L'été à Jiangcheng traîne toujours en longueur, repoussant son départ. Les matins de début d'automne restent enveloppés d'une épaisse humidité tenace.
Chen Zhi se tenait pieds nus contre le mur blanc du salon, l'arrière du crâne plaqué fermement contre le plâtre froid, les talons enfoncés dans la plinthe.
Lin Wanwan tenait une grande règle en plastique transparent, qu'elle maintenait à l'horizontale au-dessus de la tête de Chen Zhi avec un sérieux absolu.
Elle se grandissait sur la pointe des pieds, son poignet clair volant au-dessus de sa tête. Finalement, elle fit un minuscule point noir juste au-dessus du trait de crayon de l'an dernier.
« Chen Zhi, tu suis vraiment pas le rythme, hein~ »
Lin Wanwan retira la main, faisant tourner la règle en plastique entre ses doigts tandis qu'un rire cristallin résonnait dans le salon.
Elle se pencha vers lui, utilisant sa main pour mesurer l'écart entre leurs têtes. Son visage juvénile, gorgé de collagène, affichait une satisfaction sans fard.
« Je te dépasse de deux centimètres. Deux centimètres entiers ! »
Lin Wanwan tendit la main et tapa l'épaule de Chen Zhi. Son attitude condescendante fit battre la veine sur son front.
Chen Zhi fixa les motifs du parquet, bouillonnant sous ses mots.
Dans cette vie, sa famille était aisée. Il buvait du lait comme de l'eau et grignotait des côtes de porc. Comment se faisait-il que sa croissance physique reste dans l'ombre de cette fille ?
Sa taille actuelle atteignait 1,65 mètre, plutôt moyenne pour un garçon de cinquième.
Mais Lin Wanwan semblait avoir subi une mutation génétique. En une seule vacances d'été, elle avait filé à 1,67 mètre. Ses longues jambes agaçaient Chen Zhi pour une raison inexplicable.
« C'est juste deux centimètres. Je commence les compléments de calcium demain. Je te rattraperai, un jour ou l'autre. »
Chen Zhi se retourna et cracha sur le point noir du mur qui symbolisait son humiliation, rumant déjà dans sa tête comment renverser la situation.
« Le calcium ne sert à rien. Tu as juste de mauvaises bases. »
Lin Wanwan se baissa, son fin visage presque collé au nez de Chen Zhi. La chaleur de son souffle effleura son visage.
« N'oublie pas de m'appeler grande sœur au lycée, d'accord, le petit Chen Zhi aux jambes courtes ? »
Chen Zhi fixa sa queue de cheval qui balançait, la flamme de la détermination brûlant plus fort dans son cœur.
Dans sa vie précédente, il faisait un mètre quatre-vingt-trois. Se faire moquer de sa taille par son amie d'enfance après sa réincarnation, c'était inacceptable.
Intolérable. Absolument intolérable.
Il devait combler cet écart de quelques centimètres avant que Lin Wanwan n'arrête totalement de grandir ; sinon, il vivrait toute sa vie dans l'ombre de cette fille.
« Attends de voir. Le mois prochain, je regarderai le sommet de ta tête de haut. »
Chen Zhi lança cette menace, fit demi-tour et se réfugia dans sa chambre, déterrant sous son lit une vieille paire de baskets poussiéreuse.
5 h 30 du matin, le lendemain.
Le réveil vibrait comme un fou sous son oreiller. Chen Zhi abattit la main et claqua l'engin bruyant dans l'interstice près du lit.
Il se leva à grand-peine, s'éclaboussa le visage d'eau froide à la va-vite et poussa la porte d'entrée. Le couloir embaumait encore l'huile de friture des youtiao du voisin.
L'aube à Jiangcheng mordait d'un froid vif, une brume fine roulait sous les réverbères qui bordaient la route.
Chen Zhi courut jusqu'au stade du Collège n°10 de Jiangcheng. Le portail était entrouvert ; le gardien jouait probablement aux échecs dans ses rêves.
Sous la lumière naissante, la piste synthétique affichait un rouge sombre oppressant. Le terrain était si vide qu'on entendait son propre cœur battre.
À cette heure, les collégiens menaient sans doute leur dernier combat désespéré contre leur couette, tandis que les lycéens finissaient frénétiquement leurs devoirs en classe.
Chen Zhi piétina la piste ; le retour élastique était plutôt bon.
Il étira brièvement ses chevilles raides et entama un footing sur le couloir extérieur.
« Attends un peu, Lin Wanwan. Dans quelques jours, tu me regarderas avec respect. »
Chen Zhi marmonna tout bas.
Il prévoyait de courir trois kilomètres par jour pour forcer sa croissance, espérant retrouver au plus vite sa taille maximale d'un mètre quatre-vingts.
Pourtant, si ses idéaux étaient grands, la réalité de ce corps de treize ans était cruelle.
Depuis sa réincarnation, hormis l'usage de son cerveau pour manipuler les gens, il n'avait presque pas fait de vrai sport.
