« Je suis humain, bon sang. »
Chen Zhi s'empara du fauteuil sans vergogne et s'y affala d'un seul mouvement.
Son geste fut trop ample.
« Ah— »
Chen Zhi tira une vive inspiration.
Sa jambe gauche venait d'être débarrassée de son plâtre ce matin-là, et il n'avait pas apporté ses béquilles. En s'asseyant, il fléchit le genou un peu trop brutalement, et son articulation lui lança une déchirure brûlante.
Une sueur froide perla sur son front, son visage pâlit.
Les doigts de Pei Ningxue s'immobilisèrent sur le clavier.
Du coin de l'œil, elle aperçut la jambe gauche de Chen Zhi trembler légèrement. Ses lèvres s'entrouvrirent, comme pour poser une question, mais elle se retint.
« Si ta jambe est cassée, reste chez toi à te reposer tranquillement. Ne viens pas t'afficher dehors pour chercher des ennuis. » Le ton de Pei Ningxue était raide, les yeux rivés sur l'écran, comme si elle s'en moquait éperdument.
Chen Zhi se renfonça dans le fauteuil, reprenant son souffle lentement.
« Je suis pressé de coincer la taupe, c'est pour ça que je suis venu. »
Pei Ningxue tourna la tête, les sourcils froncés.
« Quelle taupe ? »
« Un ancien employé qui a retiré ses parts, soldé tous les comptes et bloqué le WeChat du patron. En pleine nuit, il s'est connecté en douce à l'intranet de la boîte pour zieuter les états financiers. » Chen Zhi se pencha en avant, se rapprochant de son écran.
Les joues de Pei Ningxue s'empourprèrent.
Mais elle réagit vite, refoula sa gêne et rétorqua le visage fermé.
« Le directeur Chen doit faire une crise de paranoïa. Je vérifiais juste si les comptes d'avant ma démission avaient été correctement transmis, histoire de ne pas porter le chapeau si Deep Space Technology fait faillite un jour. »
« Ah bon ? » Chen Zhi étira la syllabe exprès, sortit son téléphone et l'agita. « Vérifier les comptes, ça exige de regarder les prévisions de chiffre du prochain trimestre, l'accord de distribution Vodafone et le term sheet de la Série B ? »
Pei Ningxue claqua son portable.
« Le pare-feu de Deep Space Technology est une blague. J'ai cliqué deux trois fois et j'étais dedans. »
Chen Zhi la vit camper sur son déni et pouffa malgré lui.
« Pei Ningxue, tu cours le monde depuis quatre mois — Londres, Édimbourg, Zurich. Tout ça pour m'éviter ? »
« Tu te fais des idées. » Pei Ningxue fourra son portable dans son sac n'importe comment. « Je faisais juste du tourisme pour vider ma tête et voir du pays à l'étranger. »
« Voir du pays ? Jusqu'à là-bas ? »
Pei Ningxue marqua une pause.
« Le soleil de la baie d'Haïtang à Sanya t'a assez chauffé la peau ? » Enfonça Chen Zhi, une moquerie dans la voix.
Pei Ningxue ne put rester plus longtemps.
Elle zappa son sac à dos, se leva, prête à partir.
Chen Zhi réagit au quart de tour, lui saisit le poignet.
« Directeur Chen, un peu de respect. » Pei Ningxue le lança glaciale, tentant de se dégager.
Elle n'y parvint pas.
« Tu as oublié notre accord ? » Demanda Chen Zhi.
« Quel accord pourrais-je avoir avec toi ? » Pei Ningxue fit l'innocente, tirant toujours sur sa main.
« Il y a quatre mois, au troisième étage de cet immeuble, dans le bureau des affaires académiques. Tu l'as dit toi-même. » Chen Zhi la fixa droit dans les yeux. « Une fois que notre boîte atteindra une capitalisation de cent milliards de dollars dans l'année, tu reconnaîtras ta défaite et tu me laisseras faire de toi ce que je veux. »
Pei Ningxue ricana, amusée par son culot.
« Quand est-ce que j'ai dit que tu pouvais faire ce que tu veux ? » Baissa-t-elle la voix, craignant de déranger les autres dans la salle de lecture. « Mes mots exacts étaient : quand tu atteindras cent milliards, je *réfléchirai* à savoir si je te prête attention ! »
« Pareil. » Répondit Chen Zhi avec aplomb.
