Une fine couche de sueur perlait sur le nez de Blondie.
Le mégot brûlait encore, sa cendre pâle s'effritant dangereusement, à quelques millimètres à peine de sa peau.
La chaleur intense grillait ses nerfs.
Il pouvait même sentir l'odeur de ses propres poils de nez qui cramaient.
Les alentours étaient d'un silence de mort.
Tout le monde retenait son souffle, observant ce gamin de primaire en tongs tenant une pince à charbon, coinçant le mégot à deux ou trois centimètres du nez de Blondie.
Le poignet de ne broncha pas d'un millimètre.
« Si tu penses que je bluffe, tu peux toujours essayer. »
Le ton de était plat, et il avança la pince d'un millimètre.
« Non ! Non, non, non ! »
Blondie craqua enfin.
Il recula la tête d'un coup, trébucha et s'écroula lourdement sur les fesses.
Sa chemise à fleurs était couverte de poussière.
« Je ne prends plus la taxe ! Je ne la prends plus, d'accord ?! »
Blondie recula à quatre pattes, aussi pitoyable qu'un chien errant.
Si ce gamin était vraiment le neveu du capitaine Liu, ses quelques os ne suffiraient pas à être démantelés au commissariat.
« Dégage. »
lâcha la pince.
Le mégot tomba au sol, et il l'écrasa du pied.
Blondie, comme gracié, se releva en catastrophe. Sans même oser lancer une menace de départ, il appela ses sbires et se faufila dans la foule, disparaissant en un clin d'œil.
La ruelle resta silencieuse deux secondes.
Puis, une vague de souffles bas se leva.
Les élèves regardèrent différemment.
Ce patron était un type impitoyable.
« Qu'est-ce que vous matez ? »
balança la pince dans la boîte à charbon, trempa un pinceau dans le seau d'huile et l'aspergea sur la plaque en fer.
Cric—
La fumée d'huile s'éleva.
« On ne bosse plus ? Vous voulez crever la dalle ? »
Ce cri ramena tout le monde à la réalité instantanément.
« Patron ! Je veux cinq brochettes ! Bien épicées ! »
« Donnez-moi dix brochettes de gluten ! J'ai eu une trouille bleue tout à l'heure, il me faut quelque chose pour me calmer ! »
« Moi aussi ! Moi aussi ! »
Les affaires furent encore plus florissantes qu'avant.
Les élèves semblaient évacuer leur tension en se goinfrant, tendant les billets comme de la neige.
n'avait toujours pas récupéré du choc.
Elle prenait l'argent et rendait la monnaie machinalement, ses mouvements un peu raides.
La silhouette qui s'était dressée devant elle tout à l'heure, bien que menue et frêle, lui avait procuré un sentiment de sécurité inédit.
Était-ce toujours ce qui ne savait que jouer aux jeux vidéo ?
« Arrête de rêvasser, encaisse. »
la poussa du coude.
reprit ses esprits et fourra prestement l'argent dans sa banane.
Li Zhiyi était accroupie au sol, serrant un éventail en feuille de palmier qu'elle agitait vite.
Les étincelles volaient de tous côtés.
Elle leva discrètement les yeux vers .
Au milieu des volutes de fumée, le profil de était concentré et sévère, quelques gouttes de sueur accrochées au front glissant le long de sa joue.
Le cœur de Li Zhiyi battait la chamade.
Tout à l'heure, un instant, elle avait vraiment cru qu'ils allaient se faire tabasser.
Mais les avait protégés derrière lui.
De son enfance à aujourd'hui, hormis ses grands-parents, personne ne l'avait jamais protégée ainsi.
Pendant l'heure qui suivit, tous trois furent si occupés qu'ils n'avaient pas le temps de toucher terre.
Les mains de ne s'arrêtaient jamais.
Retourner, assaisonner, huiler, emballer.
Ses gestes étaient si rapides qu'ils n'étaient plus qu'un flou.
Deux caisses de gluten et une caisse de saucisses d'amidon furent entièrement écoulées dans la dernière minute avant la sonnerie de l'auto-étude du soir.
« Tout est parti, tout est parti ! Revenez tôt demain ! »
balança la dernière poignée de brochettes à la poubelle et fit signe de la main aux quelques élèves encore en file.
« Ah ? Déjà tout parti ? »
« Patron, vous tenez pas assez longtemps ! »
Les élèves qui n'avaient pas pu acheter râlèrent un peu et ne purent que se disperser, dépités.
s'affala sur un tabouret pliant et souffla longuement.
Ses bras lui faisaient un mal de chien.
Bien que ce corps soit jeune et doté d'une forte capacité de récupération, il n'avait pas été beaucoup exercé, donc ce genre de travail physique intense était encore un peu trop pour lui.
« Je suis crevée ! »
s'effondra sur un autre tabouret pliant sans se soucier de son image, décrocha sa banane et la posa lourdement sur le chariot.
« Mais... c'était trop bon ! »
Les yeux brillants, elle versa tout l'argent du sac sur la surface en inox du chariot.
