avec mon fusil de précision ! »
Chen Zhi marchait devant, s'étirant paresseusement, ses articulations craquant.
« Si on continue, ta mère va débarquer avec son rouleau à pâtisserie pour te traîner dehors. » Chen Zhi ne se retourna pas, se contentant de agiter la main. « En plus, la fumée là-dedans est trop épaisse ; elle m'étouffe. »
Li Zihan allait rétorquer qu'il tenait d'habitude bien les nuits blanches, mais avala ses mots avant qu'ils ne sortent.
Il lança un regard furtif à Pei Ningxue, qui marchait derrière.
Bien que la Belle du Campus Pei n'ait rien dit, son uniforme scolaire impeccable avait bel et bien imprégné l'odeur de tabac. Elle fronça légèrement du nez, manifestement pas habituée à ce genre d'environnement.
« Allez, je vous emmène manger un truc bon. » Chen Zhi s'arrêta et désigna un restaurant de barbecue de l'autre côté de la rue.
Li Zihan avala sa salive. Son addiction au jeu résiduelle fut instantanément remplacée par la gourmandise.
« Pour de vrai ? C'est toi qui invites, Frère Zhi ? »
« Bah oui. Mange pas si tu veux pas. »
« Manger, manger, manger ! Je serais con de refuser ! » Li Zihan sprinta immédiatement vers l'avant comme un laquais fidèle pour ouvrir la route.
Tous trois trouvèrent une place près de la fenêtre et s'assirent.
Chen Zhi prit le menu. Sans demander aux deux autres, il héla directement le serveur : « Patron, vingt brochettes d'agneau, vingt brochettes de bœuf, et vingt brochettes de légumes aussi. Deux bouteilles de cola glacé, et une à température ambiante. »
Li Zihan resta coi.
C'était encore le même Chen Zhi radin qui quémandait une bouchée même pour un sachet bon marché de piments épicés ?
« Frère Zhi, t'as gagné au loto ? » Li Zihan demanda prudemment. « Ça va coûter un bras, non ? »
Chen Zhi poussa le cola à température ambiante devant Pei Ningxue, lança un glacé à Li Zihan, en'ouvrit un pour lui et renversa la tête pour en boire une grande gorgée.
« Ferme-la, la bouffe gratuite ça te cloue le bec ? » Chen Zhi lui lança un regard de travers. « C'est le reste de la caisse de classe. Autant le dépenser. »
« Tu peux pas être un fonctionnaire corrompu, Frère Zhi. »
« Je te charrie, abruti. »
Bientôt, les brochettes de viande grésillantes et huilées furent apportées sur la table, saupoudrées de cumin et de poudre de piment, leur arôme embaumant l'air.
Li Zihan se jeta dessus comme un loup affamé, attrapant deux brochettes et mangeant des deux mains à la fois, se barbouillant la bouche de graisse.
En comparaison, Pei Ningxue était bien plus élégante.
Elle enveloppa le bas de la brochette dans un mouchoir, croqua un petit morceau de viande et mastiqua soigneusement.
C'était sa première fois qu'elle mangeait ce genre de nourriture dans un étal de rue.
Autrefois, la nounou à la maison disait toujours que la nourriture extérieure n'était pas hygiénique, que l'huile était mauvaise et la viande pas fraîche.
Mais là, tout de suite, le goût du cumin éclata sur le bout de sa langue, et le piquant stimula ses papilles. C'était bien plus délicieux que les plats raffinés mais froids de la maison.
Chen Zhi observait discrètement Pei Ningxue.
La jeune fille mangeait avec une grande application, les joues légèrement gonflées.
Pei Ningxue, qui affichait toujours un visage froid et dégageait une aura « inconnus s'abstenir », montrait enfin un peu plus de cette vivacité vibrante qui allait avec son âge.
« C'est comment ? C'est bon ? » demanda soudain Chen Zhi.