Au bout d'un seul tour, Chen Zhi eut l'impression que ses poumons ne lui appartenaient plus. Chaque inspiration brûlait.
Ses foulées devinrent chaotiques, ses mollets tremblaient incontrôlablement à chaque pas.
'Quel faible, cette endurance est pourrie...'
Chen Zhi haletait, maudissant son corps décevant.
Juste au moment où il allait ralentir pour marcher, un bruit de pas très cadencé surgit soudain derrière lui.
Sans se retourner, Chen Zhi se déporta instinctivement vers le couloir extérieur pour laisser passer le coureur.
Une silhouette grise le frôla légèrement.
C'était Xu Min.
La présidente du conseil des élèves du Collège n°10 de Jiangcheng, une dure à cuire dont l'autodiscipline valait des louanges infinies à tous les profs.
Xu Min portait un débardeur de sport gris moulant, les cheveux noués en un chignon net, la peau irradiant une santé rosée dans la lumière matinale.
Elle courait trois kilomètres sur la piste chaque matin sans faille avant le petit-déjeuner, une habitude maintenue depuis deux ans pleins.
Autrefois, son souffle était praticamente le seul bruit sur ce terrain.
Voir Chen Zhi aujourd'hui surprit un peu Xu Min.
'Un petit nouveau ?'
Du coin de l'œil, elle capta ses pas chancelants et son essoufflement.
Bien que sa foulée fût ridiculement amateur, le fait qu'il se lève à cette heure prouvait une volonté respectable.
Xu Min colla mentalement une étiquette « travailleur » sur cet élève inconnu.
Entre coureurs, il existe souvent une camaraderie tacite particulière.
Elle décida d'offrir un petit encouragement de seniors à ce camarade qui semblait prêt à s'effondrer.
Xu Min cala sa respiration, tourna légèrement la tête et lança doucement en le dépassant :
« Continue comme ça. »
Puis elle accéléra brutalement. Les lignes musculaires de ses jambes parurent incroyablement explosives dans la lumière matinale, creusant instantanément une dizaine de mètres d'avance.
Chen Zhi resta figé sur place.
Continue comme ça ?
Il regarda la silhouette grise s'éloigner rapidement. Il venait de décider d'arrêter là pour aujourd'hui et de recommencer demain.
C'était quoi, ça ?
Elle se moquait de son allure ?
Ou cette fille exhiberait-elle sa foulée de manuel ?
Les muscles des jambes de Chen Zhi, sur le point de faire grève, eurent l'impression de recevoir une dose d'adrénaline.
'Elle me provoque ?'
Chen Zhi serra les dents, projeta son centre de gravité en avant et claqua ses pieds sur la piste synthétique.
Je suis un réincarné ! Je vais me faire regarder de haut par une gamine sur la piste aujourd'hui ?
Il partit en sprint, ses baskets crissant sur le sol.
Chen Zhi jouait cartes sur table.
Il se fichait de son rythme respiratoire ou de la vitesse de son cœur ; il ne voulait qu'une chose : rattraper ce chignon qui rebondissait devant lui.
Xu Min maintenait son allure régulière quand elle perçut soudain des pas pressés et lourds derrière elle.
Le bruit portait une rudesse désespérée et gagnait du terrain à vive allure.
Avant qu'elle n'ait le temps de s'interroger, Chen Zhi avait déjà déboulé à sa hauteur.
« Continue comme ça, camarade. »
Chen Zhi imita son ton d'avant et lui renvoya la phrase à la figure. Puis, tel un petit âne fou, il doubla Xu Min de force.
Xu Min fut réellement choquée cette fois.
Elle regarda la silhouette devant elle, tanguant de gauche à droite et manifestement au-delà de ses limites, et fronça légèrement les sourcils.
'Ce type est dingue ?'
Le grand tabou en fond, c'est ce sprint chaotique et non structuré ; c'est prácticamente se moquer de son propre corps.
Elle n'avait pas prévu d'en faire un plat, mais en voyant le cul de Chen Zhi se dandiner exprès après l'avoir doublée, une colère inexplicable jaillit en elle.
En tant que présidente du conseil des élèves, elle avait toujours été en tête à l'école. Quand s'était-elle faite doubler aussi ostensiblement ?
Xu Min prit une grande inspiration, donna de la force dans les jambes et élargit instantanément sa foulée.
Elle dépassa à nouveau Chen Zhi légèrement, lâchant une seule phrase sans même le regarder.
« Continue comme ça. »
Juste au moment où Chen Zhi allait reprendre son souffle, revoir ce flash gris dans son champ de vision fit monter sa colère en flèche.
Elle me provoque.
Il accéléra encore.
La distance entre les deux sur la piste se referma, s'inversa, se referma encore.
Sur le stade vide, deux silhouettes s'engageaient dans une lutte absurde et désespérée sur la piste rouge sombre.
Chen Zhi sentait son cœur prêt à lui sortir de la gorge, ses poumons comme percés par dix mille aiguilles d'acier.
Mais il ne pouvait pas s'arrêter.
S'arrêter, c'était perdre face à une collégienne qui vient de se moquer de lui.
