Chen Zhi vida les derniers cendres de charbon dans la poubelle et claqua des mains pour en faire tomber la poussière.
Lin Wanwan n'était toujours pas partie.
On aurait dit qu'elle avait des clous sous les fesses, à se tortiller sur son petit tabouret pliant. La brochette en bambou qu'elle tenait allait finir par briller, à force qu'elle la manipule.
« Chen Zhi. »
« Crache le morceau. »
Chen Zhi rangea le balcon sans se retourner, pliant le barbecue avec un cliquetis métallique.
« Je crois que je ne suis pas faite pour les études. »
Lin Wanwan lança la brochette dans la poubelle et dit, d'un air grave : « Je viens d'avoir une révélation. Un génie comme moi est né pour accomplir de grandes choses. »
Chen Zhi fourra le gril plié sous le lit.
« Et alors ? »
« Alors je vais me lancer dans les affaires ! »
Lin Wanwan bondit du tabouret, couvrit les deux pas qui la séparaient de Chen Zhi en un éclair et barra le passage, les bras écartés.
Ses yeux brillaient d'une lueur terrifiante, comme si elle avait découvert un nouveau continent.
« On va vendre ces brochettes de gluten grillé ! Sérieusement, ton talent est dingue. Si on tient un stand au marché de nuit, on va écraser toute la concurrence ! »
Chen Zhi la contourna, alla jusqu'au bureau, prit sa tasse et but une gorgée.
« Pas question. »
« Pourquoi ? »
Lin Wanwan lui colla aux basques, attrapa son bras et le secoua.
« Les vacances d'été sont mortelles. Rester à la maison tous les jours à ne faire que des devoirs et regarder la télé, je vais moisir. En plus, on peut gagner de l'argent ! Quand on en aura, on partage cinquante-cinquante... non, quarante-soixante ! Toi soixante, moi quarante ! »
Chen Zhi fut si secoué que son eau faillit déborder.
« J'ai l'air à court de fric ? »
Il dégagea son bras et lui lança un regard de travers.
Vraiment pas.
Après avoir vendu ses bitcoins et investi dans ByteDance, il avait déjà atteint la liberté financière.
Et cette gamine voulait l'entraîner à vendre des brochettes de gluten à deux balles l'unité.
Ce contraste le fit sourire.
« Toi t'as pas de souci, mais moi si ! »
Lin Wanwan déversa des absurdités avec une indignation vertueuse : « Tu restes chez toi tous les jours sans voir personne. Comment tu vas reprendre... comment ça s'appelle déjà ? Ah oui, un empire des affaires ! »
Chen Zhi faillit recracher son eau.
Cette fille avait dû lire trop de romans de PDG tyranniques récemment.
« Non, il fait trop chaud. » Chen Zhi refusa net.
Lin Wanwan roula des yeux, et soudain une idée lui traversa l'esprit.
« Et si je fais venir Zhiyi avec nous ? »
Chen Zhi marqua une pause.
« Li Zhiyi ? »
« Ouais ! » Voyant une brèche, Lin Wanwan frappa le fer pendant qu'il était chaud. « Zhiyi est toute seule chez elle, elle s'ennuie. Ses grands-parents sont partis à la campagne moissonner le blé et ne sont pas encore revenus. On peut l'emmener s'aérer et se faire un peu d'argent de poche par la même occasion. Ça serait pas génial ! »
Chen Zhi resta silencieux un moment.
Cette gamine, Li Zhiyi, était vraiment trop malheureuse.
Puisqu'il avait une seconde vie, autant l'aider un peu.
D'ailleurs, ça lui ferait du bien à cette fille discrète de prendre l'air, de peur qu'elle ne finisse par tomber malade à force de rester enfermée.
« D'accord. »
Chen Zhi posa sa tasse et soupira. « Mais une chose est claire : vous deux, vous faites le sale et le dur. Moi, je suis seulement responsable de la technique. »
« Yeah ! Chen Zhi, t'es le meilleur ! »
Lin Wanwan poussa un cri de joie et s'élança vers la sortie.