Pei Ningxue fit une pause, avala sa bouchée et acquiesça. « Ouais. »
« Tant que c'est bon. » Chen Zhi sourit et lui tendit une brochette de tranches de pain grillé. « Mange plus. On a la force de se battre contre le monde seulement quand on a le ventre plein. »
Pei Ningxue figea une seconde et leva les yeux vers Chen Zhi.
Se battre contre le monde ?
Entendre ces mots sortir de la bouche d'un collégien paraissait un peu mélodramatique et quelque peu ridicule.
Mais pour une raison quelconque, elle ne parvint pas à en rire.
Le repas passa vite.
Une demi-heure plus tarde, ne restaient sur la table qu'une petite montagne de piques en bambou et de bouteilles de cola vides.
Li Zihan lâcha un rot sonore et s'affala sur sa chaise, se frottant le ventre rond. « Génial ! C'était génial ! Frère Zhi, dorénavant tu es mon frère biologique ! »
Chen Zhi checka l'heure ; il était temps de plier bagage.
Il se leva, alla payer au comptoir, revint et donna un coup de pied dans le pied de la chaise de Li Zihan.
« Bon, t'as mangé et bu ton saoul. Casse-toi. »
Li Zihan fut surpris et bondit de sa chaise. « Hein ? On se sépare déjà ? On fait pas un tour de plus ? On dirait que le marché de nuit plus loin est ouvert. »
« Tourner mon cul, » Chen Zhi le remit en place sans pitié. « T'as pas dit tout à l'heure que t'avais pas fait tes devoirs ? Dépêche-toi de rentrer, sinon demain quand Lao Wang vérifiera les devoirs, tu seras puni debout dans le couloir. »
« Mais, y a pas de devoirs. » Li Zihan regarda Pei Ningxue. « La Belle du Campus Pei n'est pas partie non plus, hein ? On devrait pas la raccompagner ensemble ? »
« Elle habite le quartier des villas. C'est loin de ton taudis ? » Chen Zhi arracha le sac à dos de Li Zihan et le lui fourra dans les bras. « Dégage. Arrête de faire de l'ombre. »
Bien que Li Zihan puisse être un peu lent parfois, il comprit parfaitement le terme « faire de l'ombre ».
Il regarda Chen Zhi, puis Pei Ningxue, et un sourire complice et narquois s'étala sur son visage.
« Oh— » Li Zihan traîne la syllabe, clignant de l'œil et faisant des grimaces à Chen Zhi. « D'accord, d'accord, je me barre. Je viendrai pas gâcher votre jolie soirée. Frère Zhi, bonne chance ! »
Sur ce, le gars serra son sac contre lui et détala, disparaissant en un éclair.
Il ne resta plus que Chen Zhi et Pei Ningxue debout à l'entrée du restaurant de barbecue.
La brise du soir souffla, balayant quelques feuilles mortes au sol.
« Allons-y, » dit Chen Zhi, les mains dans les poches en relevant le menton vers la direction de l'école. « Je te raccompagne. »
Pei Ningxue ne refusa pas, le suivant silencieusement.
Tous deux marchèrent lentement le long du trottoir.
Les lampadaires étiraient leurs ombres, les faisant se chevaucher puis se séparer.
« Pourquoi t'as pas répondu au téléphone tout à l'heure ? » Chen Zhi brisa le silence.
Au cybercafé, il avait vu l'écran du téléphone de Pei Ningxue s'allumer plusieurs fois avant qu'elle ne l'éteigne purement et simplement.
Pei Ningxue baissa les yeux sur la pointe de ses pieds. « Je voulais pas. »
« T'as eu une dispute avec ton père ? » Chen Zhi demanda doucement.
« Il est pas là. » La voix de Pei Ningxue était si faible qu'elle semblait se disperser dans le vent. « Y a seulement cette femme. »
Cette femme.
Elle ne prononcerait même pas son nom. Leur relation semblait encore plus tendue qu'il ne l'imaginait.
