Pei Ningxue était assise dans son fauteuil, les doigts posés à côté de la souris. Elle s'apprêtait à se moquer de la misère de Chen Zhi, mais dès que la mélodie de « Fulfillment » se mit à jouer, sa satisfaction hautaine s'évanouit complètement.
La voix de Lin Wanwan était un cadeau du ciel — d'une clarté cristalline, vibrante de vie. Les paroles de la chanson étaient simples, dépourvues de rhétorique sophistiquée, racontant une histoire ligne après ligne.
Elle racontait l'histoire d'une fille et d'un garçon nés côte à côte dans une salle d'accouchement.
Elle racontait deux enfants partageant des sucettes glacées sur un étendoir, au balcon exigu.
Elle racontait une forte neige tombant devant la fenêtre du studio d'enregistrement lorsqu'elle acheva la dernière piste.
La dernière phrase n'était qu'un murmure, prêt à s'effacer.
Le fichier audio se coupa.
Le bureau plongea dans le silence.
Chen Zhi glissa son téléphone dans sa poche, alla vers la fenêtre et tourna le dos à Pei Ningxue, les mains posées sur l'appui.
Il semblait perdu dans ses pensées.
Pei Ningxue remarqua ses jointures blanchir tandis qu'il serrait le rebord.
« Le PDG d'une entreprise à cent milliards, réduit en larmes par une chanson ? » Elle s'approcha et s'appuya sur l'appui à ses côtés, tous deux face au ciel gris de plomb dehors. « Tu veux que j'appelle le vieux Zhao pour préparer mon jet privé et t'emmener direct à LA la reconquérir ? »
Chen Zhi ignora son sarcasme.
Lentement, il se redressa, récupéra la clé USB et la glissa dans la poche intérieure de sa veste, près du cœur.
« Elle a décidé de partir étudier à l'étranger, » dit-il en se rasseyant. « La courir ne ferait qu'l'agacer davantage. On a un accord d'un an. J'ai promis de ne pas la déranger. »
Pei Ningxue laissa échapper un rire froid.
« Tu es d'une fidélité exemplaire, hein ? Tu gardes Li Zhiyi ici, tout en soupirant après Lin Wanwan à l'autre bout de l'océan. » Elle lui tendit la lettre d'intention. « Signe d'abord, PDG Chen. J'ai peur que tu ne t'évanouisses d'une overdose de chagrin plus tard et que ça retarde les grands projets de Deep Space Tech. »
Chen Zhi saisit un stylo et griffonna sa signature.
Pei Ningxue se tourna vers l'homme à ses côtés.
Elle s'était emmêlée avec lui pendant près d'un an ; elle le connaissait trop bien. Son visage ne trahissait rien, mais elle sentait qu'il était au bord des larmes.
« Bon, retiens pas ça avec moi. » Pei Ningxue attrapa une boîte de mouchoirs sur le bureau et la lui jeta sur les genoux. « Si tu as besoin de pleurer, pleure. Je me moquerai pas de toi. »
« Qu'est-ce que j'irais pleurer ? » Chen Zhi se retourna et se frotta le nez. « Un mec qui vaut cent milliards qui pleure — quelle blague. Je m'en remettrais jamais. »
« Un mec qui vaut cent milliards qui jongle avec trois femmes — c'est quoi ça, sinon une blague ? » Pei Ningxue tira un mouchoir de la boîte qu'il tenait, s'essuya soigneusement les doigts, et son ton s'aplatit. « Son départ est une bonne chose. Berklee College of Music — c'une école de classe mondiale. Ça fera des merveilles pour sa carrière. »
« En plus, » fit une pause, « elle ne peut vraiment s'épanouir qu'en s'éloignant de toi. Tu ne crois pas ? »
Chen Zhi offrit un sourire amer.
« Ouais. »
Pei Ningxue froissa le mouchoir en boule, le lança à la poubelle et claqua des mains. « Bon, arrête de te morfondre ici. Qidu s'allie à Google et Microsoft pour te couler. T'as un plan pour ça ? Fais pas transformer mes actifs en poussière. »
Pei Ningxue retournà à son bureau, s'assit et ouvre son portable. « Tu pourras pas régler le cas Lin Wanwan avant l'expiration de l'accord d'un an. Mais Qidu qui s'associe aux géants d'outre-mer pour t'encercler — chaque jour que tu traînes te rapproche de la mort. »
Chen Zhi dut admettre qu'elle avait raison.
Il regagna le bureau en boitant sur sa canne, déchira l'enveloppe kraft brune.
À l'intérieur, une pile de documents imprimés, soigneusement classés — signe que la secrétaire de Pei Dongcheng était méticuleuse. La première page était la traduction d'une réunion à l'étranger, avec le logo et la date du siège de Google en en-tête.
Après avoir feuilleté deux pages, son expression s'assombrit.
Pei Ningxue se pencha pour regarder et poussa un souffle.