Les billets colorés s'empilèrent en une petite montagne.
Il y avait des pièces d'un yuan, des billets de cinq et dix yuan, tout froissé, taché d'huile et sentant le cumin.
Mais aux yeux de , ça sentait plus bon que n'importe quoi.
« Vite, compte ! Compte ! »
se frotta les mains, excitée.
Li Zhiyi se pencha aussi, empilant soigneusement les pièces une par une.
dévissa une bouteille d'eau minérale et la vida d'un trait en renversant la tête.
Le liquide froid glissa dans sa gorge, emportant la chaleur de son corps.
« . »
Pendant qu'elle comptait l'argent, demanda curieusement : « Depuis quand t'as un deuxième oncle capitaine chez les gestions urbaines ? Comment j'aurais pu pas savoir ? »
Leurs deux familles étaient voisines et se connaissaient par cœur.
Elle savait mieux que quiconque quels parents la famille de avait.
écrasa la bouteille vide et la balança distraitement à la poubelle.
« Je lui ai menti. »
Les mains de s'arrêtèrent de compter.
Elle écarquilla les yeux, regardant comme s'il était un monstre.
« Ment... menti ? »
« Ouais. »
se leva et se mit à nettoyer les résidus du gril.
« C'était juste un jeu psychologique. Ce genre de voyou a l'air féroce, mais en fait, ils tiennent le plus à leur vie. Plus j'étais calme, plus il se sentait coupable et peur. »
La bouche de resta grande ouverte, incapable de se refermer pendant un long moment.
Cette force psychologique.
Ce talent d'acteur.
Ce serait dommage qu'il ne devienne pas acteur.
« Et si... et s'il avait vraiment passé à l'acte ? »
Li Zhiyi demanda bas, sa voix portant encore une trace de peur résiduelle.
versa la cendre de charbon dans le seau en fer avec un grand fracas.
« J'aurais balancé ce fourneau plein de braises ardentes dans sa figure. »
Il le dit tranquillement.
Mais les deux filles frissonnèrent en même temps.
ne blaguait pas.
Si Blondie avait vraiment osé attaquer tout à l'heure, il aurait frappé le premier.
Pour gérer ce genre de voyou de rue, il faut être plus impitoyable et plus fou qu'eux.
« Trois cent quarante-deux virgule cinq yuans ! »
finit enfin de compter l'argent et leva les mains en l'air, excitée.
« Moins les coûts, on a fait plus de trois cents de bénéfice net ! Mon dieu, c'est plus rapide que de braquer une banque ! »
À cette époque, trois cents yuans étaient définitivement une somme énorme.
n'en ressentit pas grande émotion.
Cette misère n'aurait même pas couvert le pourboire d'un de ses anciens repas.
Mais pour son accumulation de capital initiale actuelle, c'était un bon début.
« Rangez, on rentre. »
plia la table et la posa sur le chariot.
Tous trois poussèrent le chariot sur le chemin du retour.
Les réverbères étaient d'un jaune pâle, allongeant leurs trois ombres démesurément.
planifiait encore avec excitation comment dépenser l'argent, tandis que Li Zhiyi suivait en silence derrière, jetant de temps en temps un coup d'œil à .
Ils arrivèrent en bas de l'immeuble.
s'arrêta.
« On partage l'argent. »
sortit sofort l'argent et le divisa en trois tas.
« On avait dit quarante-soixante. Ces cent vingt sont pour moi et Zhiyi, et ces cent quatre-vingts sont pour toi. »
Elle tendit l'épais paquet de petits billets à .
ne le prit pas.
Il sortit un billet de vingt yuans du tas et le fourra dans sa poche.
« Ces vingt couvrent mes frais de matière. »
Puis, il prit les cent soixante yuans restants, ainsi que la part dans la main de , tout pour lui.
figea un instant.
« Hein ? Qu'est-ce que tu fais ? »
l'ignora, se retourna et marcha vers Li Zhiyi.
Il attrapa la main de Li Zhiyi et y fourra de force la grosse poignée de monnaie.
« Prends. »
Li Zhiyi retira sa main comme brûlée.
« Non... je peux pas ! Je peux pas prendre ça ! »
Son visage rougit violemment, ses yeux emplis de panique.
« J'ai juste fait du vent, j'ai rien fait... je peux pas prendre cet argent ! »
« Je te le donne, alors prends ! »
fronça les sourcils, son ton devenant instantanément froid.
« Pourquoi tant de blabla ? »
Saisie par son ton féroce, Li Zhiyi rentra le cou, des larmes montèrent à ses yeux, mais elle n'osa plus refuser.
Elle baissa la tête, regardant l'épais paquet de billets dans ses mains.
Cet argent suffisait pour qu'elle et ses grands-parents vivent une demi-semaine.
« Et ça. »
désigna le chariot à côté d'eux et tout l'équipement dessus.
« Ce chariot, le fourneau, et les assaisonnements restants sont à toi maintenant. »
Même en resta coi.