« Tu cours vite, camarade. »
Quand Chen Zhi la doubla à nouveau, sa voix tremblait légèrement par manque d'oxygène.
Xu Min haletait aussi fortement.
Face au visage congestionné de Chen Zhi, elle ressentit une pointe d'irritation.
'Pourquoi ce mec colle comme un chewing-gum qu'on n'arrive pas à décoller ?'
« Continue comme ça. »
Elle serra les dents, amplifia le mouvement de ses bras et repartit à sa poursuite.
Ils coururent côte à côte pendant près d'un demi-tour, aucun ne voulant céder un centimètre vers le couloir intérieur.
Chen Zhi tourna la tête, fixant le profil de Xu Min.
Xu Min tourna la tête aussi, lui rendant un regard d'une obstination farouche.
'Camarade, un peu plus vite et tu verras mon dos.'
Chen Zhi extirpa les mots entre ses dents, chaque syllabe carica d'un goût de rouille.
Xu Min renifla, se projeta en avant et reprit une longueur d'avance.
En passant près de Chen Zhi, elle lâcha deux mots légers.
« C'est tout ? »
Ces deux mots frappèrent pile sur le nerf le plus sensible de Chen Zhi.
Il sentit tout le sang lui monter à la tête.
« Camarade, si tu cours lentement, va sur le couloir extérieur. Ne viens pas gêner ici. »
Chen Zhi laissa échapper un grognement sourd, les jambes tournant comme des roues enflammées.
Il courut ces derniers cents mètres avec l'intensité d'un cent mètres.
Face au sprint quasi automutilateur de Chen Zhi, Xu Min eut une pointe de panique.
'Ce type a vraiment une envie de mort ?'
Elle voulut instinctivement suivre, mais trouva ses jambes lourdes comme du plomb ; son rythme était totalement rompu.
Chen Zhi franchit la ligne d'arrivée imaginaire, son corps trébuchant une dizaine de pas par élan.
Il se courba en deux, les mains cramponnées aux genoux, des haut-le-cœur secs le secouant.
Sa vision se brouilla en double, ses oreilles bourdonnaient du fracas de son cœur affolé.
Mais il avait gagné.
Il tourna la tête vers Xu Min, qui s'arrêtait en titubant à quelques mètres, et afficha un sourire féroce et grotesque.
Xu Min s'appuya à la rambarde, la poitrine soulevant violemment, la sueur coulant sur ses joues jusqu'à la piste synthétique.
Elle fixa le garçon qui tanguait mais tenait debout, les yeux pleins d'incrédulité.
'D'où sort ce dingue ?'
Chen Zhi s'essuya le visage et allait lancer une nouvelle moquerie quand une nausée lui remonta à l'estomac, ne lui arrachant qu'un grognement étouffé.
Tous deux restèrent quelques mètres l'un de l'autre, se faisant face dans la brume matinale, aucun ne voulant s'asseoir le premier.
Juste à ce moment, la sonnette claire d'un vélo retentit à la grille de l'école.
Lin Wanwan, sur son vélo rose, apparut lentement au bord du stade.
D'un coup d'œil, elle repéra Chen Zhi prostré sur la piste comme un chien crevé.
« Chen Zhi, tu fais quel numéro acrobatique là ? »
Lin Wanwan posa le vélo, cala un pied au sol et fit un signe de la main, grinçante.
À cette voix, le corps de Chen Zhi se raidit. Il se força à se redresser, tentant de masquer son état pitoyable.
Xu Min regarda Chen Zhi, puis Lin Wanwan au loin, son froncement de sourcils s'accentuant.
Elle fit un pas de ses grandes jambes et s'approcha lentement de Chen Zhi, ses yeux ruisselants de sueur plantés dans les siens.
« Tu t'appelles Chen Zhi ? »
Malgré l'essoufflement, la voix de Xu Min n'avait rien perdu de son autorité de présidente.
Chen Zhi roula des yeux, prêt à activer son mode abstrait pour répliquer.
« Il s'appelle Chen Pattes-Courtes, ne faites pas attention, senior. »
Lin Wanwan était déjà là, poussant son vélo, le sourire fendu jusqu'aux oreilles.
Chen Zhi sentit le regard de Xu Min sur lui devenir d'une complexité extrême à cet instant.
« Inscris-toi au cross du prochain meeting sportif. »
Xu Min lança ça et pivota vers les vestiaires, le pas d'une régularité métronomique.
Chen Zhi resta planté là, à regarder cette silhouette grise, une seule pensée en tête.
Cette fille vient-elle de me donner un ordre ?
Lin Wanwan se pencha et agita la main devant les yeux de Chen Zhi.
« Hé, elle est déjà loin et tu la mates encore ? »
Chen Zhi tourna la tête vers Lin Wanwan, qui le dépassait de deux centimètres, et cette colère remonta à nouveau.
« Tu regardes quoi ? On retourne en classe ! »
Il boita vers le bâtiment des cours, laissant derrière lui une Lin Wanwan perplexe.