« J'vais chercher Zhiyi ! Toi, prépare les ingrédients à la maison, on se retrouve en bas dans une demi-heure ! »
La porte blindée claqua à nouveau.
Chen Zhi regarda l'encadrement vide et secoua la tête, impuissant.
Il alla dans la cuisine et ouvrit le frigo.
Il restait pas mal de saucisses d'amidon et de gluten à l'intérieur, qu'il comptait garder pour les manger tranquillement.
Maintenant, ils allaient être réquisitionnés pour la cause commune.
Chen Zhi fouilla dans le placard et en sortit un grand sac de poudre de piment, puis une bouteille de glutamate non entamée.
Puisqu'ils allaient vendre, il fallait montrer du savoir-faire.
Ce goût artificiel qu'on n'oublie plus après une seule bouchée, il fallait le doser à la perfection.
Une demi-heure plus tard.
Chen Zhi se tenait à l'entrée de l'immeuble, poussant un petit chariot pliant sorti on ne sait d'où.
Sur le chariot : le gril, une caisse de charbon et une glacière en mousse bourrée d'ingrédients.
Le soleil cognait, l'asphalte ramollissait sous la chaleur.
Pas loin, deux silhouettes s'avançaient vers lui.
Lin Wanwan marchait devant, portant deux petits tabourets pliants, d'un pas décidé.
Li Zhiyi la suivait à demi-pas, la tête baissée, les mains nouées, l'air mal à l'aise.
En apercevant Chen Zhi, Li Zhiyi enfonça encore plus la tête, comme si elle voulait se fondre dans une fissure du sol.
« Chen... Chen Zhi. »
Sa voix était aussi fine qu'un moustique ; si on ne tendait pas l'oreille, on n'entendait rien.
Chen Zhi acquiesça en guise de réponse.
« Tout est prêt ? » Lin Wanwan accrocha les tabourets au chariot et battit des mains, excitée. « On s'installe où ? Place du Peuple ou la rue piétonne ? »
« Ni l'un ni l'autre. »
Chen Zhi sortit une casquette de sa poche et la mit sur sa tête pour se protéger du soleil éblouissant.
« On va à la porte arrière du Lycée n°2. »
« Hein ? L'école ? » Lin Wanwan resta bouche bée. « C'est les vacances, y a personne à l'école. Pourquoi y aller ? »
« Cours de rattrapage. »
Chen Zhi poussa le chariot en avant, les roues grondaient sur le sol.
« Les terminales commencent leurs rattrapages aujourd'hui. L'auto-apprentissage du soir vient de se finir. Ces bêtes ont bûché toute la journée et ont une faim de loup. Notre petit stock ne suffira même pas à écouler. »
Lin Wanwan comprit soudain et leva le pouce vers Chen Zhi.
« Profiteur ! T'es vraiment un profiteur ! »
Li Zhiyi suivait derrière, écoutant leur conversation. Un sourire infime effleura ses lèvres, puis disparut.
Elle fit deux pas rapides et tendit la main pour aider à pousser le chariot.
« Moi... je le pousse. »
Chen Zhi évita sa main.
« Pas la peine, tiens ça. »
Il fourra l'éventail en feuilles de palmier qu'il tenait dans les mains de Li Zhiyi.
« Une fois sur place, tu seras chargée de souffler. Juste pas laisser le feu s'éteindre. »
Li Zhiyi serra l'éventail encore tiède et acquiesça vigoureusement.
« D'accord. »
Le trio, avec son chariot branlant, marcha fièrement vers le Lycée n°2.
Les passants se retournaient sur leur passage.
Après tout, la combinaison était pour le moins bizarre.
Un jeune gars en tongs poussant un chariot, accompagné d'une ado d'une beauté déraisonnable et pleine d'énergie, suivie d'une gamine qui avait l'air d'un sac de boxe.