« Pas du tout ! » Pei Ningxue grinca des dents. « Lâche-moi ! On est dans une bibliothèque ! »
« Pas question. » Chen Zhi ne la lâcha pas, au contraire il profita de la traction pour se redresser lentement. « Si tu oses partir aujourd'hui, je saute du troisième étage encore. Cette jambe vient juste d'en finir avec le plâtre — au pire, j'en remets un pour quatre mois de plus. »
« Tu es une canaille ! » S'emporta Pei Ningxue.
« C'est exact, je suis une canaille. » Chen Zhi l'admit sans ciller.
Quelques étudiants aux alentours avaient déjà commencé à regarder de leur côté.
À l'école de gestion Guanghua de l'université de Pékin, Pei Ningxue n'était pas une inconnue, et le visage de Chen Zhi l'était encore plus.
Voyant le groupe de curieux grossir, Pei Ningxue ne supporta plus la gêne. Elle attrapa le bras de Chen Zhi, l'entraîna hors de la salle de lecture et le tira dans le couloir jusqu'à une cage d'escalier au fond, à l'abri des regards.
Pei Ningxue se dégagea, croisa les bras, adopta une posture défensive.
« Bon, y a plus personne. Quels sont les ordres, Patron Chen ? »
Chen Zhi s'appuya contre le mur froid, la jambe gauche légèrement fléchie pour soulager la pression.
« Reviens m'aider. »
« Pas le temps. » Pei Ningxue refusa net. « Je dois encore préparer mon dossier d'études à l'étranger. »
« Arrête de faire semblant. » Chen Zhi appela son bluff. « Quand le vieux Zhao m'a filé la proposition de structure SPV à Singapour, j'ai su que tu n'avais jamais prévu de partir. »
Touchée au point sensible, l'expression de Pei Ningxue changea.
« C'était juste par loyauté d'avant. Je ne voulais pas te voir ruiner par le fisc étranger. »
« Si tu tiens tant à moi, pourquoi ne me l'as-tu pas donné en main propre ? » Chen Zhi fit un pas en avant.
Pei Ningxue recula immédiatement, le dos plaqué contre la porte coupe-feu de la cage d'escalier.
Plus nulle part où reculer.
Chen Zhi leva le bras et le posa contre le mur, près de son visage.
Un *kabe-don* de manuel.
« Qu'est-ce que tu fais ! » Paniqua Pei Ningxue.
« Rien de méchant. On règle les comptes. » Chen Zhi la dominait du regard. « La Série B est bouclée. La valorisation actuelle de DeepSky Tech est de soixante-quinze milliards de dollars. »
Pei Ningxue retint son souffle.
Elle avait consulté les données internes pendant son séjour à Sanya il y a quelques jours, mais le chiffre final de la valorisation était encore en négociation. Elle ignorait l'issue.
Soixante-quinze milliards en Série B.
Ce chiffre, pour n'importe quelle startup au monde, était un mythe digne d'entrer dans l'histoire.
« Il ne manque plus que deux cent cinquante milliards pour ton pari du milliard. » Chen Zhi baissa la voix. « Alors, pourquoi tu fuis *maintenant* ? »
« Je ne fuis pas. » Pei Ningxue détourna la tête, fuyant son interrogatoire agressif. « Même s'il y a soixante-quinze milliards, et alors ? Tu perds si ça n'atteint pas cent milliards. »
« Ça l'atteindra bientôt. »
Chen Zhi retira son bras, fouilla dans sa poche de veste et en sortit un document plié, qu'il lui fourra dans les mains.
« Regarde ça. »
Pei Ningxue ouvrit le dossier, suspicieuse.
Dès qu'elle lut le titre, son expression changea du tout au tout.
« Projet de lettre d'intention pour une coopération stratégique mondiale en puissance de calcul et un échange d'actions entre DeepSky Tech et NVIDIA. »
« Vous faites un échange d'actions avec NVIDIA ? » S'exclama Pei Ningxue, la voix montant de deux octaves. « Tu es fou ? Pourquoi Jensen Huang accepterait ça ? »
« À cause de la base utilisateurs de Moss qui explose à l'étranger et de sa future demande insatiable en puissance de calcul. » Le ton de Chen Zhi était stable. « Tant que cet accord est signé, ce n'est qu'une question de temps avant que la valorisation de DeepSky Tech dépasse cent milliards. »
Pei Ningxue connaissait trop bien la valeur de cet accord.