« , t'es dingue ? C'est notre matos pour gagner de l'argent ! »
ignora les cris de et fixa Li Zhiyi.
« T'as mémorisé la recette, hein ? Le ratio piment-cumin est 3:1, badigeonne d'huile deux fois, et saupoudre cette poudre spéciale de la bouteille juste avant de servir. C'est la technologie de base ; n'en mets pas trop, sinon ça sera amer. »
Li Zhiyi leva les yeux, hébétée, les larmes finissant par couler.
« ... quoi... qu'est-ce que tu fais ? »
Elle ne comprenait pas.
Pourquoi lui donnait-il autant d'argent ?
Pourquoi lui donnait-il ces choses ?
« J'arrête. »
bâilla, regardant ses mains grasses avec dégoût.
« Toute cette fumée et ce feu, c'est trop fatigant. En plus, j'ai la flemme de courir à l'école tous les jours. »
« Mais... »
Li Zhiyi sanglotait, ses larmes tombant comme un collier de perles brisé.
« Je... je peux pas... je peux pas le faire toute seule... »
Elle n'avait jamais géré un commerce toute seule.
Elle avait peur d'affronter des inconnus, peur de se tromper dans les comptes, et peur de retomber sur des types comme Blondie.
« Pourquoi tu pourrais pas ? »
la coupa avec une pointe d'impatience.
« Tu l'as vu toi-même tout à l'heure, à quel point ce truc est rentable. Tant que t'es pas bête et que tu cuis bien la bouffe, tu peux la vendre. »
Il fit une pause, et voyant l'air pitoyable de Li Zhiyi, son ton s'adoucit légèrement.
Mais il gardait une autorité incontestable.
« Li Zhiyi, écoute-moi. »
« Personne au monde ne peut te protéger pour toujours. Si tu veux pas te faire harceler, et si tu veux que tes grands-parents vivent mieux, tu dois te tenir sur tes deux jambes. »
« Ce stand est ton premier pas. »
Li Zhiyi mordit sa lèvre, serrant fort l'argent dans sa main.
Ses jointures blanchirent.
Elle savait que voulait son bien.
Mais cette gentillesse était trop lourde ; elle l'écrasait au point qu'elle pouvait à peine respirer.
« Je... »
Elle voulait encore refuser.
Mais ne lui en laissa aucune chance.
« Bon, arrête de chouiner, c'est saoulant. »
agita la main et se tourna pour entrer dans l'immeuble.
« C'est réglé. Demain, emmène ton grand-père faire les courses et installez le stand ensemble. Si je vois ce chariot prendre la poussière dans le couloir, je le balance à la poubelle. »
Après deux pas, il s'arrêta et se retourna vers Li Zhiyi, toujours figée sur place.
« Ah, au fait. »
Un sourire en coin joua aux lèvres de .
« Je te le donne pas gratis. »
« Je suis un investisseur, t'as compris ? »
« À partir de maintenant, quand tu gagneras de l'argent, tu me devras vingt pour cent des bénéfices de chaque service. Si tu oses tout planquer, je viendrai retourner ton stand. »
Li Zhiyi figea.
En regardant le visage un peu voyou de , elle comprit soudain quelque chose.
Il lui laissait une porte de sortie pour sauver la face.
Et une raison d'accepter.
S'il n'avait pas dit ça, vu sa personnalité, elle n'aurait jamais osé accepter ces choses.
« T'as entendu ? »
La voyant muette, la pressa à nouveau férocement.
Li Zhiyi renifla et hocha vigoreusement la tête.
« J... j'ai entendu. »
Bien que sa voix portât encore un ton pleurnichard, elle était plus ferme qu'avant.
renifla enfin, satisfait.
« J'y vais. »
Les mains dans les poches, traînant ses tongs, il s'engouffra dans le couloir noir comme de l'encre.
restait là, regardant le dos de , puis l'énorme somme d'argent et le matos dans les mains de Li Zhiyi.
Elle eut soudain l'impression de rencontrer pour la première fois.
Ce mec...
Depuis quand était-il devenu si beau ?
« Zhiyi, arrête de pleurer. »
s'approcha, passa le bras sur l'épaule de Li Zhiyi et l'aida à essuyer ses larmes.
« Puisque ce profiteur l'a dit, accepte. On ira faire les courses ensemble demain ! Je t'aiderai à marchander ! »
Li Zhiyi regarda l'argent dans ses mains, puis le chariot qui gardait encore une chaleur résiduelle.
Sous le réverbère, le misérable petit chariot semblait recouvert d'une couche d'or.
C'était son espoir.
Et la confiance que lui avait donnée.
« Ouais. »
Li Zhiyi hocha lourdement la tête et glissa soigneusement l'argent dans sa poche intérieure.
Elle leva les yeux dans la direction où avait disparu.
Elle jura silencieusement en son cœur.
Elle devait absolument faire tourner ce stand.
Elle devait absolument gagner de l'argent.
Et puis... le partager avec .