Sous n'importe quel angle, ça ressemblait au décor d'un drama d'idoles bizarre.
La porte arrière du Lycée n°2 était une ruelle étroite.
D'habitude, beaucoup de vendeurs ambulants s'y regroupaient, mais il n'était pas encore l'heure, il n'y avait que quelques stands épars en train de monter leur structure.
Chen Zhi trouva un coin à l'abri du vent et gara le chariot.
« Au travail. »
À son ordre, les deux filles s'activèrent immédiatement.
Lin Wanwan s'occupa de disposer les ingrédients, les empilant proprement sur des assiettes.
Li Zhiyi s'accroupit au sol, posant soigneusement le charbon dans le bac du gril avec des pinces.
Chen Zhi sortit un briquet et alluma le feu d'allumage.
Les flammes jaillirent.
Une vague de chaleur leur frappa le visage.
Chen Zhi activa l'éventail sur le charbon avec adresse, attendant que les braises prennent bien.
« Chen Zhi, on vend combien la brochette ? » Lin Wanwan sortit un carton et un feutre, prête à écrire le panneau de prix.
« Un euro cinquante le gluten, deux euros la saucisse d'amidon. »
Chen Zhi répondit sans lever la tête. « Pas de négociation. »
« C'est pas trop cher ? » dit doucement Li Zhiyi. « Le papy à la porte de l'école les vend un euro. »
Chen Zhi piqua dans un morceau de charbon rougeoyant.
« Le nôtre a une recette secrète en plus. »
Il prit un pinceau et badigeonna d'huile le gril vide.
« Tchii— »
La fumée grasse s'éleva.
« C'est bien meilleur que le sien. »
Chen Zhi posa quelques brochettes de gluten sur le gril, les retournant avec une aisance rodée.
« La cantine c'est infect ; ils ont besoin d'un truc bien gras et bien épicé pour réveiller leurs papilles. Peu importe un euro cinquante, même à trois balles, tant que le goût claque, ils paieront. »
Lin Wanwan trouva que Chen Zhi avait vachement raison.
Elle griffonna vite les prix sur un carton, puis trouva une brique pour le caler à l'avant du chariot.
« C'est bon ! Le Stand BBQ de Lin ouvre officiellement ! »
À mesure que la chaleur du charbon montait, la première fournée de gluten se mit à crépiter dans son huile.
Chen Zhi saisit le bol rempli de sauce pimentée rouge.
C'était son arme secrète.
Non seulement elle regorgeait d'épices diverses, mais elle contenait aussi une goutte d'arôme alimentaire « Yi Di Xiang », pas encore diabolisé par l'opinion publique à cette époque.
Un coup de pinceau.
L'arôme explosa comme une bombe atomique, balayant instantanément toute la ruelle.
La vendeuse de crêpes à côté renifla l'air et se tourna vers eux, l'air sur le qui-vive.
L'odeur était tout simplement trop envahissante.
« Ça sent trop bon... »
Li Zhiyi, accroupie sur le côté à souffler le feu, fut prise par l'arôme. Son ventre gargouilla.
Son visage rougit, et elle se hâta de se tenir le ventre.
Chen Zhi la regarda, attrapa distraitement une saucisse d'amidon tout juste grillée et la lui tendit.
« Goûte, dis-moi s'il faut plus de sel. »
Li Zhiyi agita les mains, paniquée : « N-non, j'ai pas faim. »
« Mange quand je te dis de manger. Arrête les conneries. »
Chen Zhi fourra la brochette dans sa main, d'un ton qui n'admettait pas de réplique.
Tenant la saucisse brûlante, Li Zhiyi sentit le bout de ses doigts chauffer légèrement.
Elle décocha un regard furtif à Chen Zhi.
Le profil du garçon paraissait un peu flou dans la fumée et le feu, et pourtant d'un réalisme saisissant.
Elle croqua prudemment.
La peau croustillante craqua sous ses dents, et la riche saveur de viande mêlée à la sauce épicée explosa sur sa langue.