« Ils préparent un encerclement par l'open source ? »
Li Mingyuan, vice-président de Qidu, s'était envolé pour la Silicon Valley la semaine précédente pour rallier des alliés. L'équipe DeepMind de Google s'apprêtait à publier en open source un modèle multimodal géant pour rivaliser avec Moss, et la plateforme cloud Azure de Microsoft offrirait une puissance de calcul gratuite à tous les développeurs utilisant ce modèle open source.
En clair : si je peux pas te battre, je donne ta technologie cœur au monde entier gratuitement, pour que tout le monde puisse utiliser l'IA sans payer.
Chen Zhi faillit rire. Dans sa vie précédente, les modèles chinois d'IA étaient submergés par les limites de puissance de calcul et avaient dû recourir à l'open source en dernier recours. Maintenant, la situation s'était inversée.
« C'est un peu délicat, » songea Chen Zhi.
« C'est plus que délicat, » dit Pei Ningxue en parcourant vite les pages restantes. Elle pointa du doigt une section. « Regarde le calendrier. Ils prévoient de lancer simultanément à la conférence GTC en mars prochain, et ils ont embarqué l'équipe de Meta aussi. C'est pas une ou deux boîtes — c'est toute la Valley qui s'unit contre nous. »
Chen Zhi se tut.
Il avait traversé les guerres de l'IA dans sa vie antérieure, mais le champ de bataille était radicalement différent maintenant. À l'époque, Moss n'existait pas, et aucune entreprise chinoise ne pouvait tenir la dragée haute à la Silicon Valley dans l'IA. Dans cette vie, en revanche, Deep Space Tech avait monté trop vite, prenant la Valley de court.
Leur poussée pour écraser Deep Space Tech était motivée par leur volonté de grappiller une part du marché de l'IA.
« On peut gagner, » dit soudain Chen Zhi.
Pei Ningxue leva les yeux vers lui.
« L'open source n'est pas la menace — l'écosystème l'est, » Chen Zhi tapota deux fois le bureau. « Leur modèle open source a encore besoin de temps pour se développer, pour s'adapter, et pour que les développeurs migrent. Pour l'instant, on a déjà notre terminal mobile comme point d'entrée et une base d'utilisateurs stable. »
« Ça suffit pour tenir tête aux géants de la Silicon Valley ? »
« Bien sûr que non, » dit Chen Zhi en la regardant dans les yeux. « Alors, Pei Ningxue, tu veux revenir ? »
Pei Ningxue se renfonça dans son fauteuil, bras croisés, feignant l'indifférence.
« On vient de boucler notre Série B, avec des dizaines de milliards de dollars de trésorerie maintenant, » Chen Zhi lui repoussa la lettre d'intention NVIDIA finalisée, avec ses révisions. « L'argent seul sert à rien sans un pro pour le gérer. J'ai besoin de toi. »
Le regard de Pei Ningxue baissa, ses doigts caressant machinalement la couverture de la lettre d'intention.
« Chen Zhi, tu crois que chaque fois que tu parles de la boîte, je vais dire oui ? »
« Non, » répondit Chen Zhi, sortant un porte-bonheur à ficelle rouge de sa poche et le posant sur la table.
C'était la paire assortie que Pei Ningxue avait laissée dans la chambre d'amis il y a quatre mois.
« Quand tu l'as laissée là, tu comptais ne jamais te retourner ? »
Pei Ningxue fixa la ficelle rouge, silencieuse un long moment.
« À l'époque… » Sa voix baissa. « J'ai vraiment pensé à tout laisser derrière moi. »
« Et maintenant ? »
Pei Ningxue releva la tête, croisa le regard de Chen Zhi.
Cet homme — qui la faisait l'aimer et le haïr à parts égales.
« Chen Zhi, donne-moi une raison, » dit-elle doucement. « Donne-moi une raison de rester. »
Chen Zhi sourit.
Il prit la ficelle rouge et la fit pender devant Pei Ningxue.
« Parce que quand tu as choisi cette ficelle rouge dans cette boutique de souvenirs, tu as dit à la vieille dame — "C'est pour mon mari." »
Les oreilles de Pei Ningxue devinrent écarlates.
« Comment tu te souviens de tout si bien ! »
« En tant que mari, il faut retenir chaque mot de sa femme. »
« C'est qui ta femme ! » Pei Ningxue se leva et attrapa la ficelle rouge.
Chen Zhi leva la main plus haut. Pei Ningxue n'atteignait pas, alors elle sauta sur place deux fois, frustrée, et marcha accidentellement sur le pied de la jambe blessée de Chen Zhi.
« Sss — » Chen Zhi grimça de douleur.
Surprise, Pei Ningxue se baissa vite pour vérifier. « Je t'ai fait mal ? J'ai pas fait exprès ! »
Profitant qu'elle était accroupie, Chen Zhi enroula vite la ficelle rouge autour de son poignet et fit un nœud coulant.
Pei Ningxue resta figée.
« Pei Ningxue, reviens. »
À genoux, le regard levé vers lui, ses lèvres bougèrent légèrement.
« … Si tu m'laisse encore seule dans la chambre d'amis avec un plat à emporter, je te casse l'autre jambe aussi. »