Une fois Deep Space Technology profondément liée à NVIDIA, ce serait comme tenir une carte « sortie de prison » pour l'ère mondiale de l'IA.
« Chen Zhi, les négociations à ce niveau sont truffées de pièges qui peuvent te noyer », dit Pei Ningxue, les sourcils froncés. « Hillhouse et Morgan Stanley y colleront forcément des clauses de pari extrêmement dures. »
« Je sais. » Chen Zhi écarta les mains. « C'est pour ça que Deep Space Technology a besoin de son DAF. »
Pei Ningxue comprit qu'elle s'était fait avoir encore une fois. Ce bâtard l'avait menée droit dans son piège.
Elle lui repoussa les documents dans les mains et lâcha un rire froid.
« J'ai déjà revendu mes parts. Va trouver quelqu'un d'autre. »
« La réserve d'options t'a toujours été laissée ouverte », dit Chen Zhi en la regardant. « Et depuis quatre mois, tu utilises ma carte supplémentaire pour t'acheter des sacs, des montres, et tu as dépensé près de deux millions au SKP. Pei, le principe selon lequel "une faveur reçue est une chaîne qui ne se brise pas" — est-ce que l'école de gestion Guanghua ne t'apprends pas ça ? »
Le visage de Pei Ningxue flamba.
Elle avait utilisé la carte de Chen Zhi purement par spite, pour tester sa réaction. Elle n'avait jamais imaginé que ce bâtard lui en ferait le reproche maintenant.
« Je te rembourse ! » Grinca Pei Ningxue.
« Je ne veux pas. » Chen Zhi attrapa soudain son menton, la forçant à se tourner vers lui.
Pei Ningxue se débattit un instant.
Chen Zhi tira une vive inspiration, serra sa jambe gauche en simulant la douleur.
« Aïe... ma jambe... »
Surprise, Pei Ningxue cessa immédiatement de bouger et soutint instinctivement son bras.
« Ça va ? Tu l'as forcée tout à l'heure ? »
Chen Zhi saisit sa main, l'attira contre lui et la serra fort.
Pei Ningxue s'écrasa contre son torse, le nez empli de la légère odeur de lessive sur lui.
L'odeur que Li Zhiyi avait lavée dans ses vêtements.
Une soudaine amertume piqua le cœur de Pei Ningxue.
Elle le repoussa, les yeux légèrement rougis.
« Chen Zhi, tu crois que quelques mots doux, jouer la victime, et je reviendrai être ta main-d'œuvre gratuite ? Et te regarder, toi et Li Zhiyi, couler des jours heureux à l'académie Wanliu ? »
Le visage joueur de Chen Zhi disparut.
Il regarda les yeux rougis de Pei Ningxue et comprit enfin la vraie raison pour laquelle elle s'était cachée ces quatre derniers mois.
Elle avait peur.
Peur d'être une dupe, juste une option parmi d'autres dans la vie de Chen Zhi.
« Lin Wanwan est rentrée à Jiangcheng. Elle a mis sa carrière entre parenthèses pour un an, et on a convenu d'un an sans contact. »
Pei Ningxue se figea.
« Li Zhiyi est à l'académie Wanliu », continua Chen Zhi. « Mais ce matin, quand Dai Damai m'a dit que tu étais à l'université de Pékin, j'ai tout lâché, je n'ai même pas pris ma béquille, j'ai pris un taxi direct. »
Pei Ningxue mordit sa lèvre, les yeux rivés sur Chen Zhi.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Chen Zhi fit un pas en avant, la coinçant à nouveau.
« Je dis que mercredi prochain, Deep Space Technology organise le lancement de la Série B à China World. J'annoncerai à tout Internet que la valorisation de la boîte a dépassé cent milliards. »
Chen Zhi leva la main et écarta délicatement la mèche rebelle sur le front de Pei Ningxue.
« Pei Ningxue, ton délai est écoulé. Il est temps de rentrer à la maison. »