Les yeux de Li Zhiyi s'illuminèrent instantanément.
C'était la chose la plus délicieuse qu'elle ait jamais mangée de sa vie.
« C'est bon ? » Lin Wanwan se pencha, le visage plein d'attente.
Li Zhiyi hocha la tête énergiquement, un peu de sauce au coin de la bouche.
« C'est... délicieux. »
Juste à ce moment.
La sonnerie stridente de l'école brisa la quiétude de la ruelle.
Immédiatement après, des pas lourds et une clameur jaillirent de l'enceinte.
Comme un barrage qui cède.
Des élèves en uniforme bleu et blanc se ruèrent vers la rue des snacks de la porte arrière comme des zombies sortant de leurs cages.
« Ils arrivent ! »
Chen Zhi lança l'éventail dans les bras de Li Zhiyi, saisit une poignée de brochettes et les claqua bruyamment contre le gril en fer.
« Bougez-vous, les filles ! Ce sont nos portefeuilles qui nous font signe. »
Lin Wanwan se redressa illico, s'éclaircit la voix et se prépara à crier.
Li Zhiyi serra nerveusement l'éventail, les paumes moites de sueur.
Le premier à débouler devant le stand fut un gros à lunettes.
Son nez frétillait, comme s'il avait été physiquement tiré par l'arôme dominant.
« Putain, ça sent trop bon ! »
Le Gros fixa le gluten qui grésillait sur le gril, sa pomme d'Adam dansant violemment.
« Patron, cinq brochettes de gluten ! Cinq sauces ! Piment moyen ! »
Le coin de la bouche de Chen Zhi tressaillit en un sourire.
Les affaires commençaient.
« Ça vient, une seconde. »
Ses poignets s'activèrent à toute vitesse : saupoudrage d'épices, badigeonnage d'huile, retournement des brochettes. Ses gestes coulaient comme l'eau, porteurs d'un rythme unique.
On ne aurait pas dit un novice, mais un vieux de la vieille trempé dans le métier depuis plus de dix ans.
« Dix-sept cinquante au total. Arrondissons, donnez-moi dix-huit. » dit Chen Zhi négligemment.
Le Gros figea une seconde, la main en l'air vers sa poche.
« Hein ? »
Lin Wanwan éclata de rire et arrondit vite les angles. « Écoutez pas ses bêtises, donnez dix-sept ! »
Le Gros comprit enfin qu'on l'avait eu, mais il ne s'énerve pas. Au contraire, il tendit l'argent gaiement.
« T'es marrant, Patron. »
Prenant les brochettes, il ne put s'empêcher de croquer dedans sur-le-champ.
En cet instant, tout le gras de son visage se lissa dans la béatitude pure.
« Délicieux ! »
Le Gros leva le pouce et marmonna la bouche pleine : « Ce goût est incroyable ! Dix mille fois meilleur que la bouillie pourrie de la cantine ! »
Les élèves qui observaient en périphérie fondirent sur le stand.
« Patron, moi aussi ! »
« Donnez-m'en deux ! »
« J'en veux dix ! Dépêchez-vous, je meurs de faim ! »
Le petit stand fut instantanément assiégé, bourré à craquer.
Lin Wanwan gérait l'encaissement. Elle était dans le jus, mais le sourire sur son visage brillait plus que le soleil.
Li Zhiyi restait accroupie, soufflant le feu comme une forcenée. La fumée la faisait tousser sans arrêt, mais elle n'osait pas arrêter ses mains.
Chen Zhi se tenait au cœur des tourbillons de fumée, une poignée de brochettes dans chaque main, l'air concentré et détaché.
Il ressemblait à une machine à barbecue sans émotions.
Ces lycéens, affamés comme des loups, ne pouvaient pas attendre.