Chen Zhi avait maintenant une idée assez claire de la situation.
Le cœur de la mission « Sauver l'ex-petite amie » dans son système résidait dans la dynamique familiale de Pei Ningxue.
« Tu veux pas rentrer ? » Chen Zhi s'arrêta de marcher et se tourna vers elle.
Pei Ningxue s'arrêta aussi.
Elle leva les yeux, les halos des lampadaires se reflétant dans ses pupilles, vacillant faiblement.
« Non, » répondit-elle honnêtement.
« Même si tu veux pas, tu dois. » Chen Zhi haussa les épaules, brisant la brève atmosphère mélancolique. « T'es encore mineure. Si tu fugues, la police te ramènera direct. »
Sans qu'ils s'en rendent compte, tous deux étaient arrivés devant les grilles de l'école.
À cette heure, les grilles étaient fermées hermétiquement, seule la loge du gardien restait allumée.
De l'autre côté de la rue, face aux grilles, une berline noire Mercedes-Benz Classe S était garée au bord de la route.
Une femme maquillée avec soin se tenait près de la voiture, serrant un téléphone dans sa main, le visage assez noir pour en faire couler de l'eau.
À l'apparition de Pei Ningxue, le regard de la femme s'aiguisa instantanément.
« Pei Ningxue ! »
La voix de la femme retentit.
Pei Ningxue se raidit, reculant instinctivement d'un demi-pas.
Chen Zhi, lui, ne bougea pas d'un pouce. Au contraire, il fit un pas en avant, se plaçant derrière Pei Ningxue pour la protéger.
Liu Yi fonça sur eux, la poitrine soulevée par une respiration violente. Elle était clairement furieuse.
« Où t'as encore foutu le camp ?! Pourquoi ton téléphone était éteint ? Tu sais combien de fois j'ai appelé ?! »
Liu Yi pointa le doigt juste devant le nez de Pei Ningxue, crachant au passage.
« Tu veux m'inquiéter à en crever ? C'est comme ça que se comporte la fille aînée de la famille Pei ? »
Pei Ningxue garda la tête baissée, ne disant mot, ses doigts crispés sur les bretelles de son sac jusqu'à en blanchir les jointures.
Après avoir engueulé Pei Ningxue, Liu Yi porta enfin son attention sur Chen Zhi, qui lui barrait la route.
Elle le dévisagea de la tête aux pieds.
Un uniforme scolaire standard, puant le barbecue bas de gamme et la fumée de cigarette.
Liu Yi fronça les sourcils, se pinça le nez avec dégoût et recula d'un pas.
« C'est qui, toi ? »
Son ton dégoulinait de mépris et de dédain.
« Je suis son camarade de classe, » répondit Chen Zhi calmement, totalement imperturbable face à l'attitude arrogante de la femme.
« Camarade de classe ? » Liu Yi ricana. « Plutôt une racaille de rue, non ? Tu pues la clope, quelle honte ! »
Elle se tourna à nouveau vers Pei Ningxue, son ton encore plus venimeux.
« Pei Ningxue, t'es forte. Au lieu d'étudier, t'as appris à trainer avec des types louches comme lui ? »
« Écoute-moi bien, tiens-toi à l'écart de voyous bas de gamme comme lui à l'avenir ! Qu'il vienne pas salir la réputation de la famille Pei ! »
Les paroles de Liu Yi étaient des couteaux, chaque phrase plus laide que la précédente.
Pei Ningxue releva brusquement la tête, ses yeux d'ordinaire glacés maintenant embrasés de colère.
« Il est pas... »
« Quoi ? Tu oses répondre ? » Liu Yi ne lui laissa pas la parole, la coupant net. « Monte dans la voiture tout de suite ! Je m'occuperai de ton cas à la maison ! »
En disant cela, elle tendit la main pour attraper le bras de Pei Ningxue.
Juste à ce moment, une main jaillit sur le côté, bloquant le poignet de Liu Yi.