« Lin Wanwan, gaffe à la caisse, » lui rappela Chen Zhi sans se retourner. « Le mec à la coupe buzz tout à l'heure t'a donné un euro de moins. »
« Ah ? J'ai dû me tromper ? »
Lin Wanwan recompta frénétiquement la monnaie dans ses mains, une fine sueur perlant sur son front.
« Li Zhiyi, baisse le feu un peu, tu vas cramer les saucisses. »
« Oh... d'accord ! » Li Zhiyi ralentit illico son éventail.
Chen Zhi maîtrisait parfaitement le rythme de toute la scène.
Juste alors.
Une agitation soudaine s'éleva en dehors de la foule.
« Poussez-vous ! Tout le monde poussez-vous ! »
Quelques voyous en chemises à fleurs, cheveux teints de couleurs variées, se frayèrent un passage en se dandinant.
Le meneur, un Blond avec une clope au bec, promena un regard effronté sur Lin Wanwan et Li Zhiyi avant de le fixer sur Chen Zhi.
« Yo, une nouvelle tête. »
Le Blond lança un anneau de fumée et posa son pied sur la roue du chariot de Chen Zhi.
« Tu connais les règles ? Un stand sur ce territoire, t'as payé la protection ? »
Les élèves autour se turent net et reculèrent, terrifiés à l'idée d'être pris dans le feu croisé.
Le stand, bouillant d'activité l'instant d'avant, devint instantanément un vide.
Lin Wanwan pâlit de frayeur et se refugiât instinctivement derrière Chen Zhi.
Li Zhiyi tremblait encore plus, laissant tomber l'éventail par terre.
Les mains de Chen Zhi ne s'arrêtèrent pas.
Il saupoudra méthodiquement du cumin sur la dernière fournée de gluten et les retourna.
Le gras goutta, les flammes montèrent.
À travers les vagues de chaleur déformées, Chen Zhi leva les paupières et posa sur Blond un regard doux.
Ni peur, ni colère dans ses yeux.
Seulement le calme de qui regarde un mort.
« Et si je paie pas ? »
Chen Zhi saisit une paire de ciseaux pointus et, d'un claquement sec, coupa les bords brûlés du gluten.
Le bruit du métal qui se referme résonna avec une acuité particulière dans le silence de la ruelle.
Blond resta coi un instant.
Il n'avait pas imaginé que ce beau gosse à l'air doux soit si dur.
« Paie pas ? »
Blond ricana et projeta son mégot vers le gril.
« Alors mes frères et moi, on va vous délier les os ! »
Les étincelles traçèrent une parabole dans l'air, semblant devoir atterrir pile sur les brochettes fraîchement grillées.
Chen Zhi bougea.
Les pinces en fer dans sa main jaillirent comme l'éclair, semblables à un serpent d'argent.
« Paf ! »
Le mégot fut attrapé en plein vol.
D'un revers de poignet, Chen Zhi planta le mégot encore brûlant sous le nez de Blond.
Moins d'un centimètre du bout de son nez.
La chaleur brûlante fit immédiatement loucher Blond, et une sueur froide lui inonda le visage.
« J'aime pas qu'on gâche la bouffe. »
La voix de Chen Zhi était douce, yet elle perça distinctement les oreilles de tous les présents.
Les pinces dans sa main étaient stables comme le roc.
« En plus. »
Chen Zhi se pencha légèrement, baissant la voix en un murmure que seuls eux deux pouvaient entendre.
« Cette rue relève du capitaine Liu de la brigade de gestion urbaine. C'est mon oncle au deuxième degré. Vous voulez faire un tour au commissariat boire un thé ? »
C'était un mensonge éhonté.
Mais il était absolument certain que ces voyous de rue n'avaient pas la cervelle pour vérifier.
Un écart d'information est toujours la meilleure arme pour un avantage écrasant.
Les pupilles de Blond se contractèrent brutalement.
Le temps sembla s'arrêter dans cet instant.
La braise incandescente du mégot se reflétait dans les yeux terrifiés de Blond, comme dans le regard parfaitement calme de Chen